Когда субстанция приблизилась к ступням её ног, Сара начала дрожать. Она трясла головой, всем разумом желая, чтобы масса перестала распространяться, и к её величайшему удивлению, так и происходило. Вещество продолжало скользить по полу и потолку, сомкнулось у двери позади неё, но остановилось у её ног, будто выжидая чего-то.
Вытянув голову, Сара разглядела, что дверь позади неё была полностью поглощена. По металлическому стулу, к которому она была привязана, распространялся грибок. Сара пожелала, чтобы это мгновение остановилось, и желание её было исполнено.
Вся комната была захвачена им, оставив лишь Сару и окно, напротив неё. Вдруг откуда-то послышался мужской приглушенный голос, будто из динамиков, которые, как и всё в этой комнате, были покрыты неизвестной массой.
— Я хочу, чтобы ты попросила вещество перебраться тебе на руку. Немедленно.
Сара совершенно не хотела делать ничего подобного, но её мнение попросту не учитывалось. Её невозможность противиться приказам была обусловлена более чем физическим состоянием; это было как бы вшито в её мозг, то, что она никогда, ни при каких обстоятельствах не могла сопротивляться прямым указаниям… если только этот приказ не отдан врагом Конфедерации, напомнил её собственный мозг. Она не знала, откуда поступила эта информация и что вообще такое эта Конфедерация. К тому же откуда ей было знать, что услышанный только что голос не принадлежал врагу Конфедерации. Но её одурманенный мозг не был способен на решение таких задач, поэтому она беспрекословно подчинилась и приказала субстанции переползти на руку.
Вещество подчинилось мгновенно. Намного быстрее, чем казалось способным сделать это. Оно обвилось вокруг руки Сары, и она чувствовала, как оно тщательно её исследует.
Она закричала и потребовала, чтобы вещество ушло. Вещество подчинилось, и Сара увидела, как по её желанию, вещество с трудом расползалось вокруг неё.
Сара почувствовала укол в шею и взгляд её начал темнеть, по мере того, как наркотики овладевали её разумом. Очень скоро Сара Керриган погрузилась в сон и вернулась к своим беспокойным кошмарам.
В комнате наблюдения доктор Фланкс деловито фиксировал результаты эксперимента.
— Никогда не видел, чтобы оно так быстро двигалось, — заметил его помощник. — Реакция на неё была поразительной. Совсем не так, как с другими телепатами.
Он всё ещё смотрел через окно на скрюченную на стуле фигуру Сары. Чужеродная субстанция снова начала к ней приближаться.
Доктор сидел за монитором, на котором появлялся текст: Пациент, судя по всему, имеет врожденную способность взаимодействовать с исследуемым материалом.
— Ага. Похоже начальство в этот раз оказалось право. Начинаем процесс эвакуации.
Помощник кивнул и нажал кнопку на панели управления. В другой комнате под массой внезапно загорелось несколько красных огоньков. Послышался шипящий звук, и вещество начало покидать горячие участки, возвращаясь в безопасный контейнер. Неважно сколько раз повторялся этот процесс, помощник всегда удивлялся тому факту, как вещество умудрялось развиться всего лишь из нескольких крошечных спор. Доктор нажал на кнопку. Мгновением позже из панели управления выскочил диск. Он передал диск помощнику.
— Нужно, чтобы этот диск был немедленно передан вниз Локстону для последующей передачи на Тарсонис.
Помощник кивнул, потом посмотрел в другую комнату.
— А с ней что?
Доктор вздохнул.
— Её мы передадим для следующей ступени. Посмотрим, как она общается с личинками. Пока побудет под препаратами.
Помощник кивнул, наблюдая, как Ползун, как прозвали его ученые, исчезает в контейнере.
Гиперион спокойно продвигался в Защищенном Пространстве на Умойянской стороне.
На грузовой палубе Форрест Киил учился обращаться с осадным танком. Старик сидел в металлическом гиганте, огни панели управления отражались на его улыбающемся лице. Один из офицеров Менгска, Села Брок, сидела позади, обучая Форреста своим сухим, почти гипнотическим голосом.
— Арклайтский осадный танк — это устройство двойного назначения — объясняла она. — После того, как устройство приведено в оптимальное положение, — Форрест в этот момент усмехнулся чему-то своему; Села, со своей стороны, не обратила внимания на это или посчитала нужным проигнорировать и продолжила:
— Танк может быть переведен в осадный режим, в котором способен вести артиллерийский огонь из 120 мм орудия.
Форест в нетерпеливом ожидании потер ладони:
— Милочка, вы только скажите, какую кнопку жать.
Села вздохнула и придвинулась вперед, чтобы показать Форресту, как трансформировать танк.
В комнате отдыха в одиночестве сидел Сомо Хан. Он привык к изоляции, постоянной во внешних пределах, в том, что называется Пограничными Мирами, поясе самых отдаленных и необитаемых планет в галактике. Пограничники считались невежественными, источником дешевой рабочей силы. Пограничье предлагало тяжелую, но всегда стабильную работу по самым низким расценкам. Те, кто селился во внешнем кольце, в основном были предоставлены сами себе. Кто-то из Пограничных рабочих возрождал забытые религии, а кто-то создавал новые, удовлетворявшие сиюминутным требованиям и подчас граничившие с фанатизмом.
