Однако не войны и походы определяли отношения между древним населением Саудовской Аравии и ее соседями — доминирующим фактором была торговля. Это обстоятельство объясняется тем, что Аравийский полуостров занимал важное географическое положение и его народы выступали посредником в торговле древнего мира.
Главный торговый путь Западной Аравии, получивший название Дороги благовоний, проходил из Йемена, страны развитой земледельческой культуры, на север, вдоль побережья Красного моря, через Мекку, Медину, Табук и далее в Восточное Средиземноморье и долину Нила. По этой дороге с юга Аравии доставлялись благовония — ладан и мирра, чрезвычайно высоко ценимые самыми различными народами древнего мира. Мирра, например, употреблялась для религиозных церемоний, в медицине при бальзамировании умерших, а также как пряность. — От Мекки, ставшей еще в древности важным торговым центром, по долине Рахба на восток шел торговый путь к побережью Персидского залива — к городу Герра, находившемуся близ сегодняшнего саудовского порта Окайр.
История восточной части Саудовской Аравии более всего связана с древней Месопотамией. Герра поддерживала торговые сношения с Вавилонией, а также с Оманом и Индией. Греческий географ Страбон писал не только о богатстве жителей Герры, но и о том, что их дома были сделаны из соляных блоков. Можно предположить, что изобретательные жители города вырубали соляные шГастины в низких, затопляемых морем местах (называемых сегодня ”сабха”), где после выпаривания воды оставался толстый слой смешанной с илом соли, и использовали такие блоки при строительстве домов.
Другая важная торговая, караванная дорога соединяла оазис Медина через Большой Нефуд с Месопотамией. Этот путь имел' ответвление в Герру. По северной и восточной границам Руб-эль-Хали проходили караванные тропы, соединявшие Восточную Аравию с Оманом, Наджраном и Йеменом.
Завоевательные походы Александра Македонского способствовали вовлечению Аравийского полуострова в международные события того периода. Греческие мореплаватели по приказу Александра проводили исследования Персидского залива и искали морской путь вокруг Аравии. Потомки его полководца Селевка, воцарившиеся между реками Тигр и Евфрат, с вожделением смотрели на богатства Герры и не раз предпринимали против нее военные походы, чтобы обеспечить себе ”разумную долю” в ее прибыльной торговле. Один из них, Антиох III, правивший Селевкидской державой в III веке до нашей эры, пошел войной на Герру. Жители города откупились от него серебром, ладаном и миррой и в доказательство своих верноподданнических чувств стали чеканить монеты в честь Александра и Селевка, правда, с орфографическими ошибками в именах. Представители державы Птолемея, другого полководца Александра Македонского, обосновавшегося в Египте, со своей стороны проводили аналогичную политику в отношении западного побережья Аравии.
В начале нашей эры на Аравийском полуострове появились римляне. Об их знакомстве с этим районом свидетельствуют не только описания римских географов, но и названия, которые они дали различным частям Аравии. Почти весь полуостров включался в состав ”Арабиа Феликс” (”Счастливая Аравия”). Месопотамия, Сирийская пустыня и северные районы Аравии назывались ”Арабиа Дезерта” (”Пустынная Аравия”), а вся зона степей и пустынь на восток и юго-восток от Средиземного моря — ”Арабиа Петра” (”Каменистая Аравия”).
После победы над Антонием и Клеопатрой в Египте император Август решил захватить Йемен и в 24 году до нашей эры направил туда экспедицию из 10 тыс. солдат и 120 судов. Экспедиция дошла до границ Сабейского царства, существовавшего в юго-западной части Аравии, попутно захватив несколько приморских городов в Хиджазе. По-видимому, это было сделано для того, чтобы избавиться от мешавших римской торговле морских разбойников, базировавшихся в гаванях на побережье современного Хиджаза. В конце II века император Септимий Север предпринял последнюю неудачную попытку закрепиться на Аравийском полуострове.
Глубинные районы Аравии, населенные полунищими кочевниками, не представляли интереса для иностранных завоевателей. Но и там происходили важные перемены, сказавшиеся впоследствии на исторических судьбах Аравии. Разрушение ирригационных сооружений в Йемене, и прежде всего плотины в Марибе, сокращение спроса на благовония, развитие мореплавания в связи с открытием в I веке закона движения муссонов вызвали упадок караванной торговли, что повлекло за собой эмиграцию йеменских племен на север. Племя бани танук двинулось через Центральную Аравию на север и, достигнув южной Месопотамии, образовало там арабское государство Лахмидов со столицей в Хире. Другое йеменское племя, аус, двинулось вдоль Красного моря на север через Хиджаз и Северную Аравию и, осев в районе Дамаска, образовало арабское княжество Гассанидов. Йеменские племена — хазаа, хазрадж, отдельные роды племени аус и другие — обосновались в Хиджазе вокруг Мекки, важного торгового центра на караванной дороге, соединяющей Сирию с Йеменом и Хиджаз с Центральной Аравией. Этот город стал религиозным центром Аравии в очень древние времена. Здесь особенно почиталось святилище Кааба — четырехугольное каменное здание с вделанным в угол черным камнем-метеоритом. Арабы во время паломничества в Мекку семикратно целовали этот камень. Рядом с Каабой находился источник Земзем, вода которого тоже считалась священной. В Каабе племена хранили своих идолов. Поэтому не случайно именно Хиджаз с Меккой стал впоследствии колыбелью новой религии — ислама.
