Третий вражеский самолет был атакован подошедшей четверкой капитана Князева. Летчики последовательно обстреляли его сзади с дистанции 200–150 м, после чего Ю-87 упал в районе Грязевой Пучины. Всем четверым пилотам затем засчитали групповую победу.
Однако затем в бою с Ме-109, пришедшими на помощь «Штукам», были подбиты 2 ЛаГГ-3 из 88-го ИАП. Один летчик – младший лейтенант Сергей Птецов – получил ранение и сел на брюхо в расположении советских войск в районе Аджим-Ушкая. Второй же пилот – младший лейтенант Павел Лысенко – не пострадал и совершил аварийную посадку на площадке Жуковка.
Эту же группу Ю-87 в районе мыса Тархан в 16.00 атаковала четверка Р-39 из 66-го ИАП во главе с капитаном Павлом Камозиным. Ведущий обстрелял один Ю-87, но тот на предельной малой высоте сумел уйти из-под атаки. После этого Камозин на развороте, западнее мыса Тархан, поймал в прицел другой пикировщик и сбил его.
Всего днем 22 марта авиация 4-й ВА осуществила 172 вылета, в том числе 82 – Р-39, 79 – ЛаГГ-3, 13 – Ил-2 и 4 – разведчики Пе-2. Летчики провели 15 воздушных боев и доложили, что сбили 5 Ю-87, 3 Ме-109 и 2 ФВ-190.
С немецкой стороны в тот день успеха первым добился лейтенант Вальтер Вольфрум из 5./JG52, который в 10.39 восточнее Булганака сбил Як-1.
Спустя минуту фельдфебель Хайнц Захсенберг из 6./JG52 записал на свой счет 75-ю победу, сбив около мыса Тархан ЛаГГ-3. Потом в 10.43 командир 6-й эскадрильи обер-лейтенант Батц в том же районе сбил Як-1, одержав свою 100-ю победу. Вероятно, жертвами этих двух асов стали младшие лейтенанты Коростылев и Субботин из 790-го ИАП.
Затем лейтенант Вольфрум и фельдфебель Захсенберг в 10.45 восточнее Булганака сбили соответственно Як-1 и Як-7. После пришла очередь лейтенанта Отто Фённекольда из той же 6./JG52. Сначала он в 10.55 над мысом Тархан сбил Як-7, а через пять минут в районе Аджим-Ушкая – второй такой же Як, и его общий счет достиг 115 побед.
Во второй половине дня «Мессершмитты» снова появились над плацдармом. В 13.59 Вольфрум над Керченским проливом, в районе поселка Маяк, сбил Р-39. Возможно, это был упоминавшийся истребитель из 57-го ГИАП. Затем немецкие пилоты в течение двух минут сбили еще 2 «Аэрокобры»: в 14.00 северо-восточнее Булганака – фельдфебель Андреас Штерль из 4./JG52, а в 14.02 около мыса Тархан – обер-лейтенант Батц. Можно предположить, что в действительности это были 2 ЛаГГ-3 из 88-го ИАП.
Лейтенант Ханс Вальдманн из 4./JG52 также доложил, что в 14.03 над Керченским проливом, восточнее мыса Варзовка, он сбил Як-7. Однако эта победа ему не была подтверждена.
Всего немецким пилотам были засчитаны 10 сбитых самолетов: по 3 Як-1, Як-7 и Р-39 и 1 ЛаГГ-3. Фактически потери 4-й ВА составили 5 ЛаГГ-3 и 1 Р-39. Также 1 Р-40Е потерял 84-й ГИАП ПВО, пилот – младший лейтенант Иван Чертенков – погиб.
Как затем оказалось, 22 марта стало последним днем крупных воздушных боев над Керченским полуостровом. На земле же частям Отдельной Приморской армии удалось немного потеснить немецкую 98-ю пехотную дивизию, захватив первую линию траншей в районе высоты 95,1 и на восточных окраинах Булганака.
