Ангел, не дождавшись вопроса с моей стороны, кашлянул в кулак и пригладил большим пальцем свои щегольские усики.
— …Но вот никаких особых опасностей, кроме тех, что обычно связаны с длительной поездкой, вам не угрожает, — продолжил он, словно и не было никакого провала в его речи. — Как я понимаю, вы хотите знать особенности задания?
Я вздохнул и поднял глаза к цветному полосатому тенту над кафе.
— Господин барон Братства, не тяните кота за иммунитет. Выкладывайте, почему именно я? Какие-то проблемы с Переходами? Закрытый мир? Или особенный груз?
— Проблемы с миром, — сокрушенно пожал плечами Ангел. — Там нет электричества. Совсем нет.
Я поднял брови, в голове промелькнули возможные варианты. Может, там уровень Средневековья или Наполеоновских войн? В хорошую обстановку тогда я попаду, если приму предложение контрабандиста!
— Не додумались? И теперь контрабандой нужно провезти несколько электростанций?
— Там невозможно до него додуматься: любые попытки выработать электроэнергию ни к чему не приводят. Более того, всякий электроприбор, попавший в тот мир, полностью выходит из строя. Что-то такое в атмосфере, понимаете ли…
— И вы предлагаете мне провести туда караван из телег?
Ангел фыркнул в свои усики. Совсем как хитрый кот, что притворяется, будто ему и дела нет до блюда свежих котлет, стоящего на столе.
— Нет, Алексей. Вам предлагается провести туда автопоезд на дизельной тяге. Видите ли, некоторые светлые умы из Нового Света разработали несколько вариантов весьма продуктивных дизельных двигателей, а также стартеров к ним, не требующих электрики в схеме, — надеюсь, не нужно объяснять, что это такое?
Я мотнул головой.
— Так вот, груз стартеров, схемы двигателей, а также некоторые запчасти как раз и нужно доставить в этот многострадальный, лишенный многих благ цивилизации мир. С вами поедет специально обученный специалист. К слову, он — уроженец Сьельвивана, что облегчает ваш путь, когда вы туда доберетесь. К тому же в экипаже будет еще один человек, который позаботится о разрешении любых проблем, если таковые возникнут по дороге. Он, так сказать, специалист по разрешению всех нештатных ситуаций. Профессионал, которому я доверяю.
Глаза Зоровица смеялись. Он явно наслаждался разговором, поддразнивая меня интонациями и слегка замаскированной иронией.
— Это может сделать любой Проходимец, — буркнул я, пытаясь разобраться: раздражает меня контрабандист или вызывает симпатию.
— В том-то все и дело, что не может, — вздохнул Ангел. — Все известные Переходы в Сьельвиван — так называется мир — перекрыты наглухо.
— Инспекторами?
Я с внутренней дрожью вспомнил угрюмые развалины Пиона под розовым бахромчатым небом, черные валы апокалиптического моря, членистоногую смерть, поджидающую заблудших на мертвых улицах… нет, хватит с меня закрытых миров!
Ангел поморщился:
— Зачем Инспекторами? Люди перекрыли. Боятся, что проблема отсутствия электричества перекинется на их миры, что какой-то «вирус» будет провезен с одним из караванов…
— Значит, прецеденты были, — утверждающе сказал я. — Сьельвиван, Сьельвиван… что-то такое французское мелькает…
Зоровиц хмыкнул, пожал плечами:
— Алексей, вы же взрослый человек, вы должны понимать, что никакие вирусы не могут пожирать электричество. Там проблема локального масштаба, заключающаяся в каких-то атмосферных волнах, в магнитных полях или каких-нибудь составляющих почвы… это невозможно перевезти оттуда, как ни старайся. А причина искусственной изоляции — в некоторых полезных, можно сказать даже «драгоценных», ископаемых, залежи которых есть только на Сьельвиване. Монополисты перекрыли дыхание этому миру, блокировав Переходы, жестко контролируя вывоз дорогого сырья. Для остальных же была сочинена страшная сказка о «пожирателях электричества». Чтобы и не пробовали возражать.
Я кивнул — знакомое дело. Ради прибыли и не такое придумают. Вон какую заваруху устроили несколько лет назад на Земле в моей дорогой стране, объявив «сверхэпидемию гриппа» и искусственно создав дефицит лекарств. Политики с мужественными лицами утверждали, что «не допустят пандемии в Украине и закупят лекарства за рубежом», тем самым позволяя фармацевтическим компаниям озолотиться на создавшейся панике. Конечно, свой солидный кусок они на этом поимели, а люди… люди так привыкли верить всему, что говорят с телеэкранов, выкидывают в Интернет, провозглашают на площадях…
Словно микрофон в руке является полной гарантией честности его держащего.
— Так каким же образом вы собираетесь пробраться на этот ваш Сьельвиван и в чем будет заключаться моя работа?
Зоровиц довольно ухмыльнулся. «Проглотил, проглотил наживку!» — говорили его прищуренные глаза.
Действительно, меня заинтересовало это дело. Нет, конечно же я не собирался принять предложение контрабандиста, но ситуация была весьма занимательна, и мне захотелось узнать об этом странном мире побольше.
