Внезапно раздался стук подков, он плавно нарастал, нарушив ночную гармонию. Звук достиг апогея, когда из леса показался отряд воинов, остановившихся у форпоста, и воздух разорвался от ржания уставших лошадей. Двое мужчин, плащи которых встрепенулись от порыва весеннего ветерка, встретились на небольшой гранитной площадке, располагающейся у входа в невысокое строение, за которым возвышалась единственная башня. Первый из них, прибывший с отрядом, спрыгнул с коня, хлопнул животное по крупу.
– Тер, иди с Эдаром! – сказал он коню, затем передал поводья воину, который спешился за ним.
К предводителю отряда вышел высокий седой мужчина в военной форме. Он и встречал всадников на пограничном форпосте этой ночью.
– Князь ан Эрикс! Поздравляю с новой должностью, милорд. Я ожидаю вас здесь уже с полудня. Дорога в Элемар слишком опасна, повстанцы вновь что-то затеяли, – доложил мужчина, вытянувшись в струнку перед новым наместником, которого прислал король Арниана после убийства предыдущего. Но при этом, зная заслуги молодого аристократа на военном поприще, как главнокомандующего армией, он не сомневался, что князь справится с возложенной на него миссией.
Человек в тёмном плаще выпрямился во весь рост, одним движением снял с себя шлем, скрывавший половину лица. Под кожаной частью амуниции с небольшими выступами в виде хищных ушек и встроенной металлической защитой, оберегающей от лихой стрелы, обнаружилось строгое, но красивое лицо мужчины, длинные волосы которого растрепались после длительной дороги.
– Генерал Ларгус Крафт! Рад видеть тебя! Выезжаем с Элемар на рассвете, лошадям нужен отдых. Так что там с повстанцами?
– Как всегда, столько лет одно и то же, – пожал плечами военный. – Но недавно появились новые группы сопротивления, и мы не можем вычислить их источника. Нужно усилить посты на дорогах и в городе. Предлагаю перевести в столицу солдат из Кванты.
– Да, мои люди донесли недавно, что обстановка не лучшая.
– Это не всё… – с сомнением в голосе добавил Ларгус Крафт.
– Что ещё? – поднял князь ан Эрикс заинтересованный взгляд.
– На днях в подземелье Элемара мы нашли интереснейшую вещь – странное предсказание урсулийского пророка.
– О чём же оно? – удивлённо спросил новый наместник.
– Кто-то сможет освободить Урсул от власти Арниана, и это будет прямой потомок королевского рода да Штромм, – тихо сообщил генерал.
– Какая ерунда! Королевская семья давно мертва, ещё при Луконе их всех уничтожили, – отмахнулся князь.
– Возможно. Я тоже так подумал. Но слова датированы днём, когда война даже не началась, а Лукон не пришёл к власти в Арниане. Поэтому меня несколько насторожили строки пророчества.
– Не переживай, Ларгус! Его Величество отправил меня в Урсул, теперь мы вместе разберемся с сопротивлением. А мифы об оставшихся живых наследниках – всего лишь надежды. Истории о наделённых магией правителях ещё не искоренились в памяти людей.
– Хотелось бы в это верить, милорд. Его Величество, король Арниана Хальдремон Первый, прекрасно осведомлён об обстановке, что складывается здесь не первый год.
– Мы вместе выстроим идеальную систему. Ни один клочок леса, ни одна деревня или городская улица не останутся без нашего внимания. Солдаты в Кванте давно засиделись от безделья, они лишь прожигают бюджет королевства. Мы добавим людей в центральную часть Урсула, тем самым обезопасив столицу и выход к морю! Лишим народ Урсула возможности сопротивления, уничтожив на корню его зачатки, – ответил Стайген, приподняв бровь, холодно улыбнулся и добавил: – Да и я тоже засиделся в Тармене.
– Возможно, вы правы. Пора нам заняться делом, милорд. И не станем откладывать всё надолго. Кто знает, что на самом деле происходит в этих загадочных местах. У меня никогда не было доверия к этой стране, нет его и поныне, – пожал плечами Крафт, но наместник больше не слушал его.
Князь ан Эрикс задумался, он резко повернулся, направив лицо к тёплому ветру, который поднял полы плаща и взметнул вверх длинные волосы. В серых глазах аристократа внезапно сверкнули странные серебряные молнии.
К чему все разговоры о несуществующей магии круга ферр и другом мире? Нет её, этой магии! Если когда-то и была, то осталась в туманном прошлом Винкроса. Хотел бы он взглянуть на того, кто действительно ей обладает, если такое вообще возможно, а ещё узнать, существует ли мифическая параллельная реальность.
– На рассвете вместе выезжаем в Элемар, генерал Крафт. Будьте готовы с первыми лучами, – пришёл в себя ан Эрикс. Нечего даже думать о том, чего не существует. Лучше позаботиться о том, что действительно важно сейчас.
Земля. Москва. 21 век.
Наши дни.
Если бы в ту пятницу, когда Вероника Стрелкова решила наконец-то пойти в ночной клуб с коллегами по работе, она знала, чем всё закончится, никогда в жизни не согласилась бы на эту авантюру. А если бы кто-то рассказал, какая цепь событий сложится после случайной встречи, она бы просто рассмеялась.