На следующий день в районе Керчи стояла облачная и дождливая погода, сильно ограничивавшая действия авиации. Тем не менее утром и днем 23 марта люфтваффе нанесли серию ударов по наземным целям, в которых, по советским данным, помимо Ю-87 и ФВ-190, участвовали и 8 Ме-109, которые сбросили по одной бомбе на высоту 133,3.
Советские зенитчики заявили о двух сбитых «лаптежниках». Авиация 4-й ВА выполнила всего 35 вылетов: 26 – Р-39 из 329-й ИАД, 8 – ЛаГГ-3 из 229-й ИАД и 1 – Пе-2 из 366-го ОРАП.
В 08.28 по вызову главной станции наведения в воздух для прикрытия войск в секторе Керчь―Булганак – мыс Тархан вылетели 8 «Аэрокобр» из 66-го ИАП во главе с капитаном Павлом Камозиным. Прибыв в указанный район, летчики сначала увидели группу Ю-87, круживших над Багерово, а затем в 09.00 на высоте 4000 м вступили в бой с Ме-109.
Пара мессеров в лобовой атаке с дистанции 50 м подбила истребитель Камозина. На его Р-39 с бортовым номером 23 был пробит редуктор воздушного винта, и ведущему группы пришлось в сопровождении своего ведомого срочно возвращаться на аэродром. Оставшиеся самолеты вскоре в районе села Мама-Русская на высоте 2000 м вступили в бой уже с 10 Ме-109. Бой проходил на виражах и вертикалях. При этом пара младших лейтенантов Алексея Латышева и Николая Афанасьева выполнила три атаки, но результатов не наблюдала.
Лейтенант Анатолий Тютин вместе со своим ведомым лейтенантом Виктором Степановым также безрезультатно атаковал пару мессеров. В какой-то момент летчики увидели группу из 9 Ю-87, летевшую в сторону фронта. Они ринулись за ними, обстреляли, но результата снова не видели, так как сами были атакованы парой вражеских истребителей.
В скоротечном бою была подбита «Аэрокобра» лейтенанта Степанова, были пробиты правая плоскость и тормозной щиток. Уходя из-под атаки, летчик потерял из виду своего ведущего и вернулся на аэродром Вышестеблиевская в одиночестве.
Лейтенант Тютин из этого вылета так и не вернулся. Вскоре стало известно, что его Р-39 зав. № 42-18550 с бортовым номером 5 был сбит мессерами, и упал в Азовское море, в 1 км севернее села Оссовины. Однако при этом судьба летчика осталась неясной, и его зачислили в списки пропавших без вести. 66-й ИАП лишился одного из лучших асов. Первый боевой вылет Анатолий Тютин совершил в составе этого полка 30 июля 1942 г. Всего же он выполнил 216 вылетов, провел 75 воздушных боев, в которых одержал 27 личных и 1 групповую победу.
С немецкой стороны утром 23 марта по одной «Аэрокобре» сбили фельдфебель Андреас Штерль из 4./JG52 и лейтенант Отто Фённекольд из 6./JG52, соответственно в 06.54 – в районе села Юраков Кут и в 07.03 – в районе мыса Хрони. Можно утверждать, что жертвами именно этих асов люфтваффе стали самолеты лейтенантов Степанова и Тютина.
В следующие дни над Керченским плацдармом снова наступило затишье. Стояла облачная погода с туманами, периодически шли дожди. Днем 24 марта самолеты 4-й ВА в воздух не поднимались, а на следующий день было выполнено всего 7 вылетов.
26 марта 329-я ИАД совершила 16 вылетов, а 229-я ИАД – 14. Воздушных боев не было, однако зенитным огнем был подбит ЛаГГ-3 лейтенанта Николая Филатова из 88-го ИАП. При заходе на посадку на площадку Жуковка на нем заклинило поврежденный двигатель, самолет сел на воду и затонул. Летчик же успел выбраться из кабины, и спустя 15 минут его подобрал высланный катер.