В Мекке с его характерным для торгового центра духом веротерпимости наряду с идолопоклонством уживались иудаизм и христианство различных толков. В начале VI столетия йеменский король Зу Нувас, перешедший в иудаизм во время своей поездки в Мекку, пытался насильно обратить в эту веру и своих подданных. Однако последние, исповедовав-tune большей частью христианство, воспротивились Утому. В результате многие христиане, особенно в Неджране, были перебиты. Византийский император Юстиниан I (518–527), занятый в то время войной с Персией, не смог помочь христианам Неджрана и Йемена и обратился к негусу (сокращенный титул императора) Эфиопии с просьбой отомстить за избиение христиан. Негус, несмотря на различие толков христианства в Эфиопии и Византии, согласился, и эфиопский флот высадил на аравийский берег большую армию, которая в 525 году разгромила войска Зу Нуваса. Христианство в Йемене и Неджране было восстановлено. Новый король Йемена христианин Ариат, посаженный на трон эфиопами, не только рьяно восстанавливал христианство в Йемене, но и предпринял ряд, правда неудачных, походов на север с целью захвата Мекки. Его сыну Абрахе в 569 году удалось дойти до стен Мекки, однако из-за его внезапной болезни осада города была снята.
Эфиопское влияние в Аравии было окончательно сломлено с помощью персов в конце VI века. К моменту возникновения ислама уже весь Аравийский полуостров оказался втянутым в мировую политику того времени. Юг и восток страны захватили персы. В борьбе с византийцами они поощряли в Аравии распространение несторианства, сторонники которого выступали против официального христианства Византии. Правда, Византия удерживала только северные районы полуострова, а в Хиджазе и Центральной Аравии арабы были независимыми, хотя и жили под постоянной угрозой со стороны своих могущественных соседей.
Пророк Мухаммед и его последователи
История Аравийского полуострова в средние века связана с возникновением ислама и завоевательными походами мусульман, в результате которых они покорили половину известного им мира.
До возникновения новой религии большинство населения Аравии были язычниками. Они обожествляли различные явления природы, деревья, камни, источники, колодцы и небесные светила. В Каабе среди пантеона богов наибольшим уважением пользовался Аллах — бог племени курейш, жившего вокруг Мекки.
Ислам — самая молодая религия, которая имеет сегодня более миллиарда последователей. Нам известны основные моменты биографии ее основателя Мухаммеда, родившегося 29 августа 570 года в небогатой семье племени курейш в Мекке. Первым биографом Мухаммеда был Ибн Исхак (умер в Багдаде в 767 году), вторым и наиболее известным — Ибн Хишам (умер в 833 году в Каире). Первое описание жизни пророка, составленное немусульманским автором, относится к началу IX века. Этим автором был византийский летописец Теофанос, озаглавивший свое сочинение ”Некоторые факты о главаре сарацинов и псевдопророке”.
В 610 году Мухаммед впервые выступил с проповедью единобожия, которая вызвала насмешки его богатых соплеменников. Попытка обратить в новую веру своих соплеменников и жителей города Эт-Таифа (в горах к югу от Мекки) не имела успеха, и через 12 лет Мухаммед с группой своих ближайших сторонников перебрался в город Медину. Население земледельческой Медины, традиционной соперницы купеческой Мекки, не только приняло нового пророка, но и оказало ему и его сторонникам деятельную помощь в начавшейся борьбе с соплеменниками.
В 624 году мусульмане, как стали называть членов созданной Мухаммедом религиозной общины, совершили нападение на большой караван мекканских купцов, возвращавшийся из Сирии. Тогда в следующем году мекканские купцы собрали войско и выступили против Мухаммеда. В битве близ горы Оход (Ухуд) в результате бегства части войска Мухаммеда мусульмане потерпели тяжелое поражение, а сам пророк был ранен.
В 628 году мекканцы двинулись на Медину с огромным по тому времени десятитысячным войском. Опасаясь нового поражения, мусульмане уклонились от встречи в открытом поле и прибегли к военной хитрости: по совету находившегося среди них перса Салмана мединцы вырыли вокруг своего города ров, в котором засели их лучники, что не дало возможности мекканцам использовать конницу выступавших на их стороне бедуинских племен. Осада Медины затянулась. Дожди и северный ветер вызывали раздражение бедуинов, страдавших от холода. Тайные агенты мусульман, воспользовавшись этими трудностями, активизировали враждебную мекканцам пропаганду в бедуинских племенах. Тайные переговоры лазутчиков Мухаммеда с верхушкой одного бедуинского племени привели к тому, что оно покинуло ряды осаждавших, которые были вынуждены в результате снять осаду.