— А чего хочешь ты? — внезапно спросил он с укором, и я растерялась.
Потому что сердцем желала остаться с этим мужчиной на всю жизнь, а разумом — сбежать от него, пока не стало поздно. И я прекрасно понимала, что, если стану его любовницей, то потом не смогу оторваться. Он станет для меня наркотиком, моей зоной комфорта.
— Не хочу становиться твоим развлечением, — уклонилась я от прямого ответа.
Но Зеросу хватило. Хмыкнув, он встал с кровати, прекратив меня прижимать.
— Ты можешь прийти ко мне в любое время, — с притворным равнодушием сообщил он, поправляя манжеты. Вот только я знала, что на самом деле сейчас он безумно зол. Оскорблён. Обижен. И первый раз в жизни на меня. — Я буду ждать.
И вышел. А я осталась как громом поражённая, переваривая его реакцию. К моему удивлению, его холодная, невысказанная ярость оказалась для меня намного больнее, чем я могла вообразить.
11
К счастью, злился Зерос не долго. При следующей нашей встрече он уже просто дулся. Дошло даже до «леди Эвелины». Мы вместе ели, осматривали замок, гуляли, читали, и он всё время меня так называл. Вытерпела я неделю, а потом, оставшись с принцем наедине в библиотеке, после очередного формального обращения, заявила:
— Мелочный вредина.
Буркнула тихонько, не отрывая взгляд от книги, но буквально почувствовала, как во мне пытаются прожечь дыру. Впрочем, было уже не страшно, а смешно.
— То есть ты обвинила меня в том, что я с тобой просто развлекаюсь, и в итоге я же ещё и мелочный? — наконец, услышала я едкий ответ на мой выпад.
— Я разве не права? — с вызовом спросила я, на что получила:
— Если сама не догадываешься, то это секрет.
Принц демонстративно перевернул страницу книги и как будто бы вернулся к чтению. А я вот даже не пыталась — после нашей пикировки эмоции бурлили. Мне совершенно не нравилось, когда Зерос на меня обижался, но и извиняться мне было не за что.
— Ну Зерос! — не выдержала я после пары минут молчания. — Мы же раньше нормально общались! Хорошо вместе проводили время. Почему сейчас-то всё должно сводиться к постели?
— Так меня ещё не отшивали! — пожаловался принц, глядя на меня с укором. — Боюсь, ещё пара фраз, и мы закончим на том, что я бездарный любовник, и тебе не понравилось. И лучше нам остаться друзьями.
Щёки мгновенно вспыхнули. Нет, такой исход меня тоже не устраивал.
— Мне на самом деле очень понравилось, — пришлось мне признаваться, пока всё не дошло до очередной обиды. — Да и… мы явно были не просто друзьями. Друзья не целуются и не вытворяют того, что делали мы.
— Удивительно, что ты на самом деле это понимаешь! — сыронизировал Зерос. — Тогда позволь спросить, почему вдруг возникли какие-то проблемы? Мы больше не можем вести себя как раньше?
Объяснить и не выдать себя в этой ситуации было действительно трудно. К тому же против поцелуев я в принципе не возражала — могла же я позволить себе маленькую слабость? Но вот постоянно спать с этим мужчиной… Мне и так было слишком хорошо вместе с ним. Я слишком боялась привязаться ещё больше. Наверное, и начинать не стоило, но это была необходимая «страховка» от матушкиных планов.
— Ты поймёшь, если я отвечу, что не хочу заходить с тобой далеко? — осторожно поинтересовалась я, неуверенно глянув принцу в глаза.
Яркие. Зелёные. Горящие сейчас раздражением.
— После проведённой вместе ночи, признаться, вряд ли, — проворчал Зерос.
Крыть было нечем. Страдала я минут пять, под пристальным взглядом собеседника, перебирая варианты и так, и эдак. А потом, занервничав, выдала:
— Это секрет, вот! А то тебе можно, а мне нельзя, что ли?
Принц только глаза закатил и тяжко вздохнул.
— Я дурно на тебя влияю, — наконец, резюмировал он, а затем посмотрел на меня как-то странно и решил: — Впрочем, ладно. Как говорится, поживём — увидим. Возможно, мне будет очень интересно разгадать эту тайну, Ли-и-ина.
От того, как он произнёс моё имя, мурашки пробежали по телу. Украдкой я сглотнула, но Зерос заметил. Хмыкнув и с привычными искушающими нотками в голосе спросил:
— Тебе нравится, когда я тебя так называю?
— Да, — не стала я спорить.
Мне нравилось и очень. В этом имени было столько страсти и нежности, свободны и недозволенности, что у меня едва ли не кружилась голова.
— А другие? — продолжил принц допытываться.
— Другие меня так не зовут, — раскрыла я свою маленькую тайну.
У Зероса брови внезапно взметнулись вверх.
— Тогда почему ты меня не поправила? Ещё тогда, в день нашего знакомства?
И сразу вспомнился тот день около девяти лет назад, когда мы первый раз встретились. Мне было четырнадцать, стояло знойное лето, родители опять отправились в столицу по делам. Я, в очередной раз напоив гувернантку сонным зельем, ускакала к речке.
