— Я помогу ей, как могу.
— Конечно, ты обязан. Джулия — неплохой породы. Для человека.
Руперт почти улыбнулся.
— У всех свои проблемы.
— У тебя тоже?
— Конечно. Как думаешь, почему я отправился в этот чертов поход?
— Честь, слава, любовь к приключениям?
Руперт просто смотрел на него.
— Извини, — сказал дракон.
— Я второй сын, — сказал Руперт. — И не могу наследовать, пока жив мой брат.
— А ты не хочешь убивать родного брата. — Дракон понимающе кивнул.
Руперт фыркнул.
— Терпеть его не могу. Но если я в открытую выступлю против него, Лесное Королевство будет раздроблено гражданской войной. Вот почему отец послал меня в этот поход. Предполагалось, что ты погубишь меня и избавишь его от раздражающей проблемы.
— Родной отец послал тебя умирать?
— Да, — тихо ответил Руперт. — Родной отец. Официально поход доказывал мою пригодность для трона, но все знали правду. Включая меня.
— Тогда зачем ты пошел на это? Тебе не надо было встречаться со мной.
— Я принц Лесного Королевства, — ответил Руперт. — Я дал слово. И кроме того…
— Что?
Руперт пожал плечами.
— Другая большая проблема моей семьи — это деньги. Мы разорены.
— Разорены? Вы же правите страной! Как вы можете разориться?
— В стране второй год подряд неурожай, бароны отказались платить налоги, и если наша монета еще чуть-чуть обесценится, ее можно будет пустить на крышки для бутылок.
— О-о! — сказал дракон.
— Именно, о-о!
— Так что доставка меня живым, похоже, не очень-то поможет.
— Не совсем, — признал Руперт. — Кроме твоих предполагаемых сокровищ, кучу денег стоит драконова шкура, понимаешь? И драконовы зубы. А что до драконовых…
— Я знаю, как они ценятся, благодарю, — сухо сказал дракон. — Я и сам весьма их ценю.
Руперт покраснел и посмотрел в сторону.
— Ну, ты понимаешь мою проблему…
— Я подумаю над этим, — сказал дракон.
— Заткнитесь, вы двое, и дайте мне подремать, — невнятно пробормотал единорог.
Принцесса появилась из темноты со слегка припухшими глазами, на что никто не прореагировал, и устроилась около огня.
— О чем вы толкуете? — спросила она.
— Кажется, в семье принца финансовые затруднения, — сказал дракон.
— Разорены, — уточнил единорог.
— Когда все закончится, может быть, мне придется отправиться в другой поход, — мрачно сказал Руперт. — искать горшок золота на Конце Радуги.
— Если пойдешь, иди пешком, — сказал единорог.
— Конец Радуги, — медленно произнес дракон. — Это не просто легенда…
— Хочешь сказать, он существует? — спросила Джулия.
Дракон призадумался.
— Иногда.
— Как я его отыщу? — спросил Руперт.
— Тебе и не надо искать, он сам тебя найдет. — Дракон сморщил лоб, с трудом подбирая нужные слова. — Конец Радуги — это столько же место, сколь и состояние души. Если достигнешь его, то найдешь желание своего сердца, но оно может оказаться совсем не тем, о чем думал. Есть особое заклинание…
Все застыли, когда где-то во мраке хрустнула ветка, потом все вскочили на ноги. Руперт выхватил меч, Джулия достала из сапога зловещий с виду кинжал. Единорог прижался ближе к дракону, нервно роя копытами землю. Потом один за другим факелы на границе прогалины задымили и погасли, и тьма хлынула вперед, словно прилив.
— Они снова нас нашли, — сказал Руперт.
На прогалину выступила фигура. Высокая, вертлявая и трупно-бледная, она присела на корточки на границе света костра, беспокойно дергая когтистыми руками. Тусклые глаза немигающе смотрели с широкой жабьей головы. Пока отряд зачарованно и со страхом рассматривал страшилище, из темноты подкрались другие демоны. Некоторые шли на двух ногах, другие — на четырех, некоторые ползли по грязи на животе. Свет костра красновато отсвечивал на когтях и клыках. Ни одна тварь не походила на другую, однако все носили на себе печать скверны и духовной тьмы. Руперт поднял меч и двинулся вперед, демон-жаба рванулся навстречу, с ужасной быстротой прыгая по неровной почве.
Руперт пригнулся в боевую стойку и в последний миг отпрыгнул в сторону, чтобы демон промчался мимо. Меч описал длинную дугу и глубоко вонзился в спину твари. Струей брызнула темная кровь и демон упал, молча корчась на земле, пока единорог не добил его хорошо нацеленным копытом. Следившие за схваткой чудовища снова растворились во тьме.
— Какие у нас шансы? — пробормотала Джулия.
— Плохие, — признался Руперт, размахивая мечом перед собой. — Их слишком много…
— С нами дракон, — возразила Джулия. — Всем известно, что дракона может убить только герой с чистым сердцем.
— Легенды, — устало сказал дракон. — Я стар, Джулия. Старее, чем ты можешь представить. У меня плохое зрение, мои кости ноют зимой и я годами не изрыгал огонь. Даже не знаю, могу ли еще. Нет, Джулия, драконы умирают так же просто, как любые другие создания.
— Хочешь сказать, что у нас совсем нет шансов? — тихо спросила Джулия.
— Шанс есть всегда, — сказал Руперт, беря меч наизготовку.
