л, на котором обычно сидела Ариша, пустует. А ведь сестрёнка всегда вставала раньше него!
Остатки сна мгновенно слетели с Никиты, как-то сразу всё вспомнилось: и гонки, и назойливое любопытство сестры, и неожиданное появление господина Полутень…
– Мам! А где Ариша?
– Ариша? – Мама недоумённо посмотрела на сына. – Какая ещё Ариша?
– Как какая? – Никита почти кричал. – Наша Ариша!
Мама пожала плечами:
– Нет у нас никакой Ариши. И никогда не было. – Мама задумалась: – Была когда-то морская свинка. Так её Глашей звали. А Ариш я что-то не припомню.
– Мам, ну как же! – Никита не на шутку испугался. – Ариша – моя младшая сестра!
– Ой, Никитка! – Мама, как обычно, потрепала сына по макушке. – Вечно ты что-нибудь придумываешь. Какая ещё сестра? Ты у нас в семье единственный ребёнок. – Мама наклонилась и ласково чмокнула Никиту в висок. – Ты, наверное, не до конца проснулся?
Проснулся он! Ещё как проснулся!
Никита выскочил из-за стола и выбежал в коридор.
Сейчас он сам разбудит Аришу и приведёт на кухню. И если мама просто решила подшутить над ним, очень неудачная получилась у неё шутка.
Никита застыл посреди коридора. Вот полураскрытая дверь в его комнату, напротив – широкая, в две створки, дверь в комнату родителей. В торце – ещё две двери, в туалет и в ванную.
И всё?! А где же Аришина дверь?! Где её комната?!!
Никита недоверчиво ощупал стену.
Даже ни одной щёлочки, ни одной зазубринки! Всё ровно и гладко.
– Никитос, ты чего? – Из ванной вышел папа. – Клад ищешь? Ну-ка, беги умываться! А то в школу опоздаешь.
Что происходит? Никита больше ни о чём не мог думать. Даже в школе.
Получалось, что Ариша не просто ушла куда-то с господином Полутень, а исчезла совсем – будто её никогда и не было. И мама о ней не помнила, и папа. Только один Никита помнил. Почему?
Хотя с другой стороны… Нет Ариши – и никто больше к Никите не пристаёт, никто не мешает, не лезет под руку, не просит читать глупые книжки про принцесс. И родители своё свободное время не делят больше между ними двумя, а всё отдают одному Никите. Разве плохо?
Вроде бы хорошо. Но нет-нет да прокрадутся потихоньку в Никитину голову неспокойные мысли: как там Ариша? Вдруг плохо ей у господина Полутень? Вдруг она плачет и рвётся домой? И не отмахнёшься от них. Ведь одно дело, если бы сестрёнки и вправду никогда не было. И совсем-совсем другое, когда прекрасно знаешь: где-то, пусть даже неизвестно где, Ариша всё-таки есть.
И Тот, как назло, пропал. Не приходил вечером. Никита его звал, заглядывал в шкаф, под стол, даже залезал под кровать, но под кроватью – только сгущающаяся к стене темнота да несколько серых катышков пыли, похожих на лохматых паучков.
Глава шестаяБесцветный мир
…Знаете, что такое золотая осень?
Это когда небо синее-синее. И облака на нём белые, пухлые, подвижные, без конца меняющие форму: то они вырастают огромными, как горы, то распадаются на маленькие пушистые комочки, превращаясь в рыб, птиц, бабочек, зверушек.
А ещё золотая осень – это когда солнышко яркое, тёплое, почти как летом.
Это когда листья становятся жёлтыми, красными, оранжевыми, превращая каждое дерево и куст в пламенеющий костёр.
Это когда воздух прозрачный и пахнет по-особенному.
В общем, это очень красивая пора – золотая осень.
Ещё утром всё таким и было – ярким, тёплым, красочным. А уже в полдень на небо стали наползать серые тучи. Спряталось испуганное солнце, и зарядил дождь.
Нет! Разве это дождь? Во время настоящего дождя крупные тяжёлые капли радостно шлёпают по асфальту, весело барабанят по крышам и карнизам, наперегонки скачут по листьям деревьев, как по ступенькам. А тут – ничего похожего! Просто в воздухе неподвижно висит скучная водяная пыль. От неё всё вокруг становится неприятно мокрым и поникшим. Трава печально льнёт к земле. Деревья опускают ветки, а яркие листья – теряют цвета, превращаются в одинаково коричневые, некрасивые.
Мир поблёк, полинял, стал неинтересным. И мама ходит из комнаты в комнату грустная, растерянная, словно что-то ищет и никак не может найти.
– Знаешь, Никитка, – жалуется она сыну, – такое чувство, словно чего-то не хватает. Недостаёт.
Никита согласно кивает. В отличие от мамы, он прекрасно знает, чего. Точнее, кого.
Того, кто больше не пристает к Никите, не мешает, не лезет под руку, не просит читать глупые книжки про принцесс. С кем больше не попрыгать на родительском диване, представляя себя цирковым акробатом или отважным супергероем. С кем наперегонки не носиться по коридору и не устраивать соревнование, кто быстрее втянет в себя длинную нитку спагетти. С кем не придумывать безумные танцы, навертев на себя платки, шарфики и покрывала…
А одному? Одному – это совсем не то.
Дни мелькают, словно блёклые тени. Одинаковые, скучные, ненастные.
Никита идёт по улице, и ему кажется: мир теряет цвета.
