— Не думаю… Нет, не знаю. Слишком сложно сказать наверняка, — ответила Мария, — Но что, если мы не в ту сторону воюем?
— Объясни.
— Во-первых, не факт, что третье возрождение стражницы — последнее. Во-вторых, учитывая, насколько она становится сильнее с каждым разом… Даже если Ори может заблокировать пламя и выжить, как он, по-твоему, выиграл бы бой против этого чудовища? А Виктория?
— Ну, с воздействиями на разум, Виктория могла просто… — Линчу наконец пришла в голову очевидная мысль, и он громко выругался.
— Вот именно. Она могла заставить стражницу сдаться. Ори мог ещё в первой или второй форме обездвижить… Может в этом и смысл? Если так подумать… Танака как некромант обязан владеть хотя бы одной вариацией «костяной тюрьмы», у Викиного пса есть способность парализующего воя…
— Да, это объясняет, как остальные могли пройти первый этаж. Но у тебя-то в арсенале появилось что-нибудь обездвиживающее? — перебил колдунью Линч.
Мария покачала головой, и сказала:
— Нет. Я уже всё перепробовала, что могло бы сработать. В теории, можно было бы ледяных големов клепать, пока система не предложит апгрейд… Только вода в бассейне не поддаётся колдовству.
— Эх, столько лет не виделись, а колдунья из тебя всё такая же… Ограниченная, — Линч ухмыльнулся.
Проигнорировав нападки Линча, женщина ответила:
— Но у меня есть идея. Я могу попробовать на ходу изменить формулу одного из своих заклинаний.
— С ума сошла? — брови мужчины поползли на лоб, — Это же охренеть как сложно и опасно! Даже я, полный ноль в магии, знаю.
— Нет, послушай, — Мария впервые за долгое время взглянула напарнику в глаза, — Я знаю это гораздо лучше тебя. Менять заклинания на ходу — высший пилотаж даже для очень высокоуровневых и талантливых магов, а для всех остальных — самоубийство. Но смерть нам сейчас не страшна…
— А может мы просто продолжим убивать её в третьей форме пока не получим повышение уровня?
— И что изменится?
— У меня будет пятидесятый. Класс мой изменится, и может быть у меня появится доступ к способности, которая нам поможет обездвижить стражницу. Если это вообще сработает…
Мария задумалась. Одевались напарники молча.
— На то, чтобы поднять твой уровень уйдёт больше сотни убийств стражницы… И наших смертей. У меня уровень тоже поднимется, но никаких способностей или заклинаний для обездвиживания я не получу. У меня нет навыков соответствующих школ магии.
— Твой вариант всё равно займёт намного больше времени, если вообще когда-нибудь сработает.
— Ну хорошо, делаем как ты предложил. И то и другое одновременно не получится, потому что попытка изменить заклинание на ходу запросто может привести к моей смерти, а без «града» мы не убьём стражницу после второго возрождения.
— «Град» — это то самое заклятье, которое использовала в подземелье у Гримварда? Какое у него полное название? Я сейчас не разглядел.
— Да, то же самое. «Усиленный сияющий град Эвиры великих мистических стрел Амариуса», — скривившись, ответила колдунья.
— Ладно, я буду продолжать называть его «градом» или «твоим убийственным заклинанием», — хмыкнул Линч, и исчез в темноте каменной арки.
— И на том спасибо, — пробубнила себе под нос Мария, войдя в зал испытания следом за напарником.
Эльфийка-стражница встретила участников испытания застыв посреди своего круглого зала, освещённого факелами, как и всегда. Она приходила в сознание только когда кто-то пересекал завесу из тьмы, отделявшую стартовую комнату с бассейном от первого испытания.
Единственное, что выдавало пол стражницы — это её большая грудь, плотно обмотанная белыми бинтами, но всё ещё заметная издалека невооружённым взглядом. Лысая, широкоплечая и очень высокая, с мощной рельефной мускулатурой, эльфийка находилась очень далеко от привычных для большинства двуполых гуманоидных рас стандартов женственности. Темно-серая кожа тоже не придавала ей шарма, как и единственный, помимо бинтов, предмет одежды — дырявые штаны. Сжимавшая в руках два меча воительница открыла глаза. Увидела пару, пришедшую на испытание и ухмыльнулась:
— Не надоело вам двоим гореть заживо?
С этими словами остроухая перерезала себе горло. Немного похрипев, стражница умерла, и её труп загорелся, затем превратился в сгусток чистого огня… Через несколько секунд воительница вернулась к жизни, возродившись в ударившем до потолка столбе пламени. На клинках остроухой светились алые руны, складывавшиеся в странный узор.
Стражница бросилась вперёд, к застывшей у стены Марии, готовящей мощное заклинание. Линч преградил путь эльфийке, занося меч, и…
— Повторяешься! — выкрикнула остроухая.
Она сумела избежать атаки, и вонзила один из клинков Линчу в бедро. Вдруг ей в голову ударила молния, и стражница рухнула на пол замертво. Мария имитировала подготовку «града», и вместо своего сильнейшего заклятья использовала кое-что гораздо более быстрое.
— Дура, у нас несколько секунд! Ты не успеешь! — крикнул Линч, ковыляя прочь от трупа эльфийки, превращающегося в огромный огненный шар.
