ниматься, а также, что есть.
– А какие траты вы планируете в месяц на приют? – на экскурсии девушку словно подменили, из тихой и застенчивой она вмиг превратилась в хозяйственную женщину, живо интересуясь мельчайшими подробностями нашей организации.
Чтобы не обижать её, пришлось рассказывать.
– Пока детей мало, десять золотых на ребёнка в месяц, но если их будет больше, на каждого можно будет выделять меньшую сумму, поскольку нужно будет готовить на сразу большое количество детей. Воспитатели же за каждого сданного на их попечение дополнительного ребёнка будут получать премию, чтобы для них была мотивация, искать и приводить сюда больше детей. Больше воспитанников, больше их оклад.
– Как мудро! – она восхищённо на меня посмотрела. Струны моей чёрствой души внезапно «задел» этот взмах ресниц и блестящий взгляд голубых глаз. Так что пришлось напомнить себе про истинные причины моего нахождения здесь и промолчать.
– Я вам так благодарна, граф!
Я помог сесть девушке в карету.
– Вы единственный, кто вообще задумался о том, что дети – будущее нашего королевства! Я столько раз хотела организовать такой приют, но никто меня не поддерживал, поэтому я действительно счастлива познакомиться с вами и, надеюсь, вы не бросите такое благородное дело на полпути, как остальные!
– Это мой долг, ваше высочество, заботиться о подданных нашего короля, – я чуть склонил голову.
– Могу я хоть чем-то отблагодарить вас за потраченное на меня время? – неожиданно задала она вопрос, когда карета готова была тронуться.
Я хотел откреститься, но вспомнил о некоторых сплетнях по поводу неё, и мысль лучше пришла мне в голову.
– Да, ваше высочество, я организую бал-маскарад сегодня, в честь открытия моей гостиницы. Ваш брат обещал быть, и если бы вы тоже пришли, я был бы вам благодарен.
– Я буду! – она твёрдо на меня посмотрела. – Обещаю! Мне так многое надо у вас спросить!
– Буду счастлив вашему прибытию, – я и правда был доволен. Как мне рассказывали, получить принца на вечер уже было неплохим достижением, но он часто посещал вечера и балы аристократов, а вот принцесса так редко это делала, что уровень организации вечера, как и его торжественность, возрастал при такой посетительнице в разы.
Когда я простился кивком с офицерами гвардии, которые отправились вслед карете, то пару минут даже задумчиво размышлял, прикидывая варианты дальнейшего развития событий. Даже огромная толпа, которая скопилась перед приютом, не могла помешать мне радостно потереть руки: совершенно неожиданная поддержка со стороны одного из членов королевской семьи вносила в мои планы некоторые корректировки.
«Что ж, пора и мне отбывать, Джек там наверняка с ума сходит», – я повернулся к директору, чтобы отдать последние распоряжения.
– Толь, надеюсь Орсей, узнав о сегодняшнем, решит сменить гнев на милость.
– Милорд, – старик легко улыбнулся и отмахнулся, – я помню время, когда стегал его розгой по пятой точке, так что знаю его как облупленного. Пройдёт месяц-другой, и он сам захочет помочь.
– Займи детей! – Время шуток кончилось. – Хочу, чтобы каждый из них, кто будет не согласен с правилами, выметался вон. Дармоеды мне тут не нужны, каждый должен приносить пользу! Если не воровством, то сбором информации или работой в саду! Толь, я не шучу!
– Милорд, – старик также стал серьёзен и спокойно посмотрел на меня тем взглядом человека, который прожил свою жизнь и ему теперь терять нечего, – мы с вами, в отличие от молодёжи, прекрасно понимаем ценность того, что вы делаете. Я знаю, что вы необычный человек, но я вас не боюсь, как, впрочем, и никого другого, я своё отжил, умереть мне не страшно. Но я дал вам слово, так что дело своё буду делать на совесть, когда ещё представится такой шанс?
«Жалеет, видимо, что нет семьи и детей, – подумал я, – хочет хотя бы так внести смысл в свою жизнь. Что же, мне это только на пользу».
– Насколько ты посвящён в наши планы с Орсеем? – поинтересовался я у него.
– Один человек не всегда хорошо, но когда это необычный человек, интересно будет на это посмотреть, милорд, – очень осторожно ответил он, показывая, что знает о наших планах захвата города. Орсей не стал бы кому попало доверять такую информацию, в этом я был уверен.
– Тогда поищи людей с похожими взглядами, боюсь, одним приютом дело не ограничится.
У него широко раскрылись глаза, когда он сопоставил имеющуюся информацию с моими словами.
– Слушаюсь, милорд.
– Кассий!