На следующий день истребители 4-й ВА выполнили 27 вылетов, из них 12 – ЛаГГ-3 и 15 – Р-39. В 13.18 на штурмовку колонны вражеской пехоты, обнаруженной на дороге Султановка―Керчь, вылетела тройка Р-39 из 66-го ИАП во главе с капитаном Павлом Камозиным. Спустя десять минут в районе высоты 177 летчики обнаружили колонну из одной крытой автомашины, трех повозок и до 50 солдат. Они выполнили три атаки, в результате которых «автомашина и повозки остановились, солдаты попадали по сторонам».
При этом немецкой зенитной артиллерией, которая вела огонь с позиций около сел Скасиев Фонтан, Джарджава и Чурбаш, был поврежден Р-39 (бортовой номер 23) капитана Камозина. Однако советский ас в очередной раз вышел сухим из воды, совершив аварийную посадку на аэродроме около бухты Опасная.
В течение 28 и 29 марта авиация обеих сторон опять бездействовала. Днем 30 марта авиация 4-й ВА совершила 39 вылетов, из которых 24 пришлись на Р-39 из 329-й ИАД. В 07.35 4 «Аэрокобры» из 66-го ИАП во главе с капитаном Николаем Сидоровым по вызову станции наведения 4-й ВА вылетели в район Керчь―Булганак. Спустя полчаса в районе села Баксы на высоте 4000 м их сверху с пикирования атаковала пара Ме-109. В результате подбит Р-39 (бортовой номер 18) младшего лейтенанта Виктора Борченко. Причем один бронебойный снаряд пробил бронеспинку и летчик получил легкие осколочные ранения лица и шеи, но тем не менее смог благополучно вернуться на свой аэродром. При этом немецкие пилоты в тот день не заявляли никаких побед над Керченским плацдармом.
За истекший месяц ситуация в гитлеровском «Готенланде» практически не изменилась. «Остров» Крым все так же продолжал жить и воевать своей обособленной жизнью, но за его пределами ситуация для командования вермахта становилась все хуже.
В середине марта 1944 г. фронт группы армий «Зюд» практически рухнул. Советские танковые армии стремительно продвигались в сторону Карпат, форсируя Южный Буг, Днестр и Прут еще до того, как немецкие генералы успевали подумать об удержании этих рубежей. В итоге 27 марта в окружение в районе Каменец-Подольска попала 1-я танковая армия генерал-оберста Ханса Валентина Хубе.
Все это заставило противника оттянуть на запад и весь правый причерноморский фланг. 13 марта 6-я армия оставила Херсон – ближайший к Крыму крупный опорный пункт. Спустя две недели советские 5-я ударная и 28-я армия взяли Николаев после одновременной атаки с суши и высадки десанта в порту.
Гитлер обвинил в очередной катастрофе командующих группами армий «Зюд» и «А» генерал-фельдмаршалов Эриха фон Манштейна и Эвальда фон Клейста, которые 1 апреля были сняты со своих постов. Одновременно с этим он приказал любой ценой удержать фронт по Днестру, вдоль Кишинева, Ясс и восточных отрогов Карпат, а также подготовить серию контрударов. Одновременно с этим фюрер отмел все предложения об эвакуации из Крыма и настоял на дальнейшем удержании полуострова.
«На этот раз они не отворачивали…»
В первый день апреля активность авиации 4-й ВА над Керченским плацдармом по-прежнему была низкой. Истребители совершили лишь 30 самолето-вылетов: 18 – ЛаГГ-3 из 229-й ИАД и 12 – Р-39 из 329-й ИАД. Встреч с противником не было.
В то же время Ил-2 из 11-й ШАД ВВС ЧФ в течение дня нанесли два удара по гавани Феодосии: сначала утром, а потом – ближе к вечеру. На этот раз, в отличие от предыдущих малорезультативных налетов, им удалось добиться ощутимого успеха. Штурмовики потопили новый, уже военной постройки 1941 г., танкер T-26 водоизмещением 669 брт, а также паром типа «Зибель» из 800-го отдельного саперно-десантного полка вермахта.