Ещё бы! Разве она могла когда-нибудь представить себя на средневековом поле боя, изучив перед тем тонкости ведения войн, или возомнить себя революционеркой?! Да она ни разу в жизни политикой не интересовалась, а военными переворотами и подавно.
Стояла отличная летняя погода: июльская жара к вечеру спала, солнце уже спряталось за горизонт, небо на западе всё ещё окрашивалось в розово-красный цвет, а облака на глазах меняли формы, которые вырисовывал ветер. Вечерний город с наступлением темноты озарялся привычными неоновыми огнями реклам и вывесок магазинов.
У входа в ночной клуб остановилось такси. Рассчитавшись с водителем, из машины вышла девушка в облегающей белой рубашке с расстёгнутыми верхними пуговицами и синих джинсовых шортах. Стоя на тротуаре, она внимательно рассматривала здание, куда ей предстояло войти. Длинные каштановые с рыжиной волосы локонами рассыпались по плечам. Ростом девушка была около ста семидесяти сантиметров, но каблуки добавляли роста. Она быстрыми движениями тонких пальцев набрала номер и поднесла к уху смартфон.
– Анна! Где ты? Я сейчас передумаю и просто поеду домой!
Терпению подходил конец. Вот же подруги! Заманили, а теперь сами опаздывают.
– Никусечка, только не злись! Мы с Маринкой стоим в пробке. Разве Владика ещё нет? – раздался в телефоне голос на фоне звука радиоприёмника.
– Он тоже задерживается. Только вернулся из командировки.
– Ничего, потерпи немного. Кажется, он обещал сделать какой-то сюрприз, – многозначительно намекнула подруга.
– У меня и так не жизнь, а сплошные сюрпризы, – нервно ответила Ника, вспомнив о своём молодом человеке. Интересно, о чём он сговорился с её коллегами?
Влад пришёл в редакцию журнала «Бизнес-экспресс» всего несколько недель назад по рабочим вопросам, там они и познакомились. Через пару дней после того он пригласил на свидание, а две недели спустя они проснулись в одной постели. С тех пор регулярно встречались, собирались компанией и просто проводили время вместе. Но как бы он не был ей симпатичен, серьезные отношения пугали Нику. Сегодня она прекрасно понимала, что чувства вряд ли перерастут в настоящую любовь, а навязчивость Влада порой пугала.
Не стоило вообще соглашаться на предложение Анны, но теперь слишком поздно. Словно сквозь туман Ника смотрела на собирающийся около клуба народ. Люди смеялись, заходили в двери, откуда уже звучала музыка.
Она будто всю жизнь играла не свою роль в дешёвом спектакле. У неё высшее образование, диплом с дорогих курсов компьютерного дизайна, хорошо оплачиваемая работа в редакции и парень, готовый на руках носить. Только теперь ничего не хочется. И неважно, сколько денег на счету, если счастья нет. Наверное, она ненормальная. Да большинство мечтают о том, что есть у неё. Несчастное детство позади. Все мечты и фантазии в прошлом. Ей даже перестали сниться сны о странном мире, где большую часть года царит лето, а на берегу моря стоит сказочный дворец, в небе над которым сияют золотые огни.
Самостоятельная жизнь затмила фантазии и заставила реально смотреть на вещи, которые ее окружали. Например, на чёрный Рэндж Ровер, что как раз подъехал на парковку клуба. Из открытых дверей водительского места высунулись стройные ножки в босоножках на высоченных каблуках, а потом показалась и сама Аня, блондинка. Она захватила из салона модную сумочку и захлопнула двери. С другой стороны вышла брюнетка Марина. Хозяйка автомобиля щёлкнула брелоком, и машина тихо пискнула.
– Неужели! Не прошло и часа, – улыбнулась Ника, глядя на весёлых подруг.
– Никуша! Неужели мы тебя вытащили? Смелей, идём же! – на ходу тараторила Анна.
Они вошли в клуб, разделись, приблизились к барной стойке.
– Что, по коктейлю в честь такого события? Тебе всё же отпуск подписали. Поедешь на море?
– Наверное, нет, – уклончиво ответила Ника, промолчав, что собиралась заняться покупкой машины, на которую старательно откладывала деньги.
– Где же Влад? Неужели, настолько задерживается?
Присев на высокий стул, Анна громко скомандовала бармену:
– Красавчик, нам три мохито. Ника, да расслабься ты наконец-то. Мы же не на работе, – повернулась она к хмурой коллеге.
Ника тоже присела, скользнула взглядом по новой причёске подруги. Улыбнулась, наблюдая за довольным выражением лица Марины, когда той подмигнул кто-то, сидящий рядом.
– Ваши коктейли, девушки! – Молодой бармен протянул три фужера, из которых торчали соломинки, кусочки лайма и мятные листочки, и мило улыбнулся.
Ника сделала пару небольших глотков и вдруг почувствовала, что у неё закружилась голова. Нельзя сказать, что она никогда ничего не пила, но сегодня ей было нехорошо от этой обстановки. Она снова глотнула. Сейчас всё пройдёт.
– А вот и я! Не ждали? – внезапно прозвучал мужской голос за спиной.
Ладонь легла на плечо Ники, выдернув тем самым из тумана. Она медленно повернула голову, увидев Влада. Он склонился, быстро целуя её в губы.