Потускнело блестящее золото осени, померкло. И теперь серыми стали не только пасмурное небо и мокрый асфальт, но и дома, деревья, трава. Даже огни светофора не назовешь слишком яркими, не разглядишь издалека. И лица у прохожих, почти у всех: угрюмые, равнодушные, неприветливые.
– Опять моросит! – разочарованно вздыхает мама, выйдя из подъезда, и заставляет Никиту натянуть на голову капюшон. – Когда же кончится эта мерзкая погода? Увидим ли мы ещё раз солнышко?
Что происходит?
Объяснение принёс Тот.
Появился он неожиданно. Не ночью, как обычно, когда Никита уже лежал в постели, а ранним вечером.
– Тот! Где ты пропадал?!
Я тебя ждал-ждал! – подскочил к другу Никита.
– Сейчас-сейчас! – Тот аккуратно отстранил его от себя и выглянул в окно. Долго изучал пейзаж, бормоча себе под нос: – Ага. Всё так и есть.
Как обещано. Грустная картина.
Никита не выдержал и укоризненно воскликнул:
– Тот!
Тот повернулся к нему и, как ни в чём не бывало, ответил на вопрос, прозвучавший ещё несколько минут назад:
– Нигде я не пропадал! Я информацию собирал. И теперь вижу, что не зря.
– Какую информацию?
– Про господина Полутень, конечно! Сразу он мне не понравился. Вот я и бегал по Подкроватью, узнавал про него. Неясный он тип. Подозрительный. На всех обиженный. Ведь на полутень никто внимания не обращает. Она же – не тень, не свет. Не пойми что. Серость несусветная. Вот господин Полутень и решил о себе заявить. Разом убрать и свет, и темноту, и цвета. Чтобы весь мир стал серым, блёклым, бледным. Чтобы превратился он в сплошную скучную полутень.
– Значит, это всё его работа? – Никита указал за окно.
Тот тяжело вздохнул:
– Не совсем. Он один на такое не способен. Он же никакой! Ему и решительного поступка не совершить. Он же даже Аришу не мог забрать, пока ты ему не разрешил.
– Я? Разрешил? Аришу? – Никита озадаченно уставился на Тота. – Ничего не понимаю!
– А кто сказал, что «лучше бы её не было»?! Разве не ты? Вот господин Полутень и поспешил воспользоваться. Вроде как твоё желание исполнил. Доброе дело сделал, – иронично добавил Тот.
Никита стыдливо потупился.
– А при чём тут Ариша? Она – обыкновенная девчонка. Не волшебница.
– Может, и не волшебница, – Тот пожал плечами. – А только слыхал, как говорят? Когда тебе тоскливо и одиноко, когда ты никому не нужен и всем мешаешь, мир становится серым. Но мы-то с тобой взрослые. Мы-то понимаем, что это «не по правде», а как будто бы. А Ариша ещё маленькая. Она верит, что так на самом деле происходит. А господин Полутень этим пользуется. Вот оно и происходит! На самом деле!
Тот говорил сбивчиво, торопливо, но Никита его прекрасно понял.
– Значит, надо Аришку скорее у полутени забрать и домой вернуть! – смело заявил мальчик, но сразу задумался: – Только как же к нему попасть?
– Ха! – Тот гордо вскинул голову: – Да из-под кровати можно попасть куда угодно! Главное, сильно захотеть и правильно выбрать направление. – Он пристально взглянул на Никиту: – Ну что? Идём?
– Спрашиваешь! Конечно, идём!
Глава седьмаяВ сером замке
Никита подумал, что они, как и в первый раз, скатятся на снежное поле.
Ничего подобного!
Долго-долго ползли под кроватью, пока впереди не забрезжил тусклый свет. А как подняли головы, увидели серые скалы, местами покрытые пожухлым лишайником, корявые деревца без листьев да неровную дорогу, засыпанную серым песком и мелкой галькой.
Дорога, петляя между огромных камней, вела вверх, прямиком к воротам небольшого невзрачного дома, которого замком и язык-то не поворачивался назвать. Не замок, а замчонок какой-то. Сразу видно, что хозяин у него – ни то ни сё. Одно слово – Полутень.
Никита поёжился.
Вроде бы ничего страшного, но какое-то всё неприятное. Ненастоящее. Туман, обман, призрак. От неопределённости становится не по себе. Так и ждешь подвоха, неприятного сюрприза.
Только Никита и Тот вступили на дорогу, как из-за ближайшего булыжника выскочил навстречу серый заяц.
– Вы что? – пискнул испуганно. – Вы куда? Не ходите туда! Не ходите!
Уши у зайца дрожат, усики дрожат, лапки дрожат. Еле на ногах бедняга держится. А нос от страха совсем белый.
От его вида друзьям не по себе ещё больше стало.
– Вы что, не знаете? – дрожащим голосом лопочет заяц. – Замок господина Полутень волки охраняют. Серые-пресерые. Злые-презлые. Никого не пропускают. За километр постороннего чуют. Заметят – подкрадутся и на части разорвут. У-у-уж-ж-жас!
Тот и Никита переглянулись. Что же теперь делать? Как дальше идти?
А заяц знай своё твердит:
– Не ходите туда! Ой, не ходите! Не вернётесь! Пропадёте!
И тут, в подтверждение его слов, сверху донёсся протяжный вой. Такой жуткий, что у друзей мурашки по спине побежали.
– Ой, мамочки! – завопил заяц. – Страх-то какой! – И бросился наутёк, продолжая кричать: – Бегите скорее отсюда! Бегите!