— Кстати, я давно хотела предложить, но не было случая. Вы не против, если мы с вами перейдём к более простому общению? Могу ли я звать вас просто Лина и «на ты»? А вы в ответ можете называть меня просто Химе, так меня зовут друзья и родственники.
Теперь хотелось не просто коситься, но и немножечко отползти, но здравый смысл заставил принять жест дружелюбия.
— Конечно, Химе, если тебе так будет удобно, — улыбнулась я слегка натянуто. — Для меня это честь!
— Ой, как здорово! — тут же обрадовалась принцесса, кажется, слегка переигрывая. — Надеюсь, у нас получится подружиться. Знаешь, я тебя сегодня слушала за столом и восхищалась. Ты говорить такие интересные вещи! И ведь они действительно должны сработать. Дать людям профессию, взять деньги взаймы, чтобы потом отдать долг с прибыли… Я только про налоги не поняла. С чего их больше-то станет?
В общем, она нашла правильную точку, потому что тут же, забыв обо всём, я принялась объяснять, откуда деньги берутся, куда уходят, как переходят из рук в руки, почему от этого люди живут лучше… Попутно набросала ещё несколько идей, которые можно реализовать, используя их священные силы. И едва не проворонила момент, когда принцесса, словно невзначай, сказала:
— Лина, ты такая умница! У тебя столько потрясающих идей, и я просто поражена, насколько хорошо ты знаешь нашу страну!
17
Я почувствовала себя лошадью, которую наездник резко остановил. Вопроса не прозвучало, так что формально я могла и не отвечать. Однако я понимала, что за время беседы наболтала столько … В общем, главный вопрос сейчас звучал, что будет менее подозрительно: сделать вид, что всё нормально или попытаться оправдаться. И тут мне пришла в голову гениальная мысль!
— Ох, Химе, — вздохнула я крайне горестно, боясь переиграть. — Вы же регулярно нападаете на наши территории. Конечно, мы изучаем ваши возможности.
Врала я, конечно, нагло. Вряд ли принцесса встретится с моей роднёй и сможет опровергнуть мои слова. А с виду не заметно, что главная стратегия, что у отца моего графа, что у герцогини Игнис, которая чуть не стала мне свекровью, называется «Мы сейчас просто здесь всё сожжём!»
— И ты при этом так легко подсказываешь нам, как стать богаче?
— Богатым есть что терять — зачем им рисковать? — выдвинула я разумный контраргумент и решила перейти от обороны к нападению — мне тоже было, что спросить. — Кстати, я много слушала ваши разговоры, но, к сожалению, так и не поняла. Вы упоминали какое-то пророчество, из-за которого и решили действовать именно сейчас.
— Да, месяц назад я молилась в храме и во сне ко мне пришло озарение. Во-первых, я увидела, где спрятан древний манускрипт с заклинанием священного барьера. Именно он сейчас охраняет нас. Ты же понимаешь, что твоя семья сейчас на границе пытается его пробить, чтобы спасти тебя?
От слов про спасение я аж вздрогнула. Спасти и утащить под венец с мужчиной, который мне не интересен. Нет уж, спасибо. Пусть барьер и дальше держится.
— А, во-вторых, мне было виденье, что я осматриваю угольные рудники. Разговариваю с начальниками, слушаю объяснения. И обращаются со мной не как с гостьей или туристкой, а как с полноправной хозяйкой. А такое может произойти только в случае, если рудники принадлежат Курвосакии.
Больше всего мне хотелось ответить: «Вообще-то нет». Точно так же бы приветствовали жену моего старшего брата — она считалась бы следующей хозяйкой. Или, например, кронпринцессу — только там место уже занято. Однако я собралась с духом и решила не спорить! Просто задала, казалось бы, невинный вопрос:
— Если б Зерос не привёл меня, вы бы развязали войну?
— Увы, уж больно трудно и дорого покупать уголь у графства Карбо, — тоскливо вздохнула Химе. — Но мне самой по душе пришёлся его вариант. Я бы не хотела кровопролития и потерь среди моих людей. Правда, я до последнего не верила, что ты согласишься. Всё-таки, когда к тебе домой посреди ночи заявляется незнакомец и предлагает добровольно пойти к нему в заложницы…
В этот момент я поняла, что это провал.
— Однако, ты меня удивила, — продолжила добивать Орихиме. — Мало того, что согласилась, так вы ещё с братом общаетесь так легко. Неужели он тебя за пару часов очаровал? Так-то он обаятельный, да и невесты у него нет…
В принципе, она предлагала вполне разумный вариант оправдаться. Не знаю, правда, к чему клонила и чего добивалась, но прикрыться симпатией было можно. Однако из этого столько всего вытекало, что я решила использовать другое «откровение».
— Я не хотела выходить замуж, — честно призналась я. — В тот момент я была готова хоть с чёртом на край света сбежать.
— Почему? Тебе настолько не нравится жених?
— Он хороший, но нам совершенно не интересно друг с другом. Наверное, поэтому я боюсь и хочу всё оттянуть.
— То есть возвращаться ты не слишком хочешь, — пробормотала Орихиме, а у меня по спине пробежали мурашки.
