– Еще раз.
И они снова кинулись на неподвижного воина, расходясь еще дальше в стороны. Шир только хмыкнул в ответ на эту маленькую хитрость и, не дожидаясь продолжения, соскочил на соседнюю тумбу, умудрившись проделать это перед самым носом разочарованно заворчавшей кошки. После чего хитро улыбнулся и вдруг сорвался на бешеный бег, уверенно настигая тревожно дернувшегося мальчика.
Тор скрипнул зубами, быстро поняв, что именно задумал опекун, но сдаваться не собирался. Беззвучно перемолвившись с сестрой, он проворно ринулся прочь, уверенно перепрыгивая с одной колонны на другую. Хмера, в свою очередь, рванула наперерез человеку, пугающе широко распахнув пасть и угрожающе рыча. Вот уже почти нагнала, вот вроде даже достала… У Шира спина не прикрыта ни доспехом, ни хотя бы сорочкой… Если полоснет когтями с досады, то мигом порежет кожу на лоскуты! В умении уворачиваться Ширу, конечно, нет равных, но на длинной дистанции хмера даже в свои десять лет сможет легко его обогнать, ибо не родился еще на свете человек, способный поспорить с костяными кошками!
Надо ли говорить, что Хиш не составило труда настигнуть намеченную жертву, после чего решительно прыгнуть и со всего маху обрушиться на его незащищенную шею?
Лакр сжал челюсти, инстинктивно напрягшись в поисках скобы арбалета, но охотник в последний момент так резко сменил направление, что даже проворная хмера не смогла сразу остановиться. Он, словно дикий заяц, запетлял по полигону, стремясь сбросить со следа погоню, но при этом ни на мгновение не упускал из виду приободрившегося мальчишку. Напротив, уверенно нагонял и был полон решимости сбросить его на землю, тем самым обозначив его поражение.
– Догонит, – с каким-то сожалением вздохнул Ланниэль, неотрывно следя за мечущейся на тумбах троицей. – Тор слишком мал, чтобы с ним тягаться.
Картис согласно кивнул и с недоумением повернулся к Гончей.
– Бел, что это за тип? Мне показалось или он действительно мало похож на смертного?
– Нет, он смертный, – загадочно улыбнулась Белка. – Как и все охотники.
– А у меня появилось ощущение, что нечто подобное мы уже видели. Это руны?
– Нет. Больше никаких рун, – незаметно поморщилась Гончая. – Просто немного магии, толика помощи от золотых, лет десять упорного труда, и готово – из простых воинов выходят очень даже непростые охотники. Думаешь, золотые доверят свои границы кому попало? Или, полагаешь, я отдам детей неумехам?
– Да, но… – странно кашлянул Ланниэль, со все возрастающим изумлением следя за смерчем, где изредка мелькала чья-нибудь лапа или голова. – Шир ведь ему не поддается?
– Нет. Тор счел бы это оскорблением.
– И двигается сейчас в полную силу? Но ведь человек так не может, – озадаченно потер переносицу молодой маг.
– Почему? – искренне удивилась Белка. – Стоит ему по-настоящему познать свое тело и высвободить скрытые резервы, он еще и не такое сможет. Даже полетит, если сильно прижмет. Когда мы вели по Тропе смертников одну интересную группу, Эл им на пару часов такой прыти придал, что о-го-го. Едва не бегом по горам помчались! С гиенами в скорости соревновались! Правда, потом еще столько же времени полутрупами валялись, но неужели ты мог подумать, что за прошедшие века мы не нашли способ это исправить?
– Что вы сделали? – изумленно обернулся Тирриниэль.
Гончая спокойно продолжила:
– Дядько всегда хотел знать, что выйдет, если дать людям возможность получить такую силу не разом, а высвобождать постепенно. В течение многих лет, как тоненький ручеек из переполненного озера. Даже добровольцем вызвался, когда Таррэн с Элом заинтересовались этой идеей. Ругался, конечно… Всем нам пришлось помучиться, но в конце концов Таррэну удалось добиться, чтобы сила текла ровно, а не рывком, снося все, как паводок сносит плотину по весне. Другой вопрос, что потом нам пришлось искать источник, откуда ее можно было бы восполнить, а потом приучать тело к кардинальным переменам. И делать это плавно, постепенно, чтобы никого не угробить. Зато в итоге охотники стали сильнее, быстрее и гораздо опаснее, чем простые смертные. Они немного дольше живут, что тоже приятно. Неплохо освоили бой двумя мечами одновременно, кстати, ваш бой, Тиль, и это действительно правда. Еще у них медленнее бьется сердце, они реже дышат, меньше нуждаются во сне… В общем, я довольна. Да ты и сам видишь, что вышло. Вон как Шир шустро бегает, даже Хиш за ним едва поспевает.
Эльфы ошарашенно переглянулись.
– Хочешь сказать, он стал… как ты?!
– Нет, конечно, – хмыкнула Белка. – Охотники – это что-то среднее между вами и обычными людьми. Поранить их, разумеется, можно. Убить – сложнее, но вполне реально. Они по-прежнему смертны, потому что связываться с изменением, как ты понимаешь, ни у кого из нас не было желания. Но думаю, что со многими из твоих эльфов эти ребята поспорят на равных. Особенно Шир, потому как уже пять лет держит эту дикую стаю в крепком кулаке.
