– Мерзкое чудовище! Я, принц Руперт из Лесного королевства, явился, чтобы убить тебя! Выходи же и сразись со мной!
Последовала долгая пауза, затем из глубины пещеры донесся низкий голос:
– Извините, не понял.
Принц почувствовал некоторую нелепость ситуации, но только крепче сжал рукоятку меча и повторил свой вызов. Последовала еще одна длинная пауза, и тут Руперт напрягся: дракон медленно выползал из тьмы, заполняя своей массивной тушей весь проем пещеры. Длинные перепончатые крылья лежали на его спине подобно изумрудно-зеленому плащу. Он был добрых тридцати футов длиной от морды до хвоста.
Дракон возвышался над принцем, изучая его светящимися золотистыми глазами. Руперт стиснул рукоятку меча, а дракон широко улыбнулся, обнажив ряды весьма острых зубов.
– Привет, – произнесло чудовище. – Прекрасный день, не правда ли?
Руперт от негодования захлопал глазами.
– Я предполагал, что ты ничего не будешь говорить, – твердо заявил он дракону. – Ты просто должен страшно реветь, рыть когтями землю, изрыгать огонь.
Дракон задумался. Две тонкие струйки дыма поднялись у него из ноздрей.
– А почему? – наконец спросил он. Руперт опустил меч, с каждой минутой становившийся все тяжелее, и оперся на него.
– Ну, – медленно начал он, – думаю, такова традиция. По крайней мере, всегда так было.
– Но только не со мной, – сказал дракон. – А почему ты хочешь убить меня?
– Это долгая история, – ответил принц. Дракон заворчал:
– Я так и подумал. Но тебе все же лучше ее рассказать.
Он протиснулся назад в пещеру, и, поколебавшись мгновение, Руперт последовал за ним. Принца злило то, что ему не пришлось сражаться: ведь он так долго готовился. Руперт спрашивал себя, а не играет ли с ним эта тварь. «Если бы дракон хотел убить меня, я бы уже был мертвым». Спотыкаясь, он побрел по туннелю, а когда свет у него за спиной исчез, холодный пот выступил у принца на лбу. Беспросветная тьма напомнила ему Черный лес, и он страшно обрадовался, когда мрак уступил место веселым отблескам костра. Он поспешил навстречу свету. И тут увидел дракона, терпеливо поджидавшего его в громадной каменной пещере, которая была не менее пяти сотен футов шириной. Все ее стены занимала гигантская коллекция бабочек. Такого великолепного собрания чешуйчатокрылых Руперт никогда в жизни не видел.
– А я думал, что драконы копят золото и серебро, – сказал Руперт, указывая на сотни прекрасно отполированных демонстрационных витрин.
– Кто-то собирает золото и серебро. Кто-то – драгоценные камни. Я коллекционирую бабочек. Они прелестны, не правда ли?
– Да, конечно, – примирительно отозвался Руперт: в ноздрях дракона вспыхнули жаркие искорки. Принц вложил меч в ножны и, присев напротив дракона, принялся с любопытством его рассматривать.
– Как впечатление? – спросил дракон.
– Ты – не совсем такой дракон, какого я ожидал увидеть, – признался Руперт.
– Легенды редко оправдывают ожидания, – усмехнулся дракон.
– И ты умеешь говорить!
– Ты же умеешь!
– Но ведь я – человек…
– Это я заметил, – сухо отозвался дракон. – Слушай, в большинстве легенд говорится, что мы огромные, сильные, противные, что мы едим людей просто так, за здорово живешь. Но все эти россказни были придуманы самими драконами, чтобы отпугивать людей.
Но…
– Слушай, – произнес дракон, неожиданно наклонившись к принцу, – один на один я могу справиться с человеком, но ни одному дракону не удастся одолеть целую армию. – Огромная тварь тихонько зашипела, а золотистые глаза ее смотрели сквозь Руперта, словно видя в нем то, что под силу было разглядеть только им. – Когда-то в небе было полно драконов, они были хозяевами всего сущего. Солнце согревало наши крылья, когда мы парили над землей и выслеживали то, что нам было интересно. Мы добывали золото и серебро голыми когтями, а земля дрожала, когда мы исторгали рев. Все живое боялось нас. А потом пришли люди с мечами и копьями. Нам бы стоило объединиться, пока не поздно, однако мы этого не сделали: сражались в одиночку, враждовали между собой, бранились и охраняли свои драгоценные клады. Так мы и пропали по одному. Прошло наше время…
Дракон задумчиво помолчал, а потом встрепенулся:
– Так, говоришь, зачем ты пришел?
– При дворе считают: если я убью тебя, это послужит доказательством тому, что я достоин стать королем.
– А ты хочешь убить меня? Руперт смущенно пожал плечами:
– Мне было бы легче, если бы ты оказался монстром, как я и предполагал. Правда, ты не похищал женщин и детей, не сжигал дома, не воровал скот?
– Разумеется, нет! – потрясенно ответил дракон. – За кого ты меня принимаешь?
Руперт поднял бровь, а дракон напустил на себя вид оскорбленной добродетели.
– Ну, может, я и разрушил деревеньку-другую, похитил какую-то девушку, но это было очень давно. Я же был драконом, и от меня этого ждали. А теперь я на отдыхе.
Наступило долгое молчание. Руперт хмурился, глядя в тихо потрескивавший огонь. Он не ожидал такого поворота.
