Незнакомец двинулся к Нике навстречу, возбуждённо объясняя что-то на странном языке и жестикулируя. Больше вокруг никого, только лес. Неизвестно, что хочет от неё вооружённый мужчина в костюме средневекового солдата, вид которого пугал. Ника осмотрелась, заметив тропинку, и когда он почти приблизился к ней, помчалась со всех ног.
Бежать по склону горы было сложно: каждый шаг отзывался болью, по обнажённым бокам хлестали ветви кустарника, под босые ноги попадались шишки, камни. Больно. Жутко. Куда она вообще попала?! Но догоняющий незнакомец, оружие которого позвякивало в тишине просыпающегося леса, заставлял двигаться дальше.
Лес внезапно закончился, и Ника пошатнулась на обрыве, едва не упав. Впереди открылся вид на замок, за которым всходило огромное красное солнце, освещающее зубцы на башнях. Вершины гор утопали в розовых и оранжевых облаках. И до Ники дошло, что этот мир далёк от привычной ей Земли.
За спиной прозвучал голос догнавшего мужчины, от которого некуда было бежать, разве что прыгнуть со скалы. Ника обернулась. В глазах потемнело от недостатка сил, и она начала опускаться на землю. Почувствовала, как её подхватывают на руки.
– Тихо, я ничего тебе не сделаю, – хрипло говорил мужчина, направляясь по тропе, которая обнаружилась за густыми зарослями кустарника. И Ника осознала, что уже понимает речь, хоть и не дословно. – Спасительница!.. Пророчество сбудется!..
Незнакомец держал её бережно, прижимая к куртке, пахнущей кожей. Лес растворялся в рассвете, огни на траве погасли окончательно. Ника ощутила, как подступила тошнота и слабость. Голова закружилась, и она отключилась, пока её несли в неизвестном направлении.
Круглое помещение с арочными проёмами… Высокий потрескавшийся потолок с висящей на нём паутиной… Ника открыла глаза, чуть приподняла голову, почувствовав боль, но снова упала на подушки. Она успела рассмотреть, что лежит на большой кровати с тёмной деревянной спинкой, ложе которой было устлано мехами. Сбоку находились перила уходящей вниз лестницы, слышались голоса людей.
Устав бороться с желанием просто отключиться и не думать ни о чём, Ника закрыла глаза. Неизвестно, сколько времени прошло с тех пор, как она сюда попала. Стоп! Кажется, её догнал мужчина в лесу, потом куда-то понёс. Неужели она в том самом замке, который видела с обрыва?
Шаги на лестнице заставили её открыть глаза и повернуться. В комнату кто-то вошёл.
– Леди очнулась! Слава Арону! Мы уже решили, что ты уйдёшь в грот слёз, – произнесла гостья с нотками радости в голосе.
Перед Никой стояла молодая женщина с глиняным кувшином в руках. Её рыжие волосы были собраны лентой, но непослушные локоны выбивались наружу пружинками; заштопанная в нескольких местах одежда больше напоминала лохмотья, ноги в странных башмаках переминались на каменном полу. Покрытое веснушками лицо выглядело простым и добродушным.
– Ты кто такая? – осипшим голосом произнесла Ника на русском, но девушка не поняла, продолжив твердить своё:
– Это вода из нашего источника. Ты, верно, хочешь пить. Меня зовут Таис… С тобой, леди, желает говорить госпожа. Я принесу тебе одежду.
Рваные слова складывались фразами. Ника понимала язык, что было весьма странно. Вопросы роем кружились в голове.
Девушка протянула кувшин. Ника ухватилась за него обеими руками и поднесла к пересохшим губам. Вода была действительно вкусной. Руки всё ещё дрожали, поэтому вода текла по подбородку, по шее и груди, но всё же удалось напиться.
– Где я нахожусь? Что происходит? – медленно произнесла она, и собственный голос показался странным. Слова приходили без особых усилий, стоило расслабиться и не думать о том, на каком языке говоришь. Ника натянула на себя меховое покрывало, размышляя, как же её угораздило попасть в столь странную эпоху. Может, она просто провалилась во времени?
Девушка – видимо, служанка – замотала кудрявой головой, давая понять, что не может ответить на все вопросы, затем побежала вниз по лестнице докладывать о том, что гостья очнулась. Через несколько минут Таис вернулась и принесла свёрток, в котором обнаружились бриджи с кожаными вставками, тёмная рубашка, куртка и какое-то подобие нижнего белья.
– Госпожа ждёт, – напомнила девушка и скрылась на лестнице.
Ника крутила перед собой незнакомую одежду. Бельё отложила вовсе, оставшись в своём. Остальное пришлось впору. Куртка, сделанная из странного материала, оказалась тяжёлой, с металлическими вставками внутри. Сапоги Ника обула на голые ноги, ведь обматывать их чем-то вроде портянок не хотелось.
Таис ожидала её у крутой винтовой лестницы. Она мило улыбнулась, оценив новый вид гостьи.
– Это была одежда госпожи, она носила её давно, когда была предводительницей отряда… – Таис осеклась, поняв, что говорит лишнее. – Госпожа Эрлен ждёт в большом покое.
Ника подошла к окну. Картина, открывшаяся перед ней, поразила до глубины души. Эти огни и всплески молний на вершинах уходящих в небо огромных гор – всё до боли знакомо, но в то же время ново. Ника ощутила одновременно и радость, и одиночество, и страх перед тем, что ожидало её здесь.