Вот так, желая увильнуть от одной скользкой темы, я выдала себя в другом вопросе. С прискорбием пришлось признать, что за эту короткую беседу, заболтав и запутав, из меня вытянули всё. И если до этого я планировала бежать, как земля подсохнет, то сейчас понимала: делать ноги нужно срочно. А то, боюсь, скоро меня переселят в более охраняемое место. Даже деньги найдут.
18
Пока возвращалась в свою комнату, придумывала план побега. Вспомнила, что я огненный маг, и землю можно и просушить. Не ясно, насколько меня хватит, но попытаться стоило. В империю соваться было нельзя — оставался Артефактум у дальней границы. Он был большой, с огромным количеством приезжих из-за их академии и в принципе весьма удобный.
Уже оттуда я могла связаться со своей кузиной Лорелеей, которая недавно вышла замуж за дракона. Ну, как недавно. Третий раз за одного и того же дракона, как я поняла. В общем, новый родственник мог бы забрать меня в княжество к драконам и там спрятать — они своих не выдают.
Немного грустно было от осознания, что при таком раскладе Зероса я больше не увижу никогда. Однако я старалась запихать эти мысли в дальний угол. Пострадать и в безопасности можно. А тут ещё путь предстоял неблизкий.
Выбираться я решила через окно. Просто гулять меня без присмотра не выпускали, а вид из моей спальни открывался на прекрасный тёмный лес и крутой горный склон. Ни рва, ни забора — всего лишь ноги переломать можно. Но это детали.
В общем, спускаться я решила с помощью постельного белья и покрывал. И прямо сегодня.
Закинула в саквояж шкатулку для связи с кузиной, драгоценности, другие полезные мелочи — чемодан решила не брать. Скрутила из того, что попалось мне под руку длинную «верёвку». Доверия она, конечно, не внушала. Но сверху я завязала что покрепче, а внизу уже что попало. Оставалось только проверить, насколько хватает длины.
Бережно забитое окно я открывала чуть ли не со слезами на глазах. И со сдавленной руганью — дело оказалось сложным. Глянула вниз, порадовавшись, что под моим окном других окон нет, и скинула весь моток.
Размер оказался идеальным. Вот только не успела я подумать, сматывать всё обратно или бежать прямо сейчас, как дверь смежной комнаты распахнулась — на пороге стоял Зерос.
Он ничего не сказал, однако сразу стало ясно, что дело рук моих он заметил и оценил. Но явно не положительно!
— А я вот закончил дела и думаю: дай-ка загляну к Лине в гости. Как у неё там дела? — немного язвительно и со едва слышной угрозой в голосе сказал принц.
— А я вот решила немного проветрить — что-то душно стало, — заявила я как ни в чём ни бывало и решительно направилась ему навстречу.
Сейчас мне требовалось, чтобы Зерос обо всём забыл. Срочно и напрочь. Побег, если не провалился, то как минимум перенёсся, а вот разборки ещё и с принцем мне были совершенно не нужны.
Я подошла к нему вплотную — он лишь надменно вздёрнул бровь. Привстав на цыпочки, я обвила его шею руками и потянулась за поцелуем.
Излишне проворно он обнял меня за талию и притянул к себе. Страстно впился в губы так, что у меня закружилась голова, а внутри прокатилась приятная дрожь. Его ладони скользнули по моей спине, к застёжкам платья, но вдруг остановились.
— Чего ты добиваешься? — выдохнул Зерос, прервав поцелуй.
По-прежнему принц стоял, сжимая меня в своих объятиях. Наклонился ко мне так близко, что едва не касался губами.
— Я тебя хочу, — призналась я с поразительной честностью, понимая, что всё тело уже охватил жар. — Ты достаточно меня проучил ночью.
— Думаешь, можешь играть со мной в такие игры? — хищно спросил Зерос, внезапно подхватив меня.
Кровать без всего выглядела неприглядно. Я думала, он отнесёт меня в свою комнату, но вместо этого оказалась сидящей на столе. Расстегнув пуговицы, Зерос спустил платье до талии, вместе с лифом. С наслаждением смял обнажённую грудь, зажал между пальцами напряжённый сосок. Затем прикоснулся губами ко второй.
Запрокинув голову, я опёрлась на руки и раздвинула ноги, чтобы Зерос мог подойти ко мне ближе. Чтобы я через ткань чувствовала его напряжённое естество и могла чуть потереться бёдрами… А потом застонать в голос, когда почувствовала, как он теребит языком мой сосок.
— Дразнишь меня? — с угрозой спросил принц, отстраняясь.
Свободной рукой он не спеша задирал мою юбку. Нежно поглаживал ногу, чувствительную кожу на внутренней стороне бедра… А я осознавала, как схожу с ума от одних только прикосновений. Как влажно становится у меня между ног, пока внутри зреет страсть.
– Да я с ума схожу со вчерашнего ночи, — пробормотала я, глянув на Зероса затуманенными глазами. — Я мечтаю, чтобы ты меня взял. Как угодно и где угодно. Лишь бы ты оказался во мне.
— Правда? — хмыкнул он, чуть смягчаясь, и я почувствовала, как его пальцы скользнули под моё нижнее бельё.
— А ты не видишь? — усмехнулась я и вновь запрокинула голову, когда Зерос одновременно ввёл палец в моё лоно и прикоснулся к чувственной точке чуть выше.