Колдунья не ответила — она уже успела уйти в транс магической подготовки. Над головой женщины постепенно формировалась бело-голубая сфера чистой энергии. Всеми силами стараясь, чтобы жар пламени стражницы не сбил концентрацию, Мария продолжала в спешке готовить заклятье, но чувствовала что не успевает…
Эльфийка восстала из пламени. Узор алых рун после второго возрождения покрывал не только мечи воительницы, но и всё её тело. Линч, терпя боль в раненой ноге и обожжённой спине, выругался, и встал в боевую стойку, готовясь встретить противницу в надежде выиграть для Марии достаточно времени. «Если мы не убьём её в этой фазе и получим только жалки пару сотен опыта, это будет уж совсем провальная попытка,» — подумал мужчина.
Эльфийка рванула вперёд, атаковала… Раздался лязг клинков. Линч уверенно отбил первый удар, с трудом второй, чудом — третий. А затем обе кисти мужчины упали на пол.
— А-а-а!!! СУКА!!! — хрипя, заорал воин, когда эльфийка со злобной ухмылкой вонзила меч ему в промежность.
— Покричи, помучайся перед смертью, — усмехнулась она, — А я пока…
С этими словами стражница метнула один из своих мечей в Марию. Клинок пронзил живот колдуньи, войдя по рукоять. За долю секунды до этого, брюнетка всё-таки смогла активировать заклинание, готовое едва ли на половину. Из шара бело-голубой энергии в сторону стражницы выстрелил всего один луч, вместо обычных пяти, но и этого оказалось достаточно. Тело остроухой разлетелось на куски, забрызгав внутренностями Линча внутренностями. Хотя умирающего от кровотечения мужчину, ослеплённого и оглушённого заклятьем напарницы это не сильно беспокоило. «Получилось… Зря недооценивал Марию,» — заполняла его угасающее сознание мысль, при виде системного сообщения.
Получено 2000 опыта за помощь в убийстве.
Мария, в свою очередь читала своё уведомление и улыбалась, несмотря на боль.
Получено 3000 опыта за убийство.
Примечание: если кто-то кроме меня вдруг помнит, что Вике за помощь в убийстве стражницы на «третьей жизни» давали 5000 опыта, всё правильно. Просто у Вики тогда уровень был ниже, чем у Марии и Линча сейчас.
Прежде чем пламя возрождающейся стражницы заполнило всю комнату и поглотило двух испытуемых, их жизни оборвал взорвавшийся шар энергии, оставшийся от нестабильного заклинания.
— Как ты умудрилась это провернуть? — спросил Линч, вылезая из воды, — Ну, как ты так быстро смогла активировать свой «град»? Тебе же вроде несколько минут надо?
— Не заботилась о стабильности и целостности заклинания. Лишь бы активировать, хоть на десятую долю мощи, и будь что будет, — ответила Мария, — Жалко только за твоё убийство опыта не дали.
— Неудивительно, что хозяйка этого места позаботилась о таких лазейках. Иначе мы бы могли вечность сидеть в этой комнате и поочерёдно отправлять друг друга на перерождение, вплоть до сотого уровня у каждого.
— Мы бы свихнулись раньше, — фыркнула колдунья.
— А мы ещё нет? Планируем умереть сотню-полторы раз, лишь бы набить уровень, и всё ради призрачной надежды на прохождение первого этажа… Из десяти.
— Если хочешь сбежать, помолись богине. Она обещала, что в таком случае отправить Викторию.
— Нет уж.
— Что, нашёл всё-таки хоть какую-то мотивацию двигаться дальше, даже без доспеха?
— Не хоть какую-то. Ещё раз трахнуть Викторию — очень хорошая мотивация.
Мария фыркнула. Линч хмыкнул. Затем, они оба снова исчезли внутри тёмной завесы…
Несколько возрождений спустя.
— Слушай, этот твой град всё-таки чудовищно мощное заклятье. Как ты вообще способна его применять, со своим уровнем и никакими способностями?
— Я и не способна.
— В смысле?
— Моё исполнение, ну то, которое ты считаешь «нормальным» вариантом — это ущербная версия. В оригинале оно должно не пять стрел выпускать, а двадцать пять.
Линч присвистнул, а Мария продолжала говорить:
— А ещё я очень хреново его контролирую. Оно выжигает мне почти всю ману, хотя не должно. Не всегда бьёт куда надо. Не всегда выпускает даже пять стрел, хотя я всё делаю правильно… И мигрень от него потом жуткая пару часов. Или пару дней. А иногда ещё и диарея. В обычных условиях я его могу не чаще раза в неделю применять, иначе будут ещё более серьёзные последствия. Но завязанного на систему ограничения по времени использования нет, а тело и мана в бассейне восстанавливаются полностью, поэтому здесь я могу применять его после каждого возрождения.
Собеседник колдуньи на полминуты замолчал. Затем спросил:
— Но тогда получается, ты его модифицировала?
— Нет. Я просто научилась его применять незавершённым.
— Как? Нет, стой… Только не говори, что ты делала то же самое, что делаешь здесь.
— Нет, я не настолько отчаялась, чтобы игнорировать стабилизацию, не имея гарантированного перерождения. У меня была формула со всеми подробностями, и я училась воспроизводить её. Постепенно, шаг за шагом… Годами. И научилась не так давно.