Эта гора звалась Драконьей.
Руперт отвел наконец взгляд от зловещей горы и осмотрелся. У него перехватило дыхание. Менее чем в дюжине ярдов от границы с Черным лесом из скрытого от взоров источника бежал быстрый ручей, извиваясь и искрясь на склоне холма. Руперт уронил меч, неровной походкой направился вперед и упал на колени. Погрузив руку в ручей, он поднес пальцы ко рту и осторожно лизнул их. Вода была чистая, прозрачная. Он наклонился и опустил в ручей лицо.
Принц жадно глотал прохладную воду, кашляя и отплевываясь, но потом все же нашел в себе силы оторваться от источника. Слишком много воды может повредить. Он улегся на упругую траву, чувствуя приятное насыщение. Желудок его заурчал, напоминая, что принц несколько дней голодал, однако теперь с едой можно было немного подождать. Единорог также напился из ручья, а потом принялся с удовольствием щипать траву. Увидев это, Руперт впервые за несколько дней улыбнулся. Он приподнялся на локте и посмотрел в ту сторону, откуда пришел. Там мрачной стеной стоял Черный лес, солнечный свет ни на дюйм не проникал в его пределы, от деревьев постоянно тянуло холодным ветром. Руперт усмехнулся с видом героя, но при этом его губы треснули, и он ощутил во рту привкус крови. «Я не сдался, черт побери!»
– Я победил тебя, – тихо сказал он. – Я победил тебя!
– С моей помощью, – заметил единорог. Руперт обернулся и увидел животное, которое стояло рядом и смотрело на хозяина. Он протянул руку и погладил морду единорога.
– Без тебя я не справился бы, – сказал Руперт. – Ты всегда рядом, когда нужно. Спасибо.
– Не стоит благодарности, – отозвался единорог. – Ну а теперь я собираюсь еще немного попастись на этой великолепной лужайке и не хочу, чтобы мне мешали, ясно?
– Конечно, – расхохотался Руперт. – Иди пасись, солнце высоко, а мне ужасно хочется спать. А потом… я покажу тебе, как щекочут форель.
– А почему ты решил, что я захочу развлекать рыбу таким способом? – спросил единорог, но Руперт уже спал глубоким сном.
Прошел месяц. Руперт и единорог неуклонно двигались к Драконьей горе. Пища и свежая вода значительно поправили их здоровье и подняли дух, но все же Черный лес наложил на Руперта свой отпечаток. Каждый вечер, едва только солнце огненным шаром погружалось за горизонт, Руперт разводил большой костер, несмотря на то что ночи стояли теплые, да и дикие звери в округе не водились. Сон его был беспокойным, принца терзали кошмары, которые он утром старался не вспоминать. Руперт вновь, как в детстве, стал бояться темноты. Каждое утро он просыпался пристыженный, проклиная свою слабость, и давал себе слово, что больше ни за что не поддастся страху. И каждый вечер, как только садилось солнце, он снова разводил огонь.
Шли дни. Драконья гора постепенно приближалась и становилась все больше, а Руперт все меньше понимал, что будет делать, когда достигнет ее подножия. В соответствии с картой, что дала ему Ночная Ведьма, пещера дракона находилась где-то недалеко от вершины. Однако чем ближе принц подбирался к горе, тем очевиднее становилось, что человек не может вскарабкаться по высоченной базальтовой стене, заполняющей собой весь горизонт. И все же, несмотря на сомнения и беспричинные страхи, преследовавшие его по ночам, Руперт решил не отступать. Он слишком далеко забрался и через многое прошел, чтобы повернуть назад, когда цель уже видна.
«Иди и убей дракона, сын мой. Докажи, что ты достоин трона».
Когда Руперт достиг предгорья, утренний воздух еще не прогрелся после ночной прохлады. Трава постепенно редела, вскоре отступили и кустарники, и принц очутился на голой скале, испещренной ямами и трещинами от совместных усилий дождя и ветра. Тропинка оборвалась у самого склона горы, а затем начала круто взбираться вверх. Единорог ругался про себя, с опаской ступая по непривычной дороге. Руперт не сводил глаз с дорожки, бежавшей перед ним. По мере того как они поднимались, тропинка становилась все уже и коварнее. Их остановила широкая каменистая осыпь. Единорог взглянул на плавно струящиеся камни.
– Даже не помышляй об этом. Я единорог, а не горный козел.
– Но это единственный путь наверх, потом идти станет легче.
– Меня волнует не то, как мы взберемся наверх, а то, как мы будем спускаться вниз. Скорее всего, на огромной скорости, а ветер будет нежно овевать мое падающее тело.
Руперт вздохнул и слез с седла.
– Ну хорошо. Возвращайся назад и жди меня у предгорья. Если через два дня не вернусь…
– Руперт, – медленно произнес единорог, – не надо этого делать. Мы можем вернуться и сказать при дворе, что не смогли разыскать дракона. Никто ничего не узнает.
– Но я-то буду об этом знать, – ответил Руперт.
Они посмотрели друг другу в глаза, и единорог, склонив голову перед принцем, произнес:
– Удачи вам, ваше высочество!
– Спасибо, – отозвался Руперт.
– Берегите себя, – пробормотал единорог. – Мне не хотелось бы ломать спину под другим всадником. – Он осторожно развернулся на узкой тропе и затрусил вниз по склону.
