нибудь решить с артефактом для защиты города.
— А вы не думали привлечь военных из других зон? — Светов достал какой-то блокнот. — Много хороших и крепких мужиков в запасе. У себя они не нужны — молодняка достаточно, а порох еще есть в пороховницах.
— Что ты предлагаешь? — меня заинтересовала идея.
— Пригласить наемниками, а кого-то взять на службу. Людей катастрофически не хватает, а у них опыт. Да и не только военных можно позвать, но и разведку, жандармов. Они помогут нам вырастить своих. Мы, конечно, тоже справимся, но дольше.
Правда, здравая мысль. Бывших военных не бывает. Климат хороший, монстров нет, турки рядом. Романтика…
Посмотрел на Светова.
— У меня есть знакомые в сибирской зоне, могу попробовать связаться, закинуть удочку. Уверен, что о ваших подвигах многие наслышаны, да и о карьерном росте. Пойти к вам — честь.
— Займись, совет подключи. И набор объявите на службу, к аристократам обратитесь. Может, они сумеют подобное провернуть и с «высшим обществом». Мне уже докладывали, что много особняков пустует. Земли есть, нужны люди и деньги. После Троцкого и учителя юг прохудился на элиту.
— Вот еще что… — продолжил мысль. — С боярами тоже нужно переговорить, пусть подтягивают своих. Да и новую аристократию. Посмотрим, что из этого всего выйдет. Для магов, чтобы их заинтересовать, я тоже что-нибудь придумаю. Молодец, Светов! — похвалил я военного. Это ускорит мои планы.
Все-таки лучше было ехать на воплощениях. Машины постоянно застревали, дважды прокололи колесо. Получилось, что больше стояли. Благо у Светова папиросы были. Во время всех сложностей мы выходили и курили.
Мужик со светлой головой, может, поэтому у него такая фамилия. Время тянулось. И вот мы подъехали к первым охотникам, которые убежали впереди нас.
Группа из двадцати человек убила стаю северных оборотней низкого ранга. Сейчас разделывали. Вдруг один из них, молодой парень с кудрявыми волосами, резко подскочил, выронил часть монстра.
— Притормози! — приказал водителю и посмотрел в окно. Остальные тоже отвлеклись, но не на своего знакомого, а на нас.
Паренек трогал грудь, словно пытаясь облегчить давление или боль, а затем его движения стали неуверенными, пошатывающимися. Кто-то из группы окликнул его, но он не ответил, взгляд парня стал стеклянным и отсутствующим.
Тогда другой человек, женщина с короткими темными волосами, подошла к нему ближе и, обхватив его за плечи, что-то спросила, ее голос звучал настороженно. Брат? Молодой человек попытался что-то произнести, но слова прервались кашлем.
Остальные члены группы образовали круг вокруг него. Они были явно встревожены, обменивались мнениями и оценивали ситуацию. Кто-то достал из рюкзака бутыльки с зельем. Попытались его напоить, но он выплевывал все, а потом упал на землю.
Старик не смог сдержаться? Вот только как? Я не вижу измененных… Кто смог его заразить?
— Ваше высочество, — позвал меня лейтенант, пока я направился к группе.
— За мной. Будьте готовы, — бросил и ускорился.
Когда я подошел ближе, группа расступилась, позволяя мне увидеть парня, лежащего неподвижно на земле. Наклонился.
Его лицо бледное, глаза закрыты, а руки сложены на груди. Тело уже начало терять естественное тепло, становясь холодным на ощупь. Я осторожно прикоснулся к его запястью, ища признаки пульса, но, как и ожидалось, не нашел ни малейшего следа жизни.
Женщина, которая ранее ухаживала за ним, тихо плакала, уткнувшись лицом в руки. Другие члены группы стояли, опустив головы, не понимали, что произошло. Разделать бы его, чтобы изучить действие вакцины. В том, что это она, я убежден.
Глаза паренька чернели, а на теле, словно черви, проступали нити.
— Что произошло? — спросил я. Учитель что-то новенькое придумал.
— Ничего. Мы побили тварей! — восторженно сказал один из мужиков. — А потом занялись разделкой. Брали то, что нам сказали на инструктаже.
Я глянул на пальцы парня: на них порез и черная жидкость.
— Кого он резал? — поднялся.
— Вон, вот, вот этого, великий князь… — трясся мужик, пока военные окружили всю группу.
На первый взгляд, обычный монстр. Железу они еще не успели вылезать, хотя лучше всего с нее начинать — быстро же может испортиться. Воткнул под охи руку в брюхо северному оборотню, схватился за орган и потянул на себя.
Принюхался, а потом раздавил. Черная жижа стекала с пальцев, пока я пытался ощутить что-то. Словно маленькие молнии били по коже, а еще магия. Нос наконец-то уловил знакомый запах.
— Неплохо! — улыбнулся я. — Растешь, старый пердун…
— Простите, — поклонился мужик, — Это вы мне?
— Светов, нужно связаться с военными, которые уехали вперед нас, и кое-что передать им, чтобы они рассказали охотникам, — дал я поручение.
— Есть! — выпрямился лейтенант и побежал к машине.
Учитель! Вот же сука хитрая! Хорошо придумал, чтобы мне нагадить.
