[50].
Одной из наиболее успешных операций был дневной налет четырнадцати Не-111 на Астрахань 9 сентября. Основной удар наносился по нефтебазе номер 5, кроме того, бомбежке подверглись нефтебаза в селе Ильинка и судоремонтный завод имени Ленина. В результате многочисленных прямых попаданий тяжелых зажигательных бомб Brand С50А и Brand С250А на двух нефтехранилищах были подожжены около 400 тысяч тонн нефтепродуктов, возникший пожар принял колоссальные размеры. Языки пламени поднимались на сотни метров, сливаясь в огромные огненные смерчи. Затем над степью вырос огромнейший столб черного дыма, который было видно за десятки километров. После этого III./KG4 выполнила еще несколько налетов на Астрахань, а 27 сентября участвовала в массированном авиаударе по заводским корпусам в северной части Сталинграда[51].
5 октября группа убыла в Германию, а вскоре 7-я и 8-я эскадрильи были переброшены в Южную Италию, чтобы участвовать в снабжении танковой армии «Африка». Последняя испытывала острый дефицит топлива, и для его перевозки использовались любые свободные авиационные подразделения.
26 октября «Хейнкели» прибыли на аэродром Каламаки возле Афин. Отсюда они несколько дней буксировали груженные бензином и боеприпасами планеры Go-242 в Тобрук. Полеты проходили на малой высоте, дабы избежать атак истребителей.
Однако уже 30-го числа III./KG4 получила приказ перебазироваться на авиабазу Сан-Панкрацио в районе Лечче, в Южной Италии. Отсюда полет до цели с «Готой» на буксире составлял шесть часов. Причем все это время оба экипажа находились в постоянном напряжении, так как летчикам нужно было одновременно следить за небом и в то же время не снизиться слитком сильно. В этот период на море стояли шторма и поднимались высокие волны, а также дул сильный ветер. Поэтому управление обоими самолетами на малой высоте вызывало большие трудности. В результате после посадки в Тобруке экипажам приходилось почти сутки отдыхать и только после этого отправляться в обратный рейс.
В связи с этим командир группы майор Вернер Клосински предложил вообще отказаться от планеров, а сами Не-111 загружать до отказа. Таким образом, по его мнению, с одной стороны, повышался грузооборот, с другой – летчики меньше подвергались опасностям. Это предложение было удовлетворено, и с середины ноября бомбардировщики стали летать без прицепов. Помимо Тобрука, пунктом выгрузки часто был порт Бенгази и другие базы на побережье Северной Африки.
Время от времени «Хейнкели» подвергались атакам британских истребителей. Наиболее трудным для III./KG4 стало 17 ноября. В тот день 13 Не-111, на борту которых находилось в общей сложности 75 канистр с бензином, отправились в очередной рейс из Лечче в Бенгази. Посадка в последнем представляла собой большие трудности из-за мягкого, размытого осенними дождями грунта. Однако это было полбеды.
Когда бомбардировщики уже садились, а первые машины уже выгружались, в небе внезапно появились сразу двадцать английских истребителей! Они застали немцев в самый неподходящий момент. В результате стремительного нападения два Не-111, заходившие на посадку, были сразу же подбиты. Однако один из них все же сумел совершить вынужденную посадку, хотя члены экипажа и получили при этом ранения. Летчики из второго «Хейнкеля» выпрыгнули с парашютами. Тем временем «Спитфайры» попытались атаковать еще один снижавшийся самолет. Но его пилот вовремя заметил опасность, резко набрал скорость и ушел в облака. Кроме того, британские самолеты попутно провели штурмовку аэродрома, уничтожив четыре итальянские «Савойи» и уже разгруженный Не-111 «5J+KR». Еще восемь машин III./KG4 получили те или иные повреждения.
Отремонтировать самолеты прямо в Бенгази не представлялось возможным. А выход из строя сразу одиннадцати машин серьезно подрывал боеспособность группы. Однако летчики приняли смелое решение взлетать! В результате «Хейнкели» отправились в длительный полет над морем с самыми разными повреждениями. У многих были прострелены топливные и масляные баки, у кого-то не работала гидравлика, у других радио и навигационное оборудование. Наиболее пострадавшие самолеты вели гауптман Гёпель, фельдфебель Шютце, ефрейторы Мац и Ориш. Однако все Не-111 в итоге смогли благополучно приземлиться в Лечче[52].
Командировка на Средиземное море продолжалась полтора месяца. Авиагруппа, формально входившая в состав эскадры «Генерал Вефер», фактически путешествовала из холодных краев в теплые и обратно, словно перелетные птицы.
Уже в начале декабря III./KG4 вернулась в Россию, на сей раз на аэродром Смоленск-Норд. Это было связано с тем, что 24 ноября войска советского Калининского фронта перешли в наступление в районе Великих Лук. Через пять дней город был окружен. Гитлер, как это обычно бывало в таких ситуациях, приказал оборонять Старую Руссу до последнего, а также готовить деблокирующий удар и организовать снабжение «крепости» по воздуху. На все возражения командования группы армий «Митте» фюрер отвечал успешным примером с обороной Холма прошлой зимой.