Руперт постоял немного, прислушиваясь к медленно удалявшемуся топоту копыт. Единорог у предгорья будет в безопасности. Пусть не осыпь, но Руперт нашел бы какую-нибудь другую причину, чтобы отослать единорога назад. «А что будет дальше – за это отвечаю я, и никто другой. Какой смысл нам обоим рисковать жизнью?» Руперт встряхнулся и принялся изучать широкую полосу каменистой осыпи, расстилавшуюся перед ним. Да, вид у нее предательский. Она была примерно сорок футов в длину, хотя в ширину вряд ли достигала и десяти: одно неверное движение, и все эти скользящие камни сбросят его со скалы. Руперт взглянул вниз: «Далековато придется лететь. Если я поскользнусь, то, пожалуй, доберусь до предгорья раньше единорога». Он мрачно усмехнулся и осторожно ступил на осыпь.
Плотно лежавшие камни слегка переместились под весом Руперта, и принц, затаив дыхание, выждал, пока они снова не встанут на место. Медленно, шаг за шагом, фут за футом, он пробирался вперед, не жалея времени на то, чтобы тщательно проверить каждый кусочек почвы, прежде чем перенести на него свой вес. Но, несмотря на все усилия принца, скользящие камни подтаскивали его все ближе и ближе к краю, и Руперт вскоре понял, что ему не справиться. Порывистый ветер неистово трепал его плащ, принц слегка подвинулся, но тут осыпь побежала под его ногами. Руперт бросился на камни и распластался, глубоко зарываясь в них пальцами. Принцу удалось остановиться, но одна его нога повисла над пропастью. Он услышал грохот беспорядочно падавших с горы камней.
Между ним и твердой поверхностью оставалось едва ли более пяти футов, но ему казалось, что там добрых пять миль. Руперт лежал неподвижно и прерывисто дышал. Он не мог идти ни вперед, ни назад: малейшее движение означало бы смерть. Тут ему в голову пришла одна мысль: «Передвижение медленно не выручит меня, но прыжок, если вложить в него всю силу, может спасти, равно как и погубить. – Руперт улыбнулся. – Какая разница, черт побери: не осыпь, так дракон. Кто-нибудь меня да прикончит». Осторожно, тщательно продуманным движением он подтянул под себя ноги и зарылся поглубже в осыпь. Переместившиеся камни еще ближе придвинули его к краю. Руперт глубоко вздохнул и прыгнул… Приземлился он неуклюже, от удара перехватило дыхание. Одной рукой он уцепился за выступ скалы, тщетно пытаясь нащупать ногами почву. Мимо него, подобно каменному душу, летели вниз сыпучие обломки. Потом свободной рукой он нащупал опору, медленно подтянулся и вполз на скалу. Неверными шагами Руперт отошел от края и повалился наземь. От перенесенного напряжения принца трясло, сердце бешено стучало. Твердая каменистая тропа, расстилавшаяся впереди, казалась самой прочной и надежной во всем мире.
Он отдохнул немного, а затем с трудом встал на ноги. Все тело его болело, он разодрал руки об острые камни. Воды у него не было, так как он оставил фляги у единорога. Нечем было даже промыть раны, поэтому Руперт просто решил не обращать на них внимания. Он повернулся спиной к осыпи и устало потащился по незнакомой дороге, которая должна была привести его к дракону.
Вдруг дорожка исчезла и вместо нее возник бесконечный ряд ступеней, вырубленных в скале. Руперт обернулся и посмотрел вниз, на долгий спуск. Черный лес отсюда казался таким далеким и совсем крошечным. Руперт вздохнул, снова повернулся к ступеням и принялся карабкаться вверх.
Ступени были неровные, кривые. После нескольких часов мучительного подъема ноги Руперта с каждым шагом пронизывала боль. Каменная лестница убегала вверх, насколько хватало взгляда. С каждым шагом воздух становился все холоднее, порывистый ветер сначала приносил дождь со снегом, а потом – только снег с вершины горы. Руперт съежился под своим тоненьким плащом, продолжая карабкаться вверх. Злобные порывы ветра тащили его назад, но он упрямо продолжал свой путь. Руки и ноги закоченели, холодный воздух превращал его дыхание в пар, но он шаг за шагом шел вперед, превозмогая холод, ветер и боль.
«Я – принц Руперт из Лесного королевства. Я пришел сразиться с драконом».
Ступени закончились узким выступом, лежавшим у входа в огромную пещеру. Она зияла словно глубокая рана на поверхности скалы. В ней царила беспросветная тьма. Руперт медленно пошел к входу, ноги его дрожали от усталости. Карта Ночной Ведьмы не солгала: наконец-то он отыскал логово дракона. С тех пор как принц покинул замок, он все время спрашивал себя, что будет ощущать, когда предстанет перед драконом… Но время пришло, и, по правде сказать, он почти ничего не ощущал. «Я дал слово – и вот я здесь. Я не верю, что смогу победить дракона, и никогда не верил. Там, внизу, я знал, что иду на верную смерть. – Руперт пожал плечами. – Придворные ожидают, что я погибну. Но, может быть, я выживу, хотя бы им назло». Он вытащил меч, занял лучшую позицию, насколько это было возможно в данных обстоятельствах, и сосредоточился на том, как лучше сформулировать вызов.
Измученный, уставший, он сейчас меньше всего на свете чувствовал себя героем.