– Не может быть, – оцепенело произнес принц. – Демоны всегда охотятся поодиночке. Это всем известно.
– Наверное, эти демоны поступают иначе, – сказал дракон. – А теперь возвращайся, пожалуйста. Ты ушел далеко от нас, а мне это не нравится.
Руперт вернулся к своим. Демоны сбились в тесную кучу.
– Почему они не нападают? – тихо спросила Джулия.
– Не надо им подсказывать, – пробормотал единорог. – Наверное, они просто не могут поверить, что кто-то оказался настолько глуп, чтобы попасться в их ловушку.
– Они боятся дракона, – сказал Руперт.
– Что ж, весьма разумно с их стороны, – заметил дракон.
Руперт попытался улыбнуться, но это ему плохо удалось. Он сдерживался изо всех сил, чтобы не наброситься на демонов. Принца терзал страх, его руки дрожали, но он не собирался сдаваться. Он крепко стиснул рукоятку меча и шагнул вперед. Демоны отпрянули назад и исчезли. Джулия с облегчением вздохнула. Руперт всматривался в беспроглядную темень, словно разочарованный, что демоны отступили без боя. Он вложил меч в ножны и повел свой отряд через бесконечную ночь.
Немного погодя они добрались до небольшой поляны и остановились, чтобы передохнуть. Джулия развела костер, а Руперт тем временем установил факелы по краям поляны. Пламя костра согрело принца, и он устало опустился на землю возле Джулии. Он не помнил, чтобы в Черном лесу было так холодно, когда он пробирался по нему в первый раз. Не помнил он и этой поляны. Он подбросил еще веток в потрескивающее пламя и поплотнее завернулся в плащ. По другую сторону огня развалился задремавший единорог. Дракон куда-то отошел – наверное, попугать демонов. Руперт украдкой взглянул на Джулию. Принцесса сидела, съежившись под единственным одеялом. Она тряслась от холода и протягивала руки к костру.
– На вот, – грубовато предложил Руперт, стаскивая с себя плащ. – Ты замерзла.
– Ты тоже, – ответила Джулия. – Не стоит беспокоиться обо мне.
– Ты уверена?
– Вполне.
Руперт не стал настаивать.
– Сколько нам еще продираться через Черный лес? – спросила Джулия.
– Не знаю, – признался он. – Здесь время течет по-другому. Но, по крайней мере, на этот раз у нас есть еда, питье, огонь.
– Ты пересек Черный лес без света и еды? – Джулия с уважением посмотрела на Руперта и быстро отвернулась. Потом она снова заговорила подчеркнуто ровным голосом: – А какой у тебя замок, Руперт?
– Очень старый, – улыбнувшись, ответил принц. – Тебе понравится.
– Понравится?
– Непременно. Там тебе будут очень рады.
– А почему они должны быть рады? – тихо спросила Джулия, не сводя глаз с огня. – Я ведь принцесса без приданого. Между мной и троном стоят семь старших сестер, и они не позволят мне вернуться.
– Почему?
– Потому… – Джулия сурово поглядела на него. – Ты не будешь смеяться?
– Обещаю.
– Я убежала. Они настаивали, чтобы я вышла замуж за какого-то принца, которого я никогда не видела. По политическим соображениям, ты ж понимаешь.
– Понимаю, – подтвердил Руперт. – Интересы престолонаследия?
– Да. Меня поймали и отправили в пещеру к дракону. – Джулия снова уставилась на огонь. – Мой отец подписал указ. Мой собственный отец.
Руперт успокаивающе положил ладонь ей на руку.
– Не беспокойся, – сказал Руперт. – Я найду способ вернуть тебя домой.
– Не хочу я возвращаться домой, раз уж они считают, что я мертва. Временами мне хочется, чтобы так оно и было! – Джулия отдернула руку, вскочила и бросилась в темноту. Руперт тоже поднялся на ноги.
– Не ходи за ней, – раздался из темноты голос дракона.
– Почему?
– Она не хочет, чтобы ты видел, как она плачет, – ответил дракон.
– М-м, – неуверенно промолвил Руперт и снова сел на землю.
– Она скоро вернется, – сказал дракон, подсаживаясь ближе к принцу.
– У всех у нас свои печали, – сказал Руперт.
– И у тебя тоже?
– Разумеется! Почему же я, по-твоему, путешествую?
– Честь, слава, любовь к приключениям! Руперт только взглянул на него.
– Извини, – произнес дракон.
– Я младший сын, – объяснил Руперт. – Я не могу стать наследником, пока жив мой брат.
– А ты не хочешь смерти собственного брата, – понимающе кивнул дракон.
Руперт хмыкнул:
– Терпеть его не могу. Но если я выступлю против него, разразится гражданская война. Поэтому отец и отправил меня на поиски приключений. Он предполагал, что ты убьешь меня и освободишь его от мучительной заботы.
– Твой собственный отец послал тебя на смерть?
– Да, – тихо ответил Руперт. – Мой собственный отец. Официально меня послали на подвиг, чтобы доказать, что я достоин трона, но все понимали, в чем дело. Включая и меня.
– Но тогда для чего ты пошел на это? Тебе вовсе не надо было являться ко мне.
Я принц Лесного королевства, – сказал Руперт. – Я дал слово. И кроме того…
– Что?
Руперт пожал плечами:
– Другая существенная забота моей семьи – деньги. Мы разорены.
– Разорены? Но вы же правите целой страной! Как вы можете быть разорены?
