Там, где они ступали, трава опадала и покрывалась инеем. На Дарена пахнуло изрядным холодом, да так, что до костей пробрало.
«Огонь! – внезапно понял он. – Они хотят погасить Сердце!»
Откуда-то из глубин души пришло осознание. Этого допустить нельзя. Ни в коем случае. Если погаснет сердце, то и он канет во тьму. Навсегда.
В такт его мыслям артефакт за спиной пыхнул жаром, прогнав холод, поселившийся в теле Дарена.
– Стойте! – повелительно крикнул он и поднял правую руку в отвращающем жесте.
Твари на мгновение замерли. Их красные глаза внимательно смотрели на Дарена.
Сердце снова озарило поляну мощной вспышкой. Буквально из ниоткуда в ладони Дарен возник полуторный меч. Очень лёгкий для своего размера, с почти прозрачным лезвием, по которому пробегали красные искры.
– Ступайте вон! – грозно велел Дарен.
Одна из тварей пронзительно завизжала. Спустя мгновение ей вторили два десятка других, и вся их орда ринулась на Дарена.
«Главное, не дать им подобраться слева»
Воспитанник встал в защитную стойку. На клинке загорелось багровое пламя и Дарен рубанул наискось первую бросившуюся на него тварь.
***
Жнец стоял в двух шагах от Сирины. По его напряжённой позе было видно, что он тоже услышал звуки бубна.
– Слышишь удары? – на губах воительницы заиграла лёгкая улыбка. – Теперь я смогу вернуться обратно. Легко. Прошу тебя, уйди.
– Не тебе мне приказывать! – Жнец бросился на Сирину.
Она ушла от удара и контратаковала. Жнец увернулся. Они закружили в смертном танце, норовя поразить друг друга клинками. Сталкиваясь, их оружие порождало целые снопы красно-голубых искр, которые падали в разные стороны.
Двуручник Сирины должен бы быть гораздо полезнее в бою, чем серп, однако Жнец двигался легко и непринуждённо, словно танцуя, а вот воительница начала уставать. Она потратила немало сил на странствия между мирами, а каждое столкновение меча с серпом, казалось, выпивало из неё толику жизни.
– Ты ужжже не так…сильна как прежжде, – прошипел Жнец.
Сирина сделала выпад, вложив в него все оставшиеся силы, но Жнец легко увернулся и отпрыгнул на пару шагов назад.
Воительница тяжело выдохнула. По её лицу градом катился пот.
– Зря ты сюда пришла, Сир’ Эйна, – Жнец усмехнулся, показав ряд острых как иглы зубов. – Теперь ты…хррр…
Внезапно её противник захрипел. Потом забулькал. Не верящим взглядом всех четырёх глаз он уставился на чёрный клинок, вышедший у него из груди. Похоже, кто-то подкрался сзади и ударил в спину.
– Что-то ты стал бледный какой-то. – утерев пот со лба, прохрипела Сирина. – Заболел?
Её неведомый союзник вытащил меч из спины и мощным ударом снёс Жнецу голову с плеч. Отлетев шагов на пять, она упала на землю и укоризненно уставилась на воительницу. Свет в глазах Жнеца потихоньку гас…
Сирина пристально взглянула на свою избавительницу. Девичья фигура в странной одежде, словно пошитой из цельного куска чёрной кожи, тёмное лицо и белые глаза без зрачков.
– Бела…ты ли это…? – медленно проговорила воительница.
Дивья медленно подошла к ней и остановилась на расстоянии вытянутой руки. Чёрный меч в её руках исчез, словно растворился в воздухе.
– Дарен…я больше не могла вести его через Болота…он стал очень тяжёл…
– Ты знаешь…что это за место? – тщательно подбирая слова, спросила воительница. – И кто это?
Она кивнула в сторону головы Жнеца. Бела нахмурилась, будто что-то припоминая. Внезапно холодный порыв ветра качнул кроны деревьев. Раздалось громкое шипенье, словно тысячи змей разом бросились в атаку. Совершенно беззвучно Бела растворилась в воздухе. Раз, и нет её!
Воительница подбежала к Дарену. Багровая пелена по-прежнему окружала его тело, но она уже не была такой плотной, как раньше.
– Держись, – прошептала она. – Сражайся. Скоро мы будем дома.
Но они не успели.
Глава 22 Договор
Внезапно налетевший порыв ледяного ветра бросил воительнице в лицо россыпь снежинок. Она моргнула и закашлялась. Казалось, что чья-та стылая рука сжала ей лёгкие. Из глаз щедро полились слёзы.
Кое-как отдышавшись, Сирина утёрлась рукавом и увидела стоящую в трёх шагах от себя Морану. Богиня зимы и смерти задумчиво глядела на незваную гостью.
— Ну, здравствуй. Сир’ Эйна. — на холодном, красивом лице Мораны на мгновение появилась лёгкая полуулыбка. И тут же пропала. — Зачем ты так?
Богиня кивнула в сторону припорошенной снегом головы Жнеца.
– Прости, Морана. – воительница медленно развела руки в стороны. — Он напал первым.
— Да? — богиня изогнула чёрную бровь. – Давно ты к нам не заглядывала…
Сирина тяжело вздохнула. Морана играла с ней как кот играет с мышкой. Но вступать в бой было абсолютно бессмысленно. С богиней-то! Когда-то очень давно они ещё могли померяться силами …но теперь придётся договариваться.
– Я пришла за своим воспитанником. Ему ещё рано оставлять меня.
