Снижаясь, истребители касались земли. В этот момент взметнулся столб огня и грунта. Один, второй... пятый. Видно, фашисты хорошо пристреляли аэродром: артиллерийские снаряды взрывались на взлетно-посадочной полосе, оставляя двухметровые воронки. Три самолета успели сесть и быстро порулили в укрытия. Василий дал газ, решив уйти на второй круг. Взглянув вниз, увидел, что приземлившийся четвертым истребитель на большой скорости попал в воронку, смял крыло, перевернулся несколько раз и рассыпался на части. Василий оглянулся назад — ведомый самолет его пары шел следом с убранным шасси. "Молодец, Алим!" — про себя похвалил лейтенант Байсултанова. Земля уже не казалась Голубеву такой приветливой и безопасной, как при подлете к аэродрому: на ней тоже поджидала смерть.
Делая повторный круг, летчик догадался, что гитлеровские артиллеристы могут следить за полетом двух машин и специально ждать их посадки, чтобы снова открыть губительный огонь по аэродрому. Как быть? Что предпринять? Он нашел выход: сначала отвернул в сторону моря, чтобы враг решил, будто эти самолеты уходят на задание. Байсултанов, поняв замысел командира, повторил маневр. Скрывшись от наблюдения фашистов за горизонтом, лейтенант снизился до бреющего, после чего развернулся к аэродрому и, выпустив шасси, сел с прямой на самую кромку полосы, не поврежденную артиллерийскими снарядами. За ним приземлился Алим. Враг не открыл огня. "Значит, хитрость удалась, — обрадовался Василий. — Этот тактический маневр может пригодиться в будущем".
— Туда и лететь-то каких-нибудь пятнадцать минут, но все время над морем, — рассуждая вслух, капитан Ильин постучал карандашом по карте и бросил его на стол.
Приказ, который он только что получил от командира военно-морской базы Ханко генерала Кабанова, гласил: "Прикрыть с воздуха эвакуацию наших войск с острова Хийумаа на Ханко". Находящийся глубоко в тылу врага гарнизон ханковцев протягивал руку помощи воинам, оказавшимся в тяжелом положении на Моонзундских островах.
Собрав летчиков, командир обдумывал, как лучше выполнить задание. За столом над разложенной картой вместе с Ильиным склонился замполит Бискуп. Летчики тоже пристроились на нарах и скамейках ближе к командиру. Тусклый свет электрической лампочки струился из-под низкого свода просторного блиндажа. Его бревенчатые стены и железобетонный потолок надежно защищали людей не только от снарядов, а даже от фугасных бомб крупного калибра. Он служил и штабом, и командным пунктом, и помещением для дневного отдыха между боевыми вылетами. Только на ночь авиаторы уходили в землянку, чтобы часок-другой соснуть.
— Ветер поднялся, море штормит, — заговорил Бискуп. — А отклониться от маршрута никак нельзя, надо точно выйти на мыс Тахкуна острова Хийумаа. Задание очень сложное и опасное, не скрываем...
Летчики оживились.
— Чего ж тут рассуждать, — поднялся с места Голубев, — не в прятки играем, воюем.
— Вот и хорошо, товарищ лейтенант, что так настроены. Место вам известное, сегодня туда летали. Пойдете ведущим, — сказал Ильин. — Присаживайтесь поближе, — он отодвинул телефон на край стола, сложил бумаги и журналы в стопку, тщательно разгладил ладонями карту. — Задание будет такое: не допустить немецкие бомбардировщики к нашим частям при погрузке их на мотоботы и катера вот у этого причала, — командир ткнул карандашом в карту. — Если налета не будет, перед уходом домой проштурмуйте фашистов на переднем крае.
— Значит, выполняем два задания? — уточнил Голубев.
— Нет. Основная задача одна — прикрыть части. А штурмовку будем считать запасным вариантом.
— Ясно, — врастяжку ответил Василий.
— Пойдете двумя звеньями. На малой высоте. Сначала прямо на юг. На этом вот отрезке наберете четыре тысячи метров, — продолжал Ильин. — Наиболее вероятно, что бомбардировщики появятся с южного направления. Не забывайте о солнце, используйте его для выхода в атаку.
Голубев внимательно следил за передвижением командирского карандаша по карте. Остальные — так же слушали.
— В воздухе мы все делаем, как надо, — обратился лейтенант к капитану, — а вот на аэродроме теряем людей зря.
— Тут ничего не поделаешь, — с болью в голосе произнес Ильин. — Нас окружают тридцать батарей, им сразу всем глотку не заткнешь.
— Не все же тридцать обстреливают аэродром. Часть из них бьют по городу, морскому порту, — не сдавался Василий. — Нужно что-то предпринимать.
Действительно, на полуострове летчикам приходилось думать не только о разнообразии в тактике применения своего оружия. Прежде чем подняться в воздух, они ломали головы и над другой, не менее важной задачей — как обмануть врага, чтобы его артиллерия не наносила ущерба при взлете и посадке истребителей. Одну из хитростей Голубев уже нашел и немедленно поделился ею с боевыми друзьями.
— Надо просить помощи у артиллеристов, — предложил Бискуп. — Товарищ командир, — повернулся он к Ильину, — звоните начальнику артиллерии генералу Дмитриеву.
— Правильно, — поддержал Голубев.
Ильин тут же крутнул рукоятку телефона, снял трубку.