– Но, Бел, это же прорыв!
– Не спеши с выводами, Тиль, – покачала головой Гончая. – В чем-то золотые, конечно, преуспели, но у такого «дара» есть и свои минусы. В частности, охотники не могут подолгу находиться вне Серых пределов, потому что начинают утрачивать способности. Да, они быстры и ловки, но для этого им приходится буквально ломать свое тело, постепенно меняя его и заставляя работать на совершенно ином уровне. Они сильны, как я уже сказала, но это требует от них постоянной сосредоточенности. И они действительно медленно стареют, однако даже за это платят цену, которая не каждого устроит.
– Все равно! – Владыка Л’аэртэ снова перевел горящий взгляд на колонны, где Шир, опровергая все законы природы, успешно избегал нападок маленькой хмеры, а проворный эльфенок, пользуясь помощью кровной сестры, каким-то чудом умудрялся уворачиваться от его сильных рук. – Вам удалось добиться того, к чему шел и я! Только вмешательства рун это не потребовало!
Белка независимо пожала плечами.
– Мы хотели как лучше. Благо недостатка в добровольцах нет и по сей день, а со временем охотники по праву заняли место в Золотом лесу и пользуются немалым уважением. Согласись, хотя бы ради такого отношения со стороны перворожденных стоило рискнуть?
– А источник?
– А что источник? В нашем лесу столько магии, что хоть ложкой ешь. Оставалось придумать способ, как сделать ее доступной. Превратить в нечто осязаемое, что можно было бы взять и выпить, как эликсир молодости. Таррэн такой способ нашел, поэтому нет ничего удивительного, что Дядько прожил гораздо больше ста лет. И до последнего дня сохранял ясность мысли, крепость тела и прежнюю ловкость.
– Бел, – пораженно покачал головой владыка Л’аэртэ. – Честное слово, я…
Договорить он не успел: в этот момент противостояние на тумбах наконец подошло к своему логическому завершению. Шир, улучив момент, все-таки сгреб проворного мальчишку в охапку и выставил перед собой на манер щита, чтобы вошедшая в раж хмера не вздумала выручать маленького побратима. Тор дернулся пару раз и затих. А Хиш, поняв, что схватка проиграна, с сердитым шипением припала на брюхо.
Однако глупостей и теперь делать не стала: воля хозяина была крепка, чтобы не позволить ей скатиться к звериным инстинктам.
– Хорошо, – одобрительно прогудел на ухо юному Торриэлю охотник. – Даже очень хорошо. В прошлый раз ты был гораздо слабее.
– Ты все равно меня догнал, – пробурчал мальчик, покосившись на Тирриниэля, но тот лишь одобрительно кивнул, а сам постарался спрятать снисходительную улыбку: как оказалось, внук был вспыльчивым и одновременно ранимым.
Вполне закономерный проигрыш Тор воспринимал точно так же, как и любой другой мальчишка на его месте.
– И не надо меня утешать! – с досадой поджал губы маленький упрямец. – Я даже десяти минут не продержался!
– Ты продержался на максимальной скорости и в полноценном единении целых восемь минут. А это стоит гораздо больше, чем все твои предыдущие схватки. Ты сдержал сестру, когда это было необходимо, не позволил ей взять верх и все время контролировал себя, не дав вам обоим сорваться…
– Но я проиграл!
– Ты просто устал, – мягко возразил Шир, спрыгивая вместе с учеником на песок и, как заметил Стрегон, краем глаза все еще продолжая следить за недовольной хмерой. – Для твоих лет это превосходный результат. Поверь, я тобой очень горжусь. Хиш, ты тоже молодец – правильно его прикрывала. С техникой еще придется поработать, но мне понравилось, как вы держите узы.
Тор, выбравшись из рук опекуна, с нескрываемым подозрением воззрился на его серьезную физиономию. Не шутит? Они ведь проиграли, даже ни разу его не достали! А он говорит – хорошо!
– Это была отличная попытка, – ободряюще хлопнул его по плечу охотник. – Ты прекрасно развиваешься. И Хиш – тоже. Через пару месяцев мне придется быть осторожнее и, пожалуй, даже надеть броню, а то у вас с сестрой появились на редкость острые коготки. Пару раз едва не задели.
Хмера наконец опустила костяной гребень на холке, а мальчик только вздохнул.
– Но ведь не задели же. Э-эх…
– Не переживай, – ободряюще улыбнулся Тирриниэль, пригладив растрепанные вихры внука. – Я в твои годы подобными успехами похвастать не мог и уж точно не имел в друзьях хмеру. А у тебя уже сейчас получается то, что даже Таррэну не всегда удавалось. Это был хороший бой. Что же касается схватки, то ее результат – всего лишь вопрос времени: выйти из нее победителем ты непременно сумеешь. Хочешь, завтра покажу тебе, как работать с огнем?
Тор радостно вздрогнул.
– А можно?
– Почему нет? – еще шире улыбнулся Тиль, и мальчик с надеждой повернулся к Белке.
– Мама? Правда?
– Правда, – скрепя сердце, разрешила она. – Только не здесь, а где-нибудь в подземельях, чтобы не испортить поляну и не высушить ненароком озеро. Но чтоб защиту поставили, как положено! И убрать за собой не забудьте!
Тирриниэль только хмыкнул, а Тор торопливо закивал, после чего порывисто ухватил деда за руку.