Гарнизон насчитывал всего 7000 человек, поэтому для воздушного моста была привлечена в основном III./KG4. Погодные условия, как и год назад под Демянском, оставляли желать лучшего: снегопады, морозы, обледенение. Полеты приходилось выполнять на малой высоте, подвергаясь риску обстрела с земли. «Хейнкели» буксировали грузовые планеры, а также сбрасывали в расположении немецких войск контейнеры с продовольствием и боеприпасами. При этом планеры в таких ситуациях фактически становились одноразовыми, так как после посадки летчик, управлявший им, естественно, не мог снова подняться в воздух. Самих пилотов в таких ситуациях эвакуировали специальные подразделения, летавшие на Fi-156.
Помимо снабжения, Не-111 периодически бомбили позиции советских войск, штурмовавших город. Между тем наступление немецких войск с целью деблокирования окруженного гарнизона не принесло желаемого успеха. Несмотря на ввод в бой резервов, за месяц боев ценой больших потерь удалось пробить в направлении Великих Лук клин длиной 10 километров и шириной 3 километра. В итоге 16 января 1943 года остатки гарнизона капитулировали[53]. Однако долго отдыхать летчикам III./KG4 не пришлось…
Ошибка генерала Ешоннека
Во время летне-осеннего наступления вермахта транспортники осуществляли полеты в интересах групп армий «А» и «Б», продвигавшихся в направлении Кавказа и Волги. 11 июня начальник командования Люфттранспортфюрер «Ост» (Lufttransportführer Ost) оберст Фридрих Вильгельм Морцик приказал создать штаб-квартиру при 4-м воздушном флоте, отвечавшую за снабжение 6-й и 4-й танковых армий, а также VIII авиакорпуса. Для этой задачи были выделены четыре авиагруппы, Ju-52/3m. Они доставляли всевозможные предметы снабжения, включая боеприпасы, топливо, а также занимались эвакуацией раненых. Нагрузка на подразделения была столь высокой, что уже к середине ноября группы пришлось вывести в Германию для ремонта.
Тем временем 19 ноября 1942 года советские войска перешли в наступление севернее и южнее Сталинграда и, отбросив румынские части, 23-го числа окружили соединения 6-й армии вермахта. Командование вермахта и фюрер оценили сложившуюся ситуацию с излишним оптимизмом. Они решили снабжать Паулюса по воздуху, организовав «воздушный мост» наподобие того, что весной 1942 года поддерживал окруженные части в Демянске и Холме.
Гитлер решил, что окружение 6-й армии было временным и что вскоре удастся восстановить линию фронта на юге. Начальник Генерального штаба люфтваффе генерал Ханс Ешоннек заверил фюрера, что люфтваффе были в состоянии осуществлять поставки окруженным войскам в достаточном количестве. Надо отметить, что рейхсмаршал Геринг в тот момент был не в курсе обстановки. Он председательствовал на Конференции по нефти в Каринхалле. 21 ноября Гитлер приказал 6-й армии занять круговую оборону, добавив, что ее снабжение будет «некоторое время» осуществляться по воздуху. Только после этого Герингу сообщили о принятом решении. Тот не стал глубоко раздумывать и заниматься подсчетом сложных статистических данных. Вместо этого главнокомандующий люфтваффе, как и почти все остальные участвовавшие в выработке решения, предположил, что окружение будет временным, и поддержал Ешоннека, заверив фюрера, что люфтваффе сделают все возможное для удовлетворения потребностей 6-й армии[54].
Таким образом, когда Гитлер встретился с Герингом в Бергхофе, последнему были представлены лишь цифры и расчеты, ранее подготовленные начальником Генштаба. Как позднее заметил сам рейхсмаршал, выкладки были представлены ему таким образом, что он мог только согласиться. Таким образом, в первую очередь ответственность за решение снабжать Паулюса по воздуху лежит на Хансе Ешоннеке, а не на Гитлере и Геринге, как это принято считать. Надо сказать, что тот очень быстро осознал, что его первоначальные расчеты оказались неверными. Однако напрямую сообщить об этом фюреру у него не хватило решимости, и Ешоннек уведомил о своей ошибке только непосредственного начальника, попросив того самому сообщить о реальной ситуации Гитлеру. Однако Геринг, который думал в первую очередь об обустройстве своей красивой жизни, не захотел портить себе настроение. Вместо этого он попросту уехал в Париж, чтобы приобрести на аукционах очередные произведения искусства для своих коллекций…
Так или иначе, 300 тысяч человек были отрезаны в Сталинграде. Первоначальные оптимистические расчеты оценивали потребности окруженной группировки в 750 тонн в день. Однако вскоре эта цифра была сокращена до 500 тонн. Позже расчеты, проведенные сначала в Ставке Гитлера и штабе 6-й армии, показали, что потребуется абсолютный минимум 300 тонн в день.
Надо сказать, что с самого начала должн