— Девушка, соедините меня с тридцать вторым, — попросил он телефонистку, а когда на другом конце провода отозвались, продолжил: — Товарищ генерал, говорит Ильин. Хотелось бы срочно уточнить ряд вопросов о взаимодействии. Пришлите, пожалуйста, к нам своего представителя. Да, лучше сейчас...
Командный пункт артиллерии береговой обороны, как и все на крохотном полуострове, располагался вблизи аэродрома. Летчики и артиллеристы часто гостили друг у друга. В сущности, они решали одни и те же задачи, Не прошло десяти минут, как в блиндаже появился артиллерист с двумя шпалами в петлицах. Пожав руку Ильину, Бискупу и кивнув приветливо остальным летчикам, он с улыбкой сказал:
— Над чем маракуете, властелины неба?
— Как обмануть противника, — за всех ответил Бискуп.
— И что же придумали? — спросил майор.
— Хотим вот вместе с вами поразмыслить, — сказал Ильин.
Артиллерист уточнил:
— Что от нас требуется?
Ильин придвинул стул. Майор сел. Показав на карту, командир авиагруппы начал:
— Сильно мешает работать вражеская артиллерия. Несем неоправданные потери. Сегодня при посадке трагически погиб летчик. Были бы и еще жертвы, если б лейтенант Голубев не нашел выход. — Ильин благодарно взглянул на Василия и продолжал: — Но в другой раз такой маневр может и не принести успеха. Хорошо бы вам в оговоренное время подавлять огонь вражеских батарей.
— Так и делаем, — заявил артиллерист и, достав из папки свою карту, разложил ее на столе поверх лежавшей полетной; вся она была исчеркана синими линиями и кружочками, исписана черными цифрами.
— Не совсем так, — возразил Ильин. — Вы открываете ответную стрельбу, когда противник уже успевает вспахать нам все летное поле. А мы предлагаем вам первыми начинать огневой налет перед вылетом и посадкой, чтобы отвлечь огонь врага на себя.
— По-ни-маю, — протянул майор, — места расположения стреляющих по аэродрому батарей нам в основном известны. Тут другой вопрос, когда надо открывать огонь? Ведь вы все время летаете?
В глазах Ильина засветились искорки.
— Это только так кажется, — произнес он. — Если наши самолеты в воздухе — вам ничего делать не надо. Подавлять огонь требуется лишь в периоды взлета и посадки истребителей. А они длятся считанные минуты. Самолетов мало, вы это знаете. Так мы с вами не только сохраним летный состав, но убережем и аэродромную команду, которая выравнивает полосу под обстрелом.
— Тогда все дело в обмене своевременно оговоренными сигналами, — заключил артиллерист.
— Мы протянем между нашими командными пунктами телефонную линию и будем вас предупреждать о начале работы, — подытожил Ильин под одобрительные голоса находящихся в блиндаже летчиков.
— Вашу просьбу доложу генералу, — сказал, вставая, майор. — Думаю, возражений не будет.
— Тогда на сегодня закончим. — Ильин положил на стол обе ладони, налегая на него широкой грудью, встал. — Утром и начинаем с вами работать, как условились.
Артиллерист ушел.
Капитан Ильин подробно уточнил план предстоящих действий. По сути, это вылилось в настоящую предварительную подготовку к полетам. В заключение командир спросил:
— Все ли ясно?
— Все, — дружно подтвердили собравшиеся. Летчики встали, чтобы разойтись. Но капитан Бискуп поднял руку.
— Одну минуту, — остановил он поднявшихся. — Хочу сообщить одну новость, неприятную, к сожалению. — Капитан подождал, когда установится тишина, и продолжил: — Связь с Ленинградом у нас ненадежная, корабли приходят редко. С Моонзундских островов к нам эвакуируются тысячи бойцов. Командование базы приняло решение вторично сократить продовольственные пайки. Прошу понимать это как временную и вынужденную меру.
Бискуп смотрел на боевых побратимов. Его известие они восприняли спокойно. Раздался только один вопрос:
— На сколько же сокращается паек?
— Хлеба — до пятисот граммов, ну и остальные продукты соответственно, — ответил капитан.
Василий вспомнил, что он видел в Ленинграде перед отлетом на Ханко. Истощенные голодом и холодом, люди трудились и боролись самоотверженно. Во всем чувствовалась несгибаемая воля ленинградцев к победе.
— Друзья! — нарушил тишину Голубев. — В блокадном городе люди получают в несколько раз меньший паек, но держатся стойко. Если бы им дали наш паек, они, наверное, были б самыми счастливыми.
— Верно сказал лейтенант, — оживился Бискуп. — А мы с вами — дальний форпост Ленинграда.
Он подошел к летчикам, положил руки на их плечи и мягко, по-отечески произнес:
— А теперь нужно хорошенько отдохнуть. Завтра напряженный летный день.
Через минуту блиндаж опустел. Остался лишь всегда находящийся здесь оперативный дежурный.
Голубев, первым поднявшийся в небо, качнул крылом истребителя. Как и было условлено, тотчас же две четверки самолетов взмыли от среза воды на высоту. Группа взлетела под яростный аккомпанемент немецких батарей. Но спасибо нашим артиллеристам: они сдержали слово, начав артиллерийскую дуэль, и огонь врага ущерба экипажам не причинил.