Сургут, довольный результатом и тем, что остался цел, приготовился добить корабль сквозь ослабевшее поле. Но его второй залп встретился с окрепшей защитой, а навстречу выплеснулся новый лучевой пучок, более точный и узкий.
Техдвор стал адом. Оплывая текущей бронёй, краб осел на расплавленных ногах, ухнул брюхом о пылающий бетон. С грохотом лопались пусковые контейнеры, отваливаясь от консолей. Клокочущий дым восходил столбом, как из жерла вулкана.
Тяжкий гул повис над питомником – с бешеной скоростью проскочив километры от стратосферы до земли, десантник низко реял, парил над крышами, будто сгустившееся марево. Из него выстреливали туманно-белые конусы, убивая пламя и осаждая дым как снег. Разорвался бак с горючим – конус немедля скользнул туда, огонь задохнулся, горелые осколки обметало инеем.
Зарокотало и бахнуло в корпусе изуродованной боевой машины, до сего дня притворявшейся мирным шагающим комбайном. Полетели куски обшивки, выметнулся фонтан багрового жара, взлетели в воздух тёмные обломки, с лязгом обрушиваясь на грязный двор. Несколько пылающих фрагментов отбросило вдаль за околицу. Конусы подавили остатки огня.
– Всё, кончилось? – прошептала вожатая Сорок Третья, забыв и думать о гулёне Сто Пять. Она в компании овец и ярок укрылась в подземном этаже кормопункта.
Решительная старшая овца открыла дверь – снаружи стоял пепельный сумрак, словно на питомник опустилась туча; в проём ползли струи вонючего сизого дыма. Из двери дохнуло холодком – так странно! только что была жара…
– Без паники, – командовала старшая. – Ты! достань респираторы, вон они в ящике. Надевайте, ремни плотнее. Ярки, гуськом за мной, не отставать. Надо принести суягным одеяла, тёплые рубашки. Вы, трое, бегите к ягнятам – проверьте, как они. Посмотрите, не остался ли кто у пруда!
Вылазка длилась недолго. Едва стих шорох ног, как невдалеке послышались панические крики – и почти сразу смолкли. Волна быстро обрывающихся воплей ползла от строения к строению, лишь изредка оставляя за собой истошные, воющие стоны предсмертной муки.
Когда небо над питомником внезапно просветлело, и захлопнулся тоннель выхода, живых в опустевшем хозяйстве не было.
Военным – они прибыли через час, – пришлось только сосчитать трупы и выяснить число исчезнувших, а медикам – констатировать, что десятка полтора овец с тяжёлыми ожогами и травмами были добиты, рассечены поперёк и лишились части внутренних органов. Обычная практика сириан.
Глава 1. Троица
А в нашем полку – все камикадзе
Борис Гребенщиков «Центр Циклона»
3062 год. Система Глиз 581, созвездие Весов
– Вижу дрейфер, – объявил Влад, отсылая координаты врага Алиму и Вальтеру.
– Он искусно таился, – сухо промолвил немец.
– Йо-хо-хо! Уау! – заголосил Алим. – Он покойник!
Влад отметил, как машина обер-лейтенанта Хонки заскользила к северу условной сферы, наискось над плоскостью пояса астероидов. «Либра», управляемая Алимом Салданом, пошла вниз, ближе к парящим в пустоте каменным глыбам.
По ту сторону красной звезды Глиз, в двухстах миллионах километров от звена патрульных истребителей, заговорил диспетчерский зал:
– Объект принят на слежение.
– Дистанция от пятой внешней… Скорость…
– Лазерная батарея два готова.
Старший дежурный офицер с досадой читал данные.
– Сколько батарее до рубежа эффективного огня?
– Час двадцать хода.
– Другие патрули?
– Минимум четверть часа.
– Выход транспорта?
– Через семь минут.
– Сокол!
– Я – «Сокол», – отозвался Влад.
– Атакуйте.
– Есть!
– Какая позиция Троицы? – второй дежурный пригнулся к экрану. Огоньки, обозначавшие звено Влада Ракитина, терялись в ряби астероидного потока. Дрейфер выползал на открытое пространство – колючая мертвенно-синяя звёздочка.
– Пошли на охват.
– До команды?..
– Будто Влада не знаешь!
Из сигналов с внешних станций диспетчеры слаженно составляли суммарную картину – пояс, Троица, дрейфер.
– Завалят? – тихо спросил сержант у соседа.
Беспилотные убийцы молчали до поры – годами, десятками лет, – чтобы в удобный час очнуться, выйти из дрейфа и встретить корабль с Земли, подлетавший к планете Иньян. Вся надежда на истребителей!
Хонка проходил слева вверху, где-то на фоне Глиз Желанной, крупной как полная кровавая Луна у горизонта. Алим опускался к кольцу мёртвых камней, вечно летящих вокруг алой звезды.
Ракитин держал дрейфер на прицеле. Ни дать ни взять – летучая скала. Вычислить его из сотен тысяч каменюк, опоясавших Глиз – столько телескопов нет на всех станциях системы. Только следить и ждать.
Рано бить. Враг защищён, не стоит зря тратить боезапас.
– Раскрывается, – сообщил хладнокровный Вальтер.
– Вижу. Перекури, Хонка, у нас есть пятнадцать секунд.
– Я забыл сигареты.
– Подкинуть? – предложил Алим. – Я доброшу.
– Счастлив работать с остроумными людьми.
