– Зови чужеземцем. Я не обижусь.
– Не доверяешь, – усмехнулся старик. – Так какая тебе нравится больше, чужеземец? Мои рабыни удовлетворят самый изысканный вкус.
– Не сомневаюсь, – кивнул я. – Но что-то не хочется проверять это на практике.
– Ты просто не знаешь, от чего отказываешься, – старик опять хлопнул в ладоши, и в комнату скользнуло несколько парней.
Разворачивающееся передо мной действо плавно переросло из эротического в порнографическое. Появившиеся мускулистые молодцы вытворяли с девушками такое, что Кама со своими сутрами, увидев происходящее, удавился бы от зависти.
– Ну как? – ворвался в мои мысли голос старика. – Ты еще не надумал присоединиться?
– Нет, – я с трудом отвел взгляд от развлекающейся у меня под носом парочки. – И не надумаю.
– Смотри, – старик покачал головой. – Потом будешь жалеть.
– Конечно, буду, – кивнул я ему. – Но жизнь как-то дороже твоих дешевых трюков.
– Дешевых?! – старик вдруг вырос под потолок, и его глаза сверкнули бешенством.
Я испуганно качнулся назад, моментально поверив, что ночной гость действительно является демоном. Хорошо еще, что я сидел, а то бы непременно вывалился за пределы круга.
– Да я сотру тебя в порошок за такое оскорбление! – продолжал бушевать где-то под потолком ночной гость.
– Успокойся. – Я облегченно вздохнул, видя, что это порождение ада или тьмы не в силах преодолеть, казалось бы, такой хрупкой преграды. – Давай лучше поговорим, если тебе не спится…
Демон на мгновение замер, а потом уменьшился до прежних размеров.
– Давай, – сидящий передо мной старик нисколько не походил на только что бушевавшее существо.
– И убери этих, – я кивнул на импровизированную сцену, – чтобы не мешали…
Старик щелкнул пальцами, и совокупляющиеся парочки заколебались, подобно дыму, и исчезли.
– Так что тебя занесло в мой город? – вопросил демон.
– Поручение, – я пожал плечами, – но не к тебе. И знай я, что тут происходит, ни за что не остановился бы на ночлег. В следующий раз к местам ночевок буду подходить гораздо осмотрительнее.
– Какое поручение? – поинтересовался старик. – Может, я тебе смогу помочь?
– А взамен потребуешь мою душу? – усмехнулся я.
– Должен же я как-то утолять голод, – развел руками демон. – В противном случае я погибну, а путники в последнее время стали очень редки в здешних местах.
– Что же тебе мешает покинуть этот город и насытиться?
– Меня вызвали в это место, – пояснил демон. – И пока кто-нибудь не призовет меня, я не в силах покинуть границы города.
– А почему для тебя непреодолимы эти границы? – Я сделал в памяти зарубку, что в пустыне демон не будет представлять для меня опасности.
– Местный маг давным-давно наложил заклятье, – поморщился демон. – И, кроме него, никто не в силах снять это заклятие.
– А что случилось с магом и жителями этого некогда богатого города?
– То, что было когда-то магом, ты видишь перед собой, – ткнул себя пальцем в грудь старик. – А жители… они по очереди продали мне свои души…
– Продали или ты их сожрал за так?
– Не сомневайся, – ухмыльнулся демон. – Продали все, как один.
– Как же маг оказался таким неосторожным? – спросил я. – Или он не смог с тобой справиться?
– Он допустил маленькую ошибку, а мы ошибок не прощаем.
– Понятно… а что же остальные жители? Неужели тебе удалось охмурить целый город?
– Когда душа мага оказалась в моей власти, остальное было лишь делом времени.
– Как-то не верится, что тебе попался целый город идиотов, – в сомнении покачал я головой. – Или здесь нечисто, или ты мне просто заливаешь…
– Я не лгу, – надменно заявило порождение тьмы. – Это вы, люди, не можете и шагу ступить, чтобы не соврать.
– Тогда как же понимать опустошенный тобой город?
– Я предлагаю сделку, – улыбнулся демон, – от которой обычно трудно отказаться… И, кстати, ты не прав в отношении города. Взгляни в окно, – он сделал приглашающий жест рукой, – и увидишь, что на улицах кипит жизнь.
– Ага, – кивнул я. – Сейчас, так и разбежался.
– Чего ты боишься? – презрительно усмехнулся демон. – Я не забираю души силой…
– Почему?
– Потому, смертный, что души подобны женщинам, – пояснил демон. – Отдавшаяся тебе добровольно женщина похожа на изысканное вино, а взятая силком– на ковш помоев…
– Почем я знаю, – пожал я плечами, – может, у тебя был период воздержания и ты не откажешься от помоев?
– Ты, кажется, задался целью вывести меня из себя? – как-то нехорошо поинтересовался демон.
– Упаси бог! – отрицательно потряс я головой. – Это ты стараешься меня спровоцировать.
После этого наступила продолжительная тишина. Демон, видимо, придумывал, что бы еще мне предложить, а я – как выпутаться из этой ситуации. Единственной надеждой оставалось уже близкое утро. Днем меня никто не тронул в городе, может, власть этого существа проявлялась только во тьме?
– Ты мне так и не сказал, что за поручение выполняешь? – нарушил молчание демон. – Вдруг я смогу тебе помочь?