Древний замок стоял на вершине холма в преддверии гор. С одной от него стороны угрожающе чернела почти отвесная скала, с другой – мост на каменных арочных подпорках, откуда начиналась дорога. Выстроенный из больших камней, покрывшихся со временем коричневым мхом, замок, венчала частично разрушенная главная башня. Другие четыре башни годились для проживания, да комнаты внизу оставались в нормальном состоянии, хоть крыша из глиняной черепицы разрушилась во многих местах, и на потолках помещений с годами образовались большие тёмные пятна плесени.
Ника спустилась вслед за Таис по перекошенной лестнице, попав в коридор, освещённый тусклым светом факелов. Повернувшись, служанка сообщила, что они идут в главный зал. Ника внимательно вслушивалась в речь девушки. Она понимала практически всё и могла отвечать, не задумываясь о переводе; это снова привело к мысли, что она находится там, где и должна. Нет никакой ошибки, несомненно, это тот самый мир.
Мебели имелось не так много: в центре просторного помещения стоял тяжёлый стол, вокруг него деревянные резные стулья, а в углу сундук. На стене висели гравюры и щит с незнакомым гербом. Потрескивали дрова в камине. С потолка опускался на цепи тяжёлый канделябр, в котором горели всего пару свечей. Отблески пламени от камина и свечей играли на каменных не оштукатуренных стенах. На полу около стола лежал потрёпанный ковёр.
За столом на центральном месте восседала женщина, одетая в чёрное платье с рельефным вырезом. Ника не могла точно определить её возраста, но ей явно было за пять десятков лет. Величавая осанка выдавала высокое происхождение. Волосы, наполовину седые, а когда-то тёмные, были уложены странной узорной причёской. Увидев Нику, женщина поднялась и жестом пригласила её присесть.
– Добро пожаловать в мой дом, – уверенно произнесла госпожа. – Как ты себя чувствуешь?
– Нормально. Как я сюда попала?
– Тебя нашёл в лесу мой старший сын, Ким.
Понятно, кто притащил её в этот замок – тот самый мужчина, от которого она пыталась сбежать.
– У меня к вам много вопросов, – заявила Ника, глядя в карие глаза хозяйки замка.
– Я расскажу, что в моих силах. Но сейчас нам принесут трапезу. Ты не откажешься поужинать со мной?
– Ответьте мне на один вопрос сразу. Куда я попала? Что это за страна, что за место?
Женщина подняла глаза. Похоже, она не особо удивлялась появлению в её доме гостьи из другого мира, что казалось Нике странным.
– Мы в королевстве Урсул. Это Винкрос, – как ни в чём не бывало сообщила она.
– Что такое Винкрос?
– Винкрос – это всё сущее, – хозяйка обвела вокруг себя руками, – небо, почва, горы, море.
– Параллельный мир. Винкрос… – как заворожённая повторила Ника, пытаясь принять реальность, в которую попала. Она присела напротив женщины, рассматривая комнату.
– Меня зовут Эрлен да Шонсо, – представилась женщина, указав на щит на стене. – Урождённая маркиза да Шонсо, обладательница титула. Этот замок выстроил мой предок во время правления короля Рэйдена, ещё до начала войны с арнианцами.
– Я Ника Стрелкова. – Она присела напротив женщины. – Простите, я ничего не понимаю. Совсем не знакома с произошедшими событиями. У вас была война?
Услышав вопрос, Эрлен горько усмехнулась.
– Война ещё идёт. Два с половиной века Урсул находится под властью арнианцев. Войну вели предки, теперь же мы отстаиваем честь когда-то великого королевства.
Они повернулись, увидев, как Таис заносит блюда и ставит их на стол. Еда отличалась изысканностью, но Ника поняла, что такое здесь бывает далеко не каждый день. Эрлен предлагала ей лучшее, что у неё было. Когда за окном уже опустились фиолетовые сумерки и всё со стола, кроме густого сладкого вина, было унесено, Ника настроилась на беседу с маркизой, отдав себя этому целиком.
– Мне столь многое предстоит сказать, что я не знаю, с чего начать, – призналась Эрлен.
– Тогда расскажите о том, что произошло здесь с начала войны и до неё, – попросила Ника.
Эрлен принялась говорить тихо, практически шёпотом, словно её могли услышать.
– Королевство Урсул когда-то процветало. Оно никогда не вело войн, не вмешивалось в дела соседей. Урсул находится на побережье Великого океана, который веками давал пищу, рыбу. Торговля с соседями приносила хорошую прибыль. По северной границе королевства полукругом расположены Огненные горы. За ними, на побережье, – лишь пустыня да дикие неприступные скалы. Здесь же уютная гавань, на землях Урсула самая плодородная почва, лучшие сады и виноградники. У нас очень выгодное географическое положение. За Огненными горами, на севере, находится королевство Арниан, с которым поддерживались мирные отношения: велась торговля, было заключено соглашение, караваны проезжали через их земли в другие страны.
Но потом власть в Арниане захватил Лукон. Он давно покушался на короля Мариона, строил против него козни. Короля подло убил шпион в его же постели вместе с супругой. Детей у того не имелось, и новый король должен был выбираться на совете. Правитель выбирался из числа избранных лордов. Одним из них и являлся Лукон. Придя к власти, он сменил всех приближённых, настроил людей на покорение соседних государств. Народ Арниана ликовал в связи с предстоящими победами. Новый правитель укрепил свою власть на территории, которая превышала бывший Арниан в два раза. Но самым лакомым кусочком являлся Урсул, потому что то