На уме у Влада вертелось с полсотни переменных. Темп активации дрейфера, время и точка выхода земного транспорта, положение «Либры» и «Вектора» Хонки относительно ведущего «Сокола», а также прорва всякого другого.
– Занимаю позицию, – Вальтер отчитался как часы.
Дрейфер обманул их и открылся чуть раньше. Кибермозг автономного огневого узла выбрал наступательную тактику – он обнаружен, но есть шанс уничтожить трио истребителей до того, как главная цель выйдет из сверхсветового режима.
– Начали! Врозь!
«Вектор» и «Либра» ринулись в стороны быстро, как только позволяло движение без инерции. Они вынудили сирианского робота вести огонь по сильно разнесённым целям. Дрейфер запульсировал частыми вспышками.
Влад выжидал, невесомо проплывая сквозь ураган огня. Радары и телескопические визоры почти ослепли, но капитан безошибочно угадывал курс дрейфера – как будто чувствовал на ощупь.
– Нормально, веду бой. – Вальтер сосредоточенно, строго по порядку поливал дрейфер то спицами лучей, то стаями ракет. Алим… где Алим?
– «Либра», отвечай!
– Порядок, прохожу тень астероида.
– Куда тебя понесло?!
– Через шесть… пять секунд буду на прямой с дрей…
– Перегрызок собачий! – Выругавшись от души, Влад снял сплошное поле и, погрузившись в пламя открытой машиной, обрушил на сирианина слитный удар орудий и реактивных снарядов. А то жди, пока Салдан выйдет из-за прикрытия! Как раз Хонку сожгут с его переменным полем.
– Спасибо, капитан, – скромно поблагодарил Вальтер, чья машина уже светилась пятнами лучевых ожогов.
Влад чуток не дотянул до излюбленного рубежа «в упор», залп с которого разносит сириан вдребезги. Поэтому Алим успел выйти на прямую и сокрушительным геройским «трах-тарарах» добил развалины дрейфера, при этом чуть не угодив в командира.
– У неумеки руки калеки, – прорычал Влад, отворачивая ближе к Вальтеру.
Сирианин мирно разлетался по космосу в виде отдельных кусков.
– Капитан, по-моему, выход без поля на предельно близкую дистанцию является рискованным приёмом.
– Я чую момент, когда можно. Зато наверняка! Без пауз, не ловить окна в поле.
«Бешеный человек! – с уважением подумал Вальтер. – В точности, как рассказывал мой дорогой дедушка».
– Но синхронизатор надёжно позволяет…
– Ты на себя погляди. Сто против одного, что тебе срубило пару антенн и поклевало обшивку. Отсеки-то все герметичны?
– М-м-м, не все. Есть повреждения, – нехотя признал обер-лейтенант. – Борюсь за выживание. Служаки уже устраняют поломки.
– Так что «спасибо» причитается тебе. Я оплачу твой разговор с Землёй – десять минут, идёт?
– Согласен. – В голосе Вальтера промелькнула счастливая нотка. Когда сражаешься за шесть парсеков от любимого фатерланда, бесценна каждая минута близости с родными.
– Ты уверен, что служаки справятся? А то смотри – ложись в дрейф и жди ремонтников. Или катапультируйся от греха подальше, я подберу.
– Ситуация под контролем, волноваться не о чем. Правда, кибер-дублёр не отвечает. Похоже, его кабина прострелена…
– Повернись, подставь узлы. Я возьму тебя на стык и отнесу на базу.
– Мы уделали его! – напомнил о себе Алим.
– Ты-то здесь при чём? Сидел бы и сидел за астероидом. Там не дует.
К орбитальной базе От-Иньян возвращались молча. Когда вошли в торможение, навстречу вылетел ремонтник – на случай, если «Вектор» повреждён серьёзнее, чем доложил Хонка. Вдали прошли поисковые катера разведки; они всегда прочёсывали поле боя, вылавливая обломки сирианской техники.
Транспорт благополучно сошёл со сверхсветовой трассы и устремился к Желанной, поставив лишь противометеоритную защиту. О схватке в каменном поясе экипаж и пассажиров даже не известили – дело заурядное, в системе Глиз это часто случается. Правда, не всегда столь удачно.
* * *
Влад устно отчитался старшему дежурному о главном. Троица выслушала пылкие, восторженные поздравления братьев по оружию и отправилась в жилой блок – снять лётные костюмы, принять душ и привести нервы в порядок.
– Что-то Влад мрачноват, – заметил второй дежурный, когда Троица скрылась из глаз.
– Послушаешь их перекличку в бою – поймёшь, – намекнул старший. – По-моему, Ракитин готовится писать разгромный рапорт.
– Ещё не хватало. Опять союзники скандал поднимут…
– Пусть их в штабах грызутся. Главное, чтоб на передовую присылали кого надо, а не кого попало.
Разговор продолжался вполголоса, в стороне от пультов. В зале сидели разные диспетчеры – Центральных держав, Северного альянса, американы, азиаты, даже стажёры Еврозоны. Смешанный состав союзных войск страдал всеми пороками землян – от злопамятства до страсти всё исподтишка записывать на диктофон.
– Я думал, этот афро-евро с ним сработался. Такой забойный малый, быстрый, по тестам лучше многих. С чего у них раздрай?..
– Догони, скажи ему: «Остынь, Ракитин».
– Спасибо. Снесёт, как тот дрейфер.