Глава 5
Старый ублюдок каким-то образом еще и над обычными монстрами поработал. Уверен, он старался для меня и моей объявленной охоты, вот только не ожидал, что мы сможем немного подготовиться…
Проблема в том, что если такой зараженный зверь ранит человека, то сразу смерть. А я бы не хотел терять много людей. Светов передал военным на границе и тем, кто уехал вперед, информацию, которую я попросил.
Осмотрев монстра, обнаружил некоторые изменения — белые нити на зрачке, еще какие-то наросты на теле. Володя, а лучше профессор, более профессионально справились бы.
Попрощавшись с охотниками и пожелав им удачи, мы выдвинулись дальше. Машина снова буксовала и застревала, наши перекуры становились все чаще. В какой-то момент я не выдержал.
— Лейтенант! — позвал военного. — Вы давайте как-то сами, а я со своими песиками прогуляюсь.
— Ваше высочество… — склонил голову Светов. — Нельзя. Мы тут, чтобы вас охранять.
— Так я не мешаю, — улыбнулся и открыл дверь машины. — Догоняйте.
Воплощения остановились рядом. Забрался на одного из них, задница снова приклеилась, и мы поплыли вперед. Другое дело… Ветер в лицо. Уже имея определенный опыт, я выбирал дорогу, где поменьше мерзких мелких летучих тварей. Даже несмотря на это, пару раз в рот залетел какой-то жук.
Еще я планировал потренироваться со своими зверьками. Хочется как-то использовать их по одиночке, давать разные задания.
Позволил себе на время закрыть глаза, сидя верхом на Теньке — решил дать этой особи такое имя. У воплощения есть какие-то вкрапления черного цвета, и он самый послушный из моих волков-призраков. За время пути пересаживался на разный «транспорт» и проверял их возможности хотя бы в перевозке.
«Ладно, Тенька, ты идешь прямо, а ты, Бледный, попробуй обойти это дерево справа», — мысленно приказал я. Бледный — это второй, кто лучше всего пока слушается, когда я пытаюсь управлять им отдельно. Имя такое, потому что его облик самый мутный.
Направлял энергию в свои приказы. Ну, давайте, песики, не подведите меня!
Тенька, вопреки ожиданиям, моментально свернул направо, а Бледный… Он просто исчез на мгновение и снова появился, уже обнимая дерево своими туманными лапами.
«Нет, не так! Я же сказал обойти!» — попытался скорректировать команду, но тут уж и остальная стая включилась в «игру». Вместо послушного маршрута мои волки начали водить хоровод вокруг деревьев. Смеяться или плакать? Я выбрал первое.
— Хорошо, стоять! — крикнул вслух, хотя знал, что слышат они только мысли. Отдельно управлять ими было сложнее, чем уговорить кошку не гадить где попало, когда ее разозлили.
С этими мыслями я снова закрыл глаза, пытаясь сосредоточиться. Все, что мне нужно было, — это немного терпения… и, возможно, пару чудес на десерт.
Как вообще Виолетта?.. Точно! Она же руководит ими как группами, а не отдельно. Может быть, это нереально? Да хрена с два… Я хочу, чтобы действовали отдельно, и они это будут делать! Есть кое-что, что я еще не использовал.
— Тенька, дай лапу. Бледный, лежать! — сказал голосом бога и мысленно повторил команду.
— Умницы! — улыбнулся я, когда две особи воплощений выполнили именно то, что я хотел. Настроение поднялось, даже несмотря на непонятные мотивы долбаного дирижабля над головой. Его и отсюда видно…
Попробовал с остальными, но там все глухо. Ну, хоть какой-то успех… Проскочили поляну и уперлись на стаю северных оборотней — слабенькие, «Редкий» ранг.
Слез с воплощения и уставился на монстров. Давно я не охотился. Но тут меня толкнул в спину Бледный, да еще и заскулил. Я почувствовал, что они хотят не просто убить этих монстров, но и сожрать. Не хотелось рисковать своими песиками, но в той стае как минимум одна тварь измененная.
Странно, почему свои же не чувствуют? Отдал мысленный приказ воплощениям, готовясь к битве. Когда они шли из Турецкого царства ко мне, запретил им где-либо останавливаться и вообще нападать, так что мои хорошие проголодались.
По воздуху пронеслось напряжение. На одной стороне поляны — мои верные волки. На другой — стая северных оборотней, и каждый из них выглядел, будто только что сбежал из ночного кошмара маленького ребенка.
Монстры не спешили нападать, так как уже встречались с воплощениями и ощутили на своей шкуре, что с ними будет. Странно, не убегают.
— Ну что, ребята, покажем этим плешивым уродам, кто тут хозяин? — спросил я, чувствуя, как адреналин зашкаливает.
Мои волки, прозрачные, словно утренний туман, и ледяные, будто зимний ветер, зарычали в ответ и выстроились передо мной. Строй был неидеальный, скорее напоминал неровную линию подростков, построившихся за школьным буфетом.
— Фас! Разорвать! — крикнул я, и волки метнулись вперед.
Битва началась стремительно. Мои воплощения намного быстрее обычных монстров, поскользили сквозь тварей, оставляя за собой ледяные следы. Монстры пытались укусить воздух, чем только вызывали смех.
Каково, когда ты добыча? Это вам не людишек кушать.