– А ты хочешь убить меня? – спросил он дракона в свою очередь.
– Не особенно. Я уже стар для таких глупостей.
– И не хочешь сожрать меня?
– Нет, – твердо ответил дракон. – От людей у меня изжога.
Опять наступила тишина.
– Слушай, – наконец произнес дракон. – Если ты убьешь меня, то это докажет, что ты достоин трона. Я тебя правильно понял?
– Правильно, – ответил принц.
– Но тогда почему бы тебе не привести с собой живого дракона? Разве это не будет более отважным делом?
Руперт призадумался.
– А что? В этом что-то есть, – осторожно заметил он. – Никто раньше никогда не брал в плен живого дракона…
– Ну тогда это и будет наш ответ!
– А ты не возражаешь, если тебя возьмут в плен?
Дракон рассмеялся:
– Я могу себе позволить поразвлечься, совершить путешествие в незнакомую страну, увидеть новых людей – как раз это мне и нужно. – Дракон всмотрелся в молодого человека, а потом придвинулся к Руперту поближе. – Э… Как тебя?… Принц!
– Что?
– А ты случайно не занимаешься спасением принцесс? У меня тут есть одна, она меня с ума сводит.
– Ты держишь в плену принцессу? – завопил Руперт. Он вскочил на ноги и схватился за рукоятку меча.
– Тише! – зашипел дракон. – Не то она тебя услышит! Я не держу ее в заточении, наоборот, с радостью поглядел бы ей вслед. Старейшины двора прислали ее сюда в качестве жертвоприношения, а у меня не хватило духу убить ее. Она не может вернуться, а я не могу просто так вышвырнуть ее вон. Я подумал, что, может, смогу сбагрить ее тебе…
Руперт медленно потер лоб. «В тот момент, когда кажется, что я на пути к победе, обязательно что-то нарушает игру».
– А она настоящая принцесса?
– Насколько я знаю, да.
– А что у тебя за проблемы с ней? – устало спросил Руперт.
– Дракон! – раздался резкий голос откуда-то сбоку.
Дракон вздрогнул.
Принцесса ворвалась в пещеру из бокового туннеля и, завидев принца, остановилась. Руперт неловко поднялся на ноги. На принцессе было длинное платье, когда-то белое, но сейчас приобретшее не менее дюжины оттенков из-за сажи и засохшей грязи. Она была молоденькой, двадцати лет, не более. Скорее красивая, чем прелестная. Глубоко посаженные голубые глаза и пухлые губы резко контрастировали с решительно выступающим подбородком. Длинные, светлые, тщательно заплетенные косы ниспадали почти до талии. С гордо посаженной головой, изящной фигуркой, она была не более шести футов ростом. И пока Руперт вспоминал любезные слова, чтобы подобающим образом приветствовать принцессу, она завопила от радости и бросилась к нему с распростертыми объятиями. Руперт неуверенно отступил.
– Мой герой, – заворковала она, наклоняясь, чтобы потереться носом об его ухо. – Ты пришел спасти меня!
– Ну да, – пробормотал Руперт, пытаясь освободиться от объятий и не показаться при этом невежливым. – Рад служить. Я – принц Руперт.
Принцесса столь неистово обняла его, что принц едва не задохнулся. «С драконом я чувствовал себя в меньшей опасности», – подумал он. Перед глазами у него поплыли круги. Наконец принцесса отпустила его и отошла назад, чтобы получше рассмотреть своего спасителя.
«Он не намного старше меня, – подумала она, – а эти недавние шрамы у него на щеке придают ему суровый воинственный вид».
Длинные тонкие руки Руперта были изодраны, покрыты засохшей грязью, кожаный камзол и штаны нуждались в штопке и чистке, плащ был скомкан, и вообще этот изможденный парень больше смахивал на бандита, чем на принца. Принцесса сначала нахмурилась, а потом лицо ее прояснилось: «Я тоже измучена и, наверное, тоже не особенно похожа на принцессу».
– А где твои доспехи? – спросила она.
– Я оставил их в Чащобе, – ответил Руперт.
– А твой конь?
– Он у подножия горы.
– Но ты, по крайней мере, при мече?
– Конечно, – воскликнул Руперт, вытаскивая клинок, чтобы она удостоверилась.
Она выхватила меч из рук принца, прикинула на вес и сделала несколько умелых выпадов.
– Сойдет, – решила она, возвращая ему меч. – Мы справимся.
– С чем справимся? – вежливо поинтересовался Руперт.
– С убийством дракона, разумеется, – заявила принцесса. – Ты ведь ради этого сюда пришел, разве нет?
– Ах, – ответствовал Руперт, – мы тут с драконом переговорили и решили, что я заберу его в свой замок живым. Ну и тебя, конечно.
– Это нечестно.
– Нет, честно, – возразил дракон.
– А ты не вмешивайся, – отрезала принцесса.
– С радостью, – ответил дракон.
– На чьей ты стороне? – спросил его Руперт.
– На стороне любого, кто спасет меня от этой девчонки, – с чувством ответил дракон.
Принцесса пнула его ногой. Руперт на мгновение закрыл глаза. Когда он вернется ко двору, то непременно даст указания менестрелям переиначить свои песнопения. Он вежливо кашлянул, и принцесса сердито повернулась к нему.
– Как вас зовут? – спросил он.