Родители Сомо никогда не следовали ни новым, ни старым религиям, и хотя они и пожертвовали образованием ради стабильности, они не желали той же судьбы для своего сына. Поэтому они накопили кредитов и, когда Сомо прошёл восемнадцатый цикл, они оплатили ему транспорт до Умойи — шумной мекки возможностей.
Там он и поселился. Он научился читать и начал собирать цифрокниги обо всём, от философии и поэзии до истории отдельно взятых планет. Двумя циклами позднее эпидемия холеры уничтожила на его родной планете множество жизней, включая его собственных мать и отца. Но Сомо держался, в тишине переживая горечь от их потери и, пытаясь стать тем, кем хотели видеть его родители.
Сейчас Сомо читал свою любимую цифрокнигу, «История войн гильдий». Его беспокоил шепот, идущий от ближайших столов. За одним столом, в частности, сидела группа варп-крыс. Варп-крысы — это инженеры, следившие за состоянием варп-двигателей, установленных на все корабли такого типа.
Сомо пытался игнорировать огромных лысых инженеров, чьи намерения выглядели всё более и более явными. Это продлилось не очень долго, когда самый здоровенный из них сказал:
— Ты кого пытаешься впечатлить, погранец? Всем известно, что ты не умеешь читать!
Остальные, сидевшие за столом, захохотали.
Сомо посмотрел поверх книги и коротко улыбнулся, прежде чем вернуться к чтению.
Главарь, подстегиваемый реакцией остальных, встал напротив и облокотился на стол Сомо.
— Слышь, щегол, я тут пытаюсь наладить конструктивный диалог, а ты меня игнорируешь. Это невежливо.
Сомо повернулся на стуле спиной к говорящему и продолжил чтение. Тогда здоровяк вырвал книгу из рук Сомо и швырнул её в стену. Сомо встал, его лицо покраснело, губы крепко сжались.
— Ну и что будешь делать, щегол? — сквозь зубы процедил другой человек и шагнул ближе.
В этот момент их прервал низкий хриплый голос, который произнес:
— Любой, кто становится источником неприятностей, будет оштрафован на половину своего жалования.
Все повернулись и увидели Поллока Раймза. Он медленно приближался, руки его были сжаты за спиной.
— В чем причины беспокойства? — Поллок остановился, его испещренное шрамами лицо приблизилось к каждому, заглядывая в глаза.
— Щегол — источник проблемы, сэр! — здоровяк обернулся к своим дружкам, которые начали энергично кивать.
— Да, пограничный отброс во всем виноват! — подал голос один из них. Поллок приблизился вплотную к Сомо, изучая его глаза.
— Если я застану вас за нарушением дисциплины, рядовой, я лично приведу вас к ней.
Сомо обернулся.
— Я не создавал проблем. Это они хотели проблем, а не я.
— Ты не найдешь здесь понимания, щегол, — заявил Поллок.
Он улыбнулся, обнажая ряд кривых зубов.
— А теперь два наряда на грузовой палубе. Пора начать твоё непосредственное обучение использованию и управлению усиленным боевым костюмом СМС 400.
Сомо вздохнул, оглянулся на остатки цифрокниги и вышел.
— Спасибо, сэр! — крикнул инженер. Поллок повернулся к здоровяку, посмотрел прямо в глаза.
— Возвращайся на свое место, варп-крыса.
Мужчина издал короткий смешок, говорящий о том, что он знает, что лейтенант шутит. Но спокойный взгляд лейтенанта говорил о том, что нет, не шутит. Варп-крыса вернулась на своё место.
Следующие несколько интервалов прошли без происшествий. Все 46 новобранцев армии Менгска были обучены пользоваться костюмами морпехов, гаусс-винтовками и прошли курс молодого бойца. Люди, которые сознательно подписались на активные действия, вскоре начали проявлять беспокойство и интересоваться, когда уже будет нанесен удар по Конфедерации.
Комната отдыха стала больше напоминать игровой зал, где кредиты выигрывались, проигрывались и снова выигрывались (Сомо никогда не приглашали за стол, впрочем, он и не изъявлял желания). Форест Киил стал неплохо разбираться в управлении осадным танком, хотя он и понятия не имел, когда представится возможность эти знания проявить. Менгска же в этот период никто не видел и, как результат, о нем начали ходить легенды.
Ходили слухи том, что Менгск стал отшельником, что он проводит время за медитацией, или ему просто наплевать (по одной из историй выходило, что генерал заразился какой-то ужасной болезнью, и жить ему осталось недолго).
Наконец по причине набора очередных новобранцев (а также призыва резервистов) генерал созвал брифинг.
Брифинг проходил на основной грузовой палубе, где была расчищена обширная площадка и установлены голографические экраны. 46 рекрутов, равно как и почти 30 бойцов Менгска стояли в нервном ожидании своего бесстрашного предводителя. Села Брок бесстрастно расположилась рядом с проектором. Длинный металлический звук возвестил о прибытии на палубу лифта. Села встала по стойке «смирно». Дверь лифта отворилась, и вышел Поллок Раймз, а следом за ним Арктур Менгск.