— Не таким способом, — сказал дракон. — Тебе надо пробежаться по Радуге.
— О чем ты толкуешь? — спросил Руперт, с глазами еще прикованными к теням, снующим за гнилыми деревьями.
— О Конце Радуги. Я знаю заклинание, которое приведет тебя прямо туда. Если ты достаточно силен. Любой, кто сможет добежать до Конца Радуги, найдет желание своего сердца, чем бы оно ни было.
— Попробуй свое заклинание, — сказала Джулия. — Я не хочу попасться этим тварям живой. Я слышала такие рассказы…
Руперт мрачно кивнул. Он тоже слышал такие рассказы.
— Берегись! — пронзительно крикнула Джулия. Руперт испустил свой боевой клич и схватился за меч обоими руками, когда демоны вдруг выплеснулись из скрывающий теней Леса Мрака. Лезвие меча сверкало короткими, злыми дугами, срезая противников, словно переспелую пшеницу. Кровь летала в воздухе, однако даже умирая демоны не издавали ни звука. Молчание Леса Мрака нарушалось лишь топотом шагов по земле и чавканьем меча Руперта, когда меч врубался в плоть. Дракон поднялся в полный рост и обрушился на демонов, кроша их и раздирая лапами. Мертвые и умирающие кучами валялись вокруг него на окровавленной земле, но все же демоны наступали. Джулия вонзила свой кинжал в выпученный глаз демона и ударом ноги отшвырнула корчащийся труп в сторону. Единорог быстро передвинулся, чтобы защищать ее, с его рога и копыт уже капала кровь. Руперт кружился и танцевал свой смертельный танец, его меч разрубал мерзкую плоть с убийственным искусством, однако на каждого павшего демона из мрака возникал другой, чтобы занять его место. Горели руки, ломило в спине, и при каждом взмахе меч становился чуть тяжелее. Однако Руперт не обращал внимания. Месяцами копившееся напряжение нашло под конец выход в его ярости, и он скалился, словно волк, когда его меч поднимался и падал в непрерывной резне.
И вдруг все кончилось. Демоны отступили и растворились в безопасной темноте, оставив позади своих мертвых. Руперт осмотрелся, медленно опуская меч; резкое дыхание болью отдавалось в груди. Кровь и смерть витала над прогалиной, и по мере того, как его ярость ослабевала, Руперт чувствовал усталость, холод и просто легкую тошноту. Он был обучен владеть мечом, как приличествовало его положению, однако эта новообретенная радость убийства встревожила его. Извлекать удовольствие из резни — это для демонов. Кровь, капающая с его меча, внезапно вызвала в нем отвращение, и он швырнул меч в ножны, не побеспокоившись очистить его. Он с трудом проглотил комок в горле и огляделся, чтобы посмотреть, какими его товарищи вышли из битвы. Дракон выглядел весьма и весьма неуязвимым, когти и зубы его отсвечивали свежим ярко-красным покрытием. Белая шкура единорога была испещрена кровью, но в весьма малой степени собственной. Джулия деловито чистила кинжал, но все-таки руки ее подрагивали. Руперт медленно покачал головой. Без двигателя бешенства он был слабым и дрожащим от изнеможения, а он уже слышал во мраке за прогалиной слабый шелест и новое шевеление.
— Твори свое проклятое заклинание, — раздраженно сказал он. — Еще один такой набег и они прокатятся прямо по нам.
Дракон кивнул.
— Теперь все зависит от тебя, Руперт. Вначале на некотором расстоянии от тебя ты увидишь свет, вроде маяка, а потом Дикая Магия откроет тебе путь. Следуй по нему. Это — тропа Радуги. Что ты найдешь, зависит от самого тебя.
Руперт пристально уставился во мрак, и голос глубоко внутри него сказал: я не смогу. Было и так тяжело возвратиться в Лес Мрака, хотя и вооруженному светом и друзьями, но бросить их и отправиться во тьму в одиночестве… Разве я не сделал достаточно? Я не хочу возвращаться во мрак!
Я боюсь!
— Руперт?
Я боюсь!
— Твори заклинание, — сказал Руперт.
— Подожди, — сказал дракон. — Мне нужно немного подготовиться.
Руперт скованно кивнул и отошел к единорогу.
— Защищай без меня принцессу, хорошо?
— Собственной жизнью, — обещал единорог. — Когда нет другого выбора, я тоже могу быть героем.
— Никогда не сомневался, — улыбнулся принц.
Единорог неуверенно переступил ногами.
— Вообще говоря, я бывал и в худших походах, сэр.
— С ужасом представляю, на что они были похожи.
— Тебе надо помолчать, — с теплотой сказал единорог. — И настроиться на Радугу. А то я начал привыкать, что ты рядом, когда надо на кого-то опереться.
Руперт обнял единорога за шею, и повернувшись обнаружил, что его дожидается Джулия. Она вручила ему платочек.
— Сувенир дамы, — сказала она. — Герой всегда носит с собой сувенир дамы.
— Я всегда мечтал о таком, — мягко ответил Руперт. Он затолкал шелковый квадратик внутрь своей потертой кожаной куртки. — Я принесу его обратно в целости.
— Приведи обратно какую-нибудь подмогу, это лучше. — Она вдруг подалась вперед и поцеловала его. — И возвращайся в целости сам, иначе я никогда не прощу тебя.
Она заспешила обратно в тени. Принц поднял руку к губам. Значит все-таки есть одна вещь, о которой менестрели не лгут. Подошел дракон.