– Я люблю это место, – произнес Ким, опускаясь на корточки рядом с Никой. – Прихожу сюда каждый раз, когда бываю у Эрлен. Здесь тихо, и никто не мешает думать. Кстати, этот ручей, спустя час езды верхом, переходит в огромную и быструю реку, которая проходит через столицу – Элемар, и впадает в пролив.
Ника подняла на него полный удивления взгляд.
– Эрлен? Почему ты так называешь свою мать? – спросила она, подумав, что в этом мире, возможно, всё иначе.
– Она моя мать. Приёмная, – пояснил Ким, улыбнувшись. – Так почему ты бежала? Я хотел поговорить с тобой.
– И о чём же? – с безразличным видом ответила она, пытаясь не выдать волнения. – Я не разбираюсь в вашей войне. Всё здесь чуждо мне.
– Ты, и правда, не похожа на спасителя из пророчества. Думаю, это ошибка, – прищурился он. – Хочешь уйти? Так тебя никто ведь не держит. Только подумай, как выживешь одна.
– Предлагаешь свою защиту? – резко спросила Ника.
– Предлагаю научиться защищаться. Как тебя зовут?
– Ника, – кратко представилась она. – Я не знакома с тем, чем вы занимаетесь.
– Ты хоть умеешь обращаться с оружием и ездить на лошади?
– Ещё бы! – Она вспомнила, что занималась раньше современным пятиборьем, и ей всегда нравилось, как будто способности были даны от рождения.
– Предлагаю договор. Как только сможешь победить меня на мечах, я буду уверен, что ты обойдёшься без меня. А пока ты решишь, что станешь делать дальше, останешься в нашем замке.
Ника отвернулась. Сбросив сапоги, она окунула босые ноги в ручей. Холодная вода заставила вздрогнуть. Но она быстро привыкла, и приятное ощущение растеклось по всему телу. Лицо Кима склонилось над ней. От него пахло полевыми цветами, кожаными доспехами и дымом. Да не такой уж он и страшный, как ей показалось сразу. Наверное, ему всего лет тридцать или чуть больше.
– Идём, покажу тебе что-то интересное, – вдруг поманил он. Она подала ему руку и поднялась. Они прошли несколько шагов по тропе и вышли на площадку, откуда открывался великолепный вид на горы.
Ким поднял руку, указывая на дальнюю скалу, за неё зацепилось яркое облако, казалось, что скала его не отпускает. Необычное зрелище заставило замереть. В пространстве, наполненном запахами природы, вдруг начали проявляться золотые огни, которые она видела на рассвете. Это те самые огни из снов. И её мир. Как она сразу не догадалась, что сама попала на Землю отсюда, поэтому и знает местный язык?
– Ким… – замялась она. – Я правда хотела бы вам помочь, мне жаль ваш народ. Но я не уверена, что в пророчестве говорится обо мне. Не знаю, будет ли вообще от меня польза.
– Поживём – увидим, – произнёс он, склонившись к ней. – Так что насчёт совместных тренировок?
– Хорошо, я согласна. Нужно заняться хоть чем-то для себя полезным, раз пока я не могу попасть домой.
– Я уезжаю на несколько дней по делам. Когда вернусь, приступим. Идём в замок, скоро стемнеет, а ночью в лесу небезопасно.
Она сдавленно кивнула Киму. Пока нет другого выхода, придётся согласиться. А потом она выяснит, почему же её так тянуло в этот мир и как она с ним связана, прежде чем вернётся на Землю, если это вообще возможно.
На ознакомление с новым миром ушло несколько дней. Поначалу Ника не могла привыкнуть к обстановке: укладу жизни, отсутствию нормальных удобств, электричества и развлечений. Но она заметила, что мир всё же отличался от средневековья Земли, насколько она могла себе его представить: на месте стояли технологии, но не сами люди, будто что-то неизвестно когда-то отбросило их в прошлое, а склад ума остался на другом уровне. Уверяя себя, что это просто особенный отпуск в горах, Ника постепенно стала чувствовать себя в своей тарелке. Да и доброе отношение к ней обитателей замка радовало.
Однажды утром, когда она проснулась, услышала ржание лошадей и мужские голоса. Ника осторожно выглянула в оконце башни: во дворе замка стояли несколько коней, не принадлежащих Эрлен. Грудь сдавила тревога, прокатилась по телу, отдавшись в голове резким импульсом. Девушка натянула рубашку без пуговиц с ниспадающими свободными рукавами, потом нашла бриджи. Ника спешила, пальцы путались в шнуровке кожаных ботинок. Она встряхнула головой, приводя в порядок причёску.
Крадущейся походкой спустилась вниз, по винтовой лестнице, приоткрыла двери, ведущие в гостиную, откуда и доносились голоса. Она увидела там мужчин. Двое были совершенно незнакомы. Один среднего роста, крепкий, его аккуратно подстриженная чёрная борода скрывала часть лица, глаза сияли под широкими тёмными бровями. Второй молодой, с выбритыми щёками. Третьим оказался уже знакомый ей Ким, и Ника выдохнула с облегчением.
За столом сидела хозяйка замка, она вдруг заметила девушку, что стояла в пороге.
– Проходи, разреши представить тебе наших гостей.
Ника слегка сжалась от внимания. Мужчин оказалось не трое, двоих она просто не заметила. Она постаралась расслабиться и сделать непринуждённый вид.