Морана заливисто расхохоталась. Весёлым девичьим смехом, совершенно не подходящим к холодной и неприступной красавице.
— Ты отправляла в моё царство тысячами! – отсмеявшись, сказала она. – Забыла?
— Я. Помню. Всё. — тщательно проговаривая каждое слово, ответила Сирина. — То была другая эпоха…
Морана сделала шаг вперёд и протянула руку к лежащему без сознания Дарену. Багровая дымка лизнула белые пальцы с красными ногтями, раздался громкий треск и на мгновение ладонь богини покрылась страшными ожогами. Но тут Сирина моргнула и видение исчезло.
— Противится… – в голосе Мораны послушалось лёгкое недоумение. — Надо же.
-- Не забирай его у меня! – взмолилась Сирина. – Пожалуйста!
Богиня смерти посмотрела ей прямо в глаза.
– Ты пришла в моё царство. Убила моего слугу. И ставишь мне условия? Да как ты смеешь?!
– Прошу тебя!
Морана медленно подошла к ней и остановилась на расстоянии вытянутой руки. В её зелёных глазах плескался гнев.
– У тебя уже нет былых сил, Сир’ Эйна! Думаешь уйти от меня вместе с ним? Да просто так?!
– Чего ты хочешь? – устало спросила воительница.
Гнев в глазах Мораны погас. Да и был ли он? Или богиня зимы устроила очередной спектакль? Сирина не могла сказать точно. Понять, что на уме у Мораны, не мог никто и никогда.
– А чего ты можешь мне дать? – игриво усмехнулась богиня.
– Каждому отмерен свой срок…но всегда находились люди и нелюди…которые хотели избежать…смерти, – очень медленно, внимательно подбирая каждое предложение, проговорила Сирина.
На лице Мораны появилось выражение вежливой заинтересованности.
– Они ищут бессмертия… прячутся от твоего взора, используют разные артефакты, делают жертвоприношения древним богам и творят мерзкие ритуалы. Всё, чтобы обмануть тебя!
– Ближе к делу! – богиня смерти недобро оскалилась.
– Покажи мне их лица! Назови имена! И я приволоку всех в твоё царство! Неважно, кем они стали или кем считают себя теперь: великими магами, шаманами или демонами. Я заставлю их уважать смерть! – страстно воскликнула Сирина.
– Хорошо, – на мгновение Морана задумалась. – Но мало. Этим ты откупишься за то, что со Жнецом сделала. А что дашь за своего воспитанника?
«– Она что, не учуяла присутствия Белы? Не поняла, что это не я Жнеца убила? – ошарашенно подумала Сирина»
– Эээ…– сказала она. – Ну я…ммм…
Вдруг рядом с ней появилась Бела. Абсолютно бесшумно. Никакой волшбы и заклятий Сирина не учуяла. Просто раз и вот! Встала по правое плечо от неё.
Зелёные глаза богини расширились.
– Ни жива. Ни мертва. Кто ты?
– Я – Бела! Если вернёшь его в мир живых, то пойду с тобой. Вместо него. Куда угодно, – тихо сказала дивья.
– А если не верну? – вкрадчиво спросила Морана. – Что тогда?
– Будем биться, – бесхитростно ответила девушка.
В студёном воздухе вдруг резко запахло речной водой. Затем болотной тиной. Сирина по-прежнему не чуяла никакой волшбы, но с Белой начало что-то происходить. Контуры её фигуры окутала лёгкая сероватая дымка, а в белых глазах замелькали голубые искры.
«Биться с богиней смерти? Без толку, хотя…это существо…Бела…вообще непонятно к какому из миров принадлежит! Может, отвлечёт Морану? А я пока Дарена разбужу. И сбежим! – подумала Сирина»
– Совсем меня не боишься? – весело спросила Морана у Белы
– Не боюсь.
На кончиках длинных волос Белы заплясали красные огоньки. Сирине показалось, что чей-то заинтересованный взгляд мельком скользнул по ней и пропал. Похоже, что творимая дивьей волшба затронула некие глубинные силы этого мира. И что теперь будет?
– Кто она тебе? – поинтересовалась богиня у Сирины
– Соратница.
Морана ненадолго замолчала. Её высокий лоб прорезала морщинка. Наконец она улыбнулась и сказала.
– Твоей…соратнице найдётся место в моём царстве. Я принимаю её жертву.
По поляне пронёсся тёплый ветерок. Сирина немного расслабилась.
Морана подошла к ней вплотную и слегка наклонилась. Они были почти одного роста и их глаза оказались на одном уровне.
– Смотри, – прошептала богиня смерти. – Смотри…
Взгляд голубых глаз Сирины столкнулся с серо-зелёным взором Мораны. У воительницы закружилась голова, она пошатнулась, но не упала.
Сирина увидела их. Троих. Один шаман неведомой расы с длинными заострёнными ушами и кожей зеленоватого цвета. Сейчас он творил сложный обряд в какой-то роще. Второй, человек-купец, неведомыми путями приобретший могучий артефакт. А третий вообще неведомо кто! Какая-то неясная теньс рубиновыми глазами.
Морана заговорила. Она произносила имена и титулы, названия стран и городов, где в последний раз видели каждого из этой троицы. Её слова раскалённым клеймом отпечатались в мозгу Сирины. Теперь их не забудешь, даже если очень захочешь.
Наконец богиня смерти замолчала. Сирина почувствовала, как у неё засосало под ложечкой и затряслись колени.
«Только бы не стошнило! – сердито подумала она. – Лесные боги, да как в Серединном Мире вообще может меня тошнить?!»