– У нас уже второй год неурожай, люди голодают, бароны отказываются платить налоги, и вскоре монеты настолько обесценятся, что будут годиться только затыкать бутылки.
– О! – воскликнул дракон.
– Вот именно – о!
– Но тогда то, что ты приведешь меня живым, не слишком-то тебе поможет.
– Не совсем, – не согласился принц. – Одна только драконья шкура стоит кучу денег, сам понимаешь. И также зубы дракона. А что касается драконьих…
– Я и без тебя знаю, чего они стоят, мерси, – раздраженно заметил дракон. – Я сам их весьма ценю.
Руперт вспыхнул и отвернулся.
– Что ж, раз ты все понимаешь…
– Я над этим подумаю, – пообещал дракон.
– Может, вы дадите мне поспать? – сонно пробормотал единорог.
Вернулась принцесса. Глаза у нее немного припухли, но принц с драконом сделали вид, что не заметили этого. Она уселась возле костра.
– О чем вы тут говорили? – спросила она.
– Похоже, финансы Лесного королевства несколько расстроены, – сказал дракон.
– Расстроены? – вмешался единорог. – Да их просто не существует!
– Может, закончив это путешествие, я отправлюсь в другое, – угрюмо произнес Руперт. – Попробую отыскать горшок с золотом в Радужном Пределе.
– Радужный Предел, – протянул дракон. – А знаешь, это вовсе не легенда.
– Ты хочешь сказать, он существует на самом деле? – спросила Джулия.
Дракон заколебался:
– Иногда существует.
– А как его найти? – спросил Руперт.
– Этого не требуется: он сам покажет дорогу к себе. – Дракон нахмурился, пытаясь подобрать верные слова. – Радужный Предел – это не столько конкретное место, это в большей степени состояние ума и души. Если ты доберешься до него, то удовлетворишь свои желания, но можешь и обмануться в них. Дары там очень коварны.
Вдруг в темноте хрустнула ветка, и все застыли, а потом вскочили на ноги. Руперт вытащил меч, а Джулия достала из-за пояса устрашающего вида кинжал. Единорог, держась поближе к дракону, принялся бить копытом о землю. Факелы по краям поляны внезапно потухли, и надвинулась тьма.
– Они снова нашли нас, – сказал Руперт.
Из-за деревьев выступила какая-то фигура. Высокое, тощее, как веретено, мертвенно бледное создание присело на корточки возле огня. Когтистые руки судорожно подергивались по обеим сторонам туловища. Тускло светящиеся глаза немигающим взглядом глядели с широкой, как у жабы, головы. И пока вся компания с затаенным ужасом рассматривала эту тварь, еще несколько демонов выползли из темноты. Одни шли на двух ногах, некоторые – на четырех, другие ползли на брюхе. Красноватые отблески костра отражались на их когтях и клыках. Руперт поднял меч и шагнул вперед. Навстречу ему бросился жабоподобный демон, неуклюже, но поразительно быстро двигавшийся по неровной почве. Руперт принял боевую позицию, но в последний момент отклонился в сторону, и демон пронесся мимо него. Меч принца описал дугу и глубоко вонзился в спину твари. Полилась темная кровь, и демон упал, молча извиваясь на земле, пока единорог не обрушил на него крепкое копыто. Наблюдавшие за этой сценой демоны снова растворились в темноте.
– Что с нами будет? – прошептала Джулия.
– Трудно сказать, – признался Руперт. – Их тут слишком много.
– Но ведь с нами дракон, – возразила Джулия. – Все знают, что дракона никто не может убить, разве что герой с непорочным сердцем.
– Это все сказки, – устало произнес дракон. – Я стар, Джулия. Намного старше, чем ты можешь себе представить. Я плохо вижу, зимой у меня болят кости, я уже много лет не дышал огнем. И даже не знаю, могу ли теперь это делать. Нет, Джулия, драконы умирают так же легко, как и любое другое создание.
– Ты хочешь сказать, что у нас вообще нет никакой надежды? – тихо спросила Джулия.
– Надежда есть всегда, – произнес Руперт.
– Я знаю один способ, – откликнулся дракон. – Тебе придется пробежать по Радуге.
– О чем ты говоришь? – спросил Руперт, по-прежнему не сводя глаз с теней, пляшущих среди гниющих деревьев.
– О Радужном Пределе. Я знаю заклинание, которое может доставить тебя прямо туда. Если у тебя еще есть силы. Любой человек, который может пробежать по Радуге, обретет свою мечту.
– Попробуй произнести заклинание, – попросила Джулия. – Я не хочу, чтобы эти твари взяли меня живьем.
Руперт мрачно кивнул: он тоже слышал много таких историй.
– Берегитесь! – завопила Джулия.
Руперт заревел и обеими руками взмахнул мечом: из Черного леса на них набросились демоны. Клинок принца сверкал короткими вспышками и косил врагов, как перезревшие колосья пшеницы. Лилась кровь, демоны беззвучно издыхали. Дракон, стоя за спиной принца во весь свой рост, сбивал демонов с ног, а потом разрывал их на куски. Дохлые и умирающие твари кучей валялись возле него на залитой кровью земле, но приходили новые. Джулия вонзила кинжал в выпученный глаз демона, а потом ударила ногой извивающееся тело. Единорог быстро подоспел на помощь. По его копытам и рогу тоже стекала кровь. Руперт кружился, приплясывал, в спине и руках нарастала боль, и с каждым ударом меч казался ему все тяжелее. Руперт решил стоять насмерть. Он скалился, как волк, и меч его не знал пощады.