– Я не помешала? – тихо спросила она, чуть опустив взгляд.
– Нисколько. Напротив, я хотела отправить за тобой Таис. Это Ким да Мар, вы уже знакомы. Брат Кима – Барт. А это Дин Норт. – Маркиза указала на скромного молодого человека. – Райк и Джеральд Трен.
Ника с удивлением рассматривала мужчин, которые в свою очередь смотрели на неё.
– Что же. Времени мало. Прошу за стол. – произнесла Эрлен.
На дубовом столе была разложена карта. Ника присела на свободное место, рассматривая странные обозначения, в которых ничего не понимала.
– У нас небольшое совещание, – пояснила Эрлен. – Присаживайся поближе, для начала познакомлю тебя с нашим миром!
Ника придвинула стул, всматриваясь в незнакомые надписи. Проведя тонкими аристократическими пальцами по лицу и отбросив седой локон, что выбился из прически, Эрлен взялась объяснять Нике символы на карте. Она провела рукой по яркой линии дороги, приближаясь к изображению города.
– Элемар – наша столица и основная стратегическая точка, он находится на побережье Великого океана на берегу залива. Далее острова, они тоже принадлежали Урсулу. Вот граница Огненных гор. Здесь мы сейчас находимся. А там Арниан… – Эрлен замолчала, как будто холодок повеял при слове Арниан.
– А что там? – Ника указала жестом на остальную часть суши.
– На восток от Урсула, за горами, находится пустыня – выжженная земля, необитаемая часть континента. На север и восток от пустыни располагаются княжества, объединённые в королевство Эрвиг. Король Магнус и его жена, королева Тиана эль Теорэн, правят ими. Путь сквозь Огненные горы практически непреодолим; единственная хорошая дорога, что ведёт в Эрвиг, лежит через Арниан, поэтому Эрвиг пока закрыт для нас.
– А что на западе от Урсула? – поинтересовалась Ника.
– Небольшие королевства, Эр-Плант и Шеронн. Оба захвачены Арнианом.
Эрлен показывала Нике каждый город, реку, горы. Ника внимательно слушала, стараясь как можно больше отложить в своей памяти. Она понимала, что любое сказанное слово может пригодиться в будущем.
Когда Эрлен закончила описание карты, все перешли к обсуждению плана действий. Это затянулось надолго, и у Ники уже начало урчать в желудке от голода. Она всё равно ничего не понимала, поэтому тихо встала, сказала, что вернётся, и вышла из помещения во двор замка.
Просторный двор встретил ярким солнечным светом, и Ника зажмурилась после полумрака гостиной. Обычно здесь бывало тихо. Но сегодня оживление тронуло забытое всеми место: куда-то спешили крестьяне, сновала немногочисленная прислуга; около деревянных ворот стояли телеги; запряжённые в них лошади ржали; домашняя птица разбегалась от проходящих людей. Лужи, несколько дней покрывавшие дворовую территорию, подсохли, и теперь можно было спокойно идти, не глядя под ноги. В последней луже Ника увидела отражение облаков. Но рябь на воде, появившаяся от внезапного дуновения тёплого ветерка, смазала отражение. Ника обогнула лужу и зашла на замковую кухню, где застала Таис.
– Миледи, рада видеть вас, – обрадовано протянула девушка.
– И я тебя, – ответила Ника, присев на деревянную скамью. – Что на завтрак?
– У меня осталось немного еды со вчерашнего ужина. Вам необходимо подкрепиться. – Таис засуетилась, не глядя на гостью.
Обрадовавшись появлению гостьи, Таис достала тарелки, быстро разложила на столе пищу. Стало неудобно, ведь Ника вспомнила о финансовых проблемах в замке. Смущаясь, она всё же утолила голод, отхлебнула горячий напиток из трав и спросила:
– А почему так много людей? Что у вас тут происходит?
Рыжеволосая ненадолго задумалась, решая, как объяснить ситуацию, насколько она понимала простым умом.
– Подошёл срок сдачи подати, а урожая нет. Маркиза собрала всю деревню, чтобы собирать ягоды, нужно ещё успеть продать их. Поэтому все так и суетятся.
Ника кивнула головой, продолжая допивать травяной чай, поблагодарила служанку:
– Спасибо, Таис. Пойду сама взгляну, что там происходит.
Но во дворе стихло, люди разошлись. Ника вышла к воротам, направилась по тропинке, которая начиналась за ними. Заблудиться здесь сложно, замок как ориентир был виден со всей округи. Не хотелось возвращаться обратно, пока собрание не закончится. Ника уже поняла, что там происходит: это и были те самые повстанцы, о которых рассказывала ей Эрлен. Но Ника пока не знала, как себя с ними ассоциировать.
Вскоре тропинка свернула к большой мощёной дороге. Услышав голоса, Ника повернула в другую сторону, чтобы лишний раз не встречаться с местным любопытным народом. Начинался небольшой лесок. Свет пробивался меж стройных деревьев, заливая поверхность земли. Камни пронзали лес, как исполины. Лощина находилась меж двух гор, одна из которых уходила в небо, а вторая чуть меньше, скрывала всё, что находилось на юге. Ника вдруг услышала топот копыт и спряталась за дерево, но оказалось, её искал Ким верхом на лошади.
– Опять решила сбежать? Как же наш уговор?
– Собираешься учить меня драться именно сегодня?