– И конечно, в обмен на душу?
– Ну зачем так сразу, – поморщился старик. – Разве тебе не приходит на ум, что ты мне просто понравился?
Сцена искушения, дубль четыре. Этот тип так и не оставлял попыток. Не мытьем, так катаньем. Сейчас предложит вечную дружбу.
– Так что же ты должен сделать? – не унимался старикан.
– Ничего выдающегося. Тут одному наследнику Магриба и чего-то там еще девушку надо доставить. Вот он меня и нанял.
– Как ее звать? – заинтересовался демон.
– Ханум Нушафарин.
– Не знаю такую, – недоуменно покачал головой старик.
– Видать, в северных землях твои услуги мало востребованы. – Я не отказал себе в доле ехидства.
– И все-таки… – не обращая внимания на мои слова, стоял на своем демон.
– Я согласен, – прервал я его.
– Да?! – обрадованно встрепенулся старик. – Тогда давай заключим договор…
– Нет, – я опять прервал оживившегося демона. – Так не пойдет.
– А как же? – с недоумением уставился на меня старик.
– Тебя же вызвали в этот город?
– Ну да.
– И ты не в состоянии его покинуть?
– Точно, – кивнул головой демон.
– Тогда ты мне бесполезен. Так на кой же мне заключать с тобой какие-то договора?
– Но ты сможешь, согласно договору, вызвать меня в любой момент.
– К местному магу ты на этих же условиях подряжался? – спросил я.
Старик молчал, пристально глядя на меня.
– И, когда стал нужен ему, тут-то маг и совершил маленькую ошибочку, о которой ты упомянул в начале нашей занимательной беседы? В договорах оказался не так силен, как в магии?
Демон продолжал хранить упорное молчание.
– И почему вы всегда думаете, что остальные глупее вас? – закончил я свои умозаключения.
– Хорошо, – наконец разродился и мой собеседник. – Ты прав. Все так и было. На каких условиях хочешь заключить договор ты?
– Никаких договоров, – отрицательно покачал я головой. – Ты же сказал, что я тебе нравлюсь. Вот и назови мне свое имя, а я вызову тебя, когда в этом возникнет нужда.
– Не пойдет, – отверг мое предложение демон.
– Почему же? – усмехнулся я. – Ты окажешь помощь понравившемуся тебе человеку, а я вызволю тебя из заточения в этом городе. Сюда еще не скоро заглянет какой-нибудь идиот вроде меня, и ты рискуешь окончить свое существование в полном одиночестве.
– Тебе самому еще надо крепко подумать, как выбраться отсюда, – проскрипел демон, с ненавистью глядя на меня.
– Ну достанется тебе еще один ковш помоев, – продолжал давить я, заметив, что это существо уже колеблется. – Но вполне вероятно, это будет последний твой глоток. У тебя есть желание завершить таким образом свой путь?
– Если я сообщу тебе свое имя, ты обретешь надо мной власть…
– Тебе решать, что выбрать, – улыбнулся я, чувствуя, что почти победил. – Или рискнуть, или торчать здесь до скончания своего века. Я же обещаю воспользоваться твоей помощью только один раз.
– Ладно, твоя взяла, чужеземец, – после продолжительного молчания выдавил из себя демон. – Мое имя – Каргарон.
И по-скак-а-а-ал!
– Привет, человек! – Из-за последнего бугра, за которым, насколько видел глаз, простирались унылые красные пески, поднялся здоровенный волк.
– Привет и тебе, коли не шутишь! – Я на всякий случай нащупал кинжал на поясе.
Если такая зверюга кинется, мало не покажется. Да и кинжал не спасет. Тут, как минимум, карабин для охоты на слонов нужен.
Но волк и не думал проявлять агрессивных намерений. Он оглядел меня, надеюсь, что не только из гастрономических интересов, и спросил:
– Куда путь держишь?
– На запад, куда же еще. Не видишь, что ли?
– Как через пустыню перебираться думаешь?
– Еще не решил.
– Могу подвезти.
– И во что мне эта услуга встанет?
– Покормишь меня,
– И всего-то? – Я недоверчиво улыбнулся.
– Да.
Волк встопорщил шерсть на загривке, что, по всей вероятности, должно было означать пожимание плечами.
– Что ж… на таких условиях я, пожалуй, согласен.
– Вот и договорились, – весело оскалился волк.
– И что ты предпочитаешь?
– Мясо, – волчара плотоядно облизнулся.
– Губа не дура, – я усмехнулся. – Я бы от него тоже не отказался.
– Ну давай же. – Волк нетерпеливо переступил лапами.
– Чего «давай»? – не понял я.
– Мясо, – пояснил волк. – Я предпочитаю ляжку.
– И где я тебе ее возьму?
– Отрезай, – волк ткнул носом в сторону моих ног. – Мне, кстати, все равно – левая или правая.
– От чего отрезай? – Я все еще не совсем понимал, куда клонит мой четвероногий собеседник.
– От ляжки, – медленно, как для слабоумного, повторил волк.
– От какой ляжки?
– Да от своей же! – подскочил в раздражении волк.
– Хм! – Я испытующе поглядел на волка, ожидая какого-нибудь местного прикола, в который не въехал, но волк, судя по всему, не шутил.