Зеросу тогда буквально недавно исполнилось пятнадцать. Он отлично говорил на высшем и выглядел до безумия таинственно. Что он делал с нашей стороны границы, я не знала до сих пор.
Я поняла, что он не местный, потому что он тогда не признал меня — в графстве таких людей не было. Хотя про Курвосакию догадалась далеко не сразу. Не при первой встрече. Тогда мы просто познакомились. Я представилась полным именем, как обычно, но без упоминания, что я леди. А он так запросто его сократил…
— Мне понравилось, — улыбнулась я, пожав плечами. — Эвелина всегда звучало пафосно и немного громоздко. Когда братья пытались звать меня Эви, мама строго отчитывала их. Говорила, похоже на собачью кличку. Ну и я как-то стала так же считать.
Принц хмыкнул. Взгляд его вновь стал хитрым, но тёплым, как и до нашей ссоры. Словно невзначай он перевёл тему, и мы снова заболтались. Я не заметила, как отложила книгу и забралась с ногами в кресло. Мы, наверняка, пропустили бы ужин, если бы служанка не пришла за нами лично.
12
— Выше высочество, леди Эвелина! — всплеснула руками незнакомая мне девушка с, казалось, розоватыми волосами. — Еда стынет, а мы вас по всему замку ищем. Как же так?
— Прости, Сакура, — повинился без особого раскаяния Зерос и пообещал: — Мы скоро придём. Можешь не караулить.
И служанка, кивнув, тут же ушла по своим делам. Принц же, встав, помог мне подняться.
— Её тоже зовут Сакура? Я не ослышалась? — уточнила я.
— А что тебя смущает?
— Совпадения интересные. Мне прислуживают две Сакуры. Я ещё подумала, надо же, как удачно подобрали — не ошибусь.
— Ты даже не представляешь масштабов удачи, — рассмеялся Зерос. — У кого-то из моих предков была не очень хорошая память, поэтому в замок стали набирать только девушек с именем Сакура. С тех пор родители, которые хотят устроить свою дочь на хорошую работу, сразу выбирают это имя.
— А юношей как зовут? — тут же заинтересовалась я, порадовавшись находчивости бывшего короля.
— А у юношей нет одного имени — мой предок спокойно мог позвать парня «эй ты», только с девушками стеснялся, — разбил образ мудрого монарха принц.
Ужин проходил как обычно. Стол не ломился, но благодаря Зеросу трапеза хотя бы не походила на постную. Величество с высочествами с тоской пытались угадать, решится ли к осени вопрос с углём — будет ли он бесплатный или вообще достать не получится и придётся всю зиму кому топить дровами, а кому мёрзнуть.
Из этого же вопроса вытекала странная тема, сколько они смогут выделить безработным, коих насчитывалось какое-то страшное количество. У меня прям язык чесался спросить, почему нельзя этих безработных переквалифицировать в строители и починить замок, но я молчала — дело-то не моё.
И вот именно сегодня королю без промедления прямо за обедом принесли письмо.
— О, наконец-то! — обрадовался он с нетерпением вскрывая конверт.
Украдкой глянув, я увидела герб нашего графства и сглотнула. Ну всё, вычислили.
Король пробежал по тексту, кажется, раза два, а затем озадаченно спросил:
— Сын мой, а ты что же, не написал им наши требования? Они тут, целый лист нас оскорбляя, интересуются, чего же мы хотим.
— Запамятовал, видимо, — как ни в чём ни бывало открестился Зерос.
Я только осуждающе на него покосилась. Мало того, что при его-то памяти это было слабое оправдание, так я же ещё и намекала специально. Но там свои мотивы, я помнила. А остальные, к счастью, не знали.
— Так, — довольно заявил король, не сводя глаз с письма. — Какой рудник попросим?
Принцесса уже хотела выдвинуть предложение, но Зерос, фыркнув, возмущённо спросил:
— Что значит какой? Сестрица, ты же в своём видении видела, как на всех рудниках хозяйничаешь?
— Ну… да, — нерешительно подтвердила Орихиме.
— Вот и надо просить все, — беззаботно резюмировал Зерос.
Три пары глаз уставились на него крайне подозрительно.
— А вдруг не отдадут все? — выразил король общее мнение.
Единственное, надо было говорить не «вдруг». Все рудники мои бы не отдали совершенно точно. С одним ещё был шанс — всё-таки меня планировали очень выгодно выдать замуж. Но торговля углём давала слишком большую прибыль, чтобы родство с герцогским родом могло покрыть эти потери.
— Во-первых, сестра же видела, — пожал плечами Зерос. — Во-вторых, мы в плен взяли такую важную персону. И мы её променяем всего лишь на один рудник?
Честное слово, я даже предположить не могла, чего добивает мой друг, но возвращаться из плена под венец не хотела совершенно. Что-то я слишком расслабилась и даже план побега не наметила. Поэтому, чтобы потянуть время, я решила принцу подыграть.
— Так-то я невеста следующего герцога, — словно невзначай напомнила я, промакивая губы салфеткой.
Король сразу оживился. Почему-то он поверил, что за невесту следующего герцога могут отдать куда больше, чем за простую дочку графа. Орихиме явно сомневалась и посматривала на меня странновато, но спорить не стала. Зерос же лишь украдкой подмигнул мне. Знать бы, что у него в голове…