— Есть пара Переходов, которые не позаботились перекрыть по причине их малодоступности и практически полной неработоспособности. Можно сказать, они «потухли», словно уснувшие вулканы. Но существует возможность, что они, подобно вулкану, могут и «проснуться»… если только подобрать правильный подход.
— Значит, я…
Зоровиц кивнул и расплылся в белоснежной улыбке:
— Да, Алексей. Вы — наш подход, наш ключик… если только согласитесь. Я не знаю — а у меня достаточно источников информации, поверьте! — другого Проходимца, что мог бы открыть закрывшийся, «уснувший» Переход. Достаточно вспомнить гонку на Шебеке или ваше проникновение на Пион, он же Аканэ…
Информированность Ангела действительно впечатляла. Особенно то, что ему было известно о Переходе, открытом мною во время безумной гонки на антигравитационных мотоциклах, или «хатанах», как их называли на Шебеке. Эту информацию вряд ли можно было почерпнуть из газет.
— Хорошо, — сказал я и погладил загривок Мани, что ткнулась мне в колено носом, требуя внимания. — Хорошо, допустим, что я соглашусь… — просто допустим, как предположение! — как быть, если мне не удастся открыть этот «уснувший» Переход? Ведь я не могу вам ничего обещать твердо: получится — не получится, это бабка надвое сказала, а время и силы я потрачу…
— Разумный и деловой вопрос, — хмыкнул Ангел. — В случае неудачи вам выплатят треть от суммы, необходимой на возврат долга банку, и доставят обратно в столицу Нового Света или в другое вами указанное место… в пределах разумного, разумеется. С вас только будет взято обещание, что вы не будете разглашать план операции и местоположение Переходов. Словом, держите все в секрете, это для вас же лучше. И, кстати, до отправления осталось около недели, так что время подумать у вас есть.
— А кто поручится за то, что меня не уберут как ненужного свидетеля после того, как работа будет проделана?
Ангел хмыкнул, развел руками:
— Господин Проходимец, это не настолько криминальная операция, как вы подозреваете. Мы не везем ни оружия, ни наркотических веществ… не торгуем людьми, хотя в некоторых мирах работорговля живет и процветает. Просто, если вы проговоритесь об этом деле, будет пущен слух, что Проходимец по прозвищу Проповедник — неблагонадежный работник и связываться с вами не стоит. Репутация ваша будет надежно испорчена, уж поверьте, и вряд ли кто-то в дальнейшем захочет нанять вас в качестве Проходимца.
Я задумался. Что-то в этом предложении мне импонировало. Возможно, то, что я мог еще раз проверить свои способности, не рискуя ничем. Да еще и наличие страховки, что в случае неудачи я получу приятное вознаграждение, а если все-таки я проведу транспорт, то имение будет полностью моим…
— А как я еще могу обезопаситься? — с невинным видом спросил я. — Как я понимаю, официального соглашения, заверенного нотариусом, мы составлять не будем. Может, какой-то поручитель… третья сторона…
Зоровиц нагнулся ко мне над столом, так что его щегольской галстук-платок чуть не оказался в чашке кофе:
— Капитан Тайной военной канцелярии, князь Чаушев Евгений Викторович вам подходит как поручитель?
Глава 3
Сейчас такое время, что никому доверять нельзя.
Даже себе…
Мне — можно.
Почти всю неделю я все-таки провел у моря на своей… ну практически своей земле. Усадьба действительно была весьма скромной по меркам знати Нового Света, привыкшей владеть роскошными виллами и дворцами. Зато по моим меркам она являлась роскошью: небольшой двухэтажный дом, нижний этаж — из дикого камня, верхний — из кирпича. Снаружи дом и прилегающий к нему гараж на несколько машин (которых, впрочем, я не имел) были облицованы кирпичной плиткой бежевого цвета и крыты крышами из какого-то добротного синего пластика. Все это неплохо смотрелось снаружи, но внутри, кроме кухни, зала с камином и четырех небольших комнат на втором этаже, не было ничего: ни мебели, ни отделки. Голые оштукатуренные стены, не покрытые даже обоями. Видно было, что здание капитально ремонтировали, но до жилого состояния не довели. Впрочем, Люська, осматривавшая дом вместе со мной, бодро заявила, что к моему приезду постарается привести его в более-менее достойный вид. Банк согласился подождать с очередной выплатой кредита, так что кое-какая сумма денег у сестры на руках была.
Зато панорама с веранды дома открывалась великолепная: бескрайнее море, небо с чайками, скалы… Во дворике росли пушистые пальмы, шепчущие листьями в такт дыхания морского бриза, а слева от усадьбы раскинулся виноградник на несколько гектар, где под лучами солнца созревали гроздья разнообразных сортов. По довольно крутой тропинке можно было спуститься на закрытый утесами от бокового ветра пляж, скорее даже — уютную бухту, где теплые волны омывали разноцветную гальку, а прозрачная вода позволяла видеть дно и рыб на глубине больше десяти-пятнадцати метров…