Горбун тут же подогнал карету, и всю дорогу до гостиницы я обдумывал, как и чем лучше зацепить принцессу, воспользовавшись её страстью помогать людям.
«Похоже, придётся ввязаться в совместный благотворительный проект», – поморщился я, так как осознал, что кроме этого других вариантов теснее сблизиться с ней нет. Одно то, как сильно изменилось поведение девушки, когда она расспрашивала нас о приюте, ясно говорило, что больше всего ей нравится и чем она готова заниматься, отдавая себя без остатка.
За собственными мыслями я не заметил, как мы добрались до дома. Нанятые дополнительные слуги стояли кучками и слушали распоряжения – вечером, когда станет темнеть, их поставят с факелами вдоль всей дороги до гостиницы, и они будут живыми статуями стоять весь вечер от прибытия гостей до их отъезда.
Прежние ворота были снесены, вместо них построена гигантская арка с коваными вратами, которую также планировалось освещать факелами. Я ехал к основному зданию и довольно смотрел по сторонам… Гостиница напоминала собой растревоженный муравейник, куча народа озабоченно что-то таскала, прибивала или доделывала. Со стороны могло показаться, что творится хаос, но я-то знал, что всё это подчинено моим требованиям, подкреплённым стараниями управляющего. В один момент поняв, что одному ему не справиться, он привёл каких-то своих знакомых, между которыми разделил обязанности, и теперь занимался только общей координацией и приёмкой работ, хотя, конечно, общая ответственность за организацию вечера осталась целиком на нём.
Несмотря на творящуюся суету, про меня не забыли, едва карета остановилась, как два лакея открыли дверцу, спустили лесенку и помогли мне сойти на землю.
– Милорд, можно у вас поинтересоваться? – взъерошенный управляющий подошёл ближе.
– Да, Джек? – я был в благодушном настроении, так что почему бы и нет.
– Как приют? Всё хорошо?
– Да, просто отлично, представь себе, принцесса прибыла, чтобы его осмотреть! Вот уж не думал, что её такое заинтересует.
– Правда? – он засиял, ведь тоже приложил руку к его открытию. – Она осталась довольна, милорд?
– Более чем, Джек, обещала прибыть сегодня к нам.
– Как?! – ахнул он. – Принцесса? Она ведь обычно не посещает балы!
– Так что только короля будет не хватать, – пошутил я, – подумай, как её развлечь, я понимаю, что это не запланировано, но такой шанс нельзя было упускать.
– Несомненно, ваше сиятельство, – он тут же стал извиняться и заторопился, вдохновлённый новыми сведениями.
Я посмотрел ему вслед, когда он стал окриками собирать вокруг себя помощников, а всё, что оставалось делать мне, сесть в кабинете и, попивая цветочный чай, наслаждаться жизнью.
«Ни капли не жалею о потраченных на него силах, – я сделал глоток ароматного и тонизирующего чая, который сразу прояснил голову, – иначе всё пришлось бы делать самому».
Время пролетело быстро, особенно когда всё, что тебе нужно сделать, – это выбрать костюм. Я долго ломал голову, что одеть, поскольку одежды у меня появилось очень много, под разную погоду, настроение и сезон. Так что пришлось поломать голову и дополнительно заказать костюм, которым я хотел спровоцировать всеобщее обсуждение своей персоны. Понятное дело, как хозяин вчера я и так буду одной из частых тем разговоров и пересудов, но дополнительный ажиотаж мне не помешает, поэтому я заказал портному свой собственный мундир для официальных приёмов, который был у меня, как у главы Тайной канцелярии. Был, конечно, маленький шанс, что из присутствующих кто-то был в моей империи, но я не сильно верил в это, за пять лет странствий я ушёл так далеко от родных земель, что пересёк море и кучу королевств, которые слыхом не слыхивали о существовании Империи, объединяющей в себе множество королевств. К тому же, кто поверит в то, что владелец обычной гостиницы, пусть и аристократ, является «тем самым»? А вот пощекотать себе нервы, одевшись в такой знакомый мне костюм, взять чёрный блокнот в руки… Сердце сжалось от воспоминаний.
«Как интересно дела у Диметра, Жюли? – в голове всплыли несвойственные мне мысли о прошлом, которое я старательно пытался забыть, трезво решив, что прошлая жизнь должна остаться позади. Ещё столько дел мне нужно сделать, чтобы подняться на вершину славы, так что мысли о прошлом только будут тянуть меня ко дну. – К демону их и всё что было! – зло отмахнулся я от нахлынувших воспоминаний, – только вперёд и только в будущее!»
Злясь на себя за допущенную слабость, я не стал звать слуг и, переодевшись в костюм, пошёл в холл, чтобы взглянуть на последние приготовления. Поскольку такой масштабный бал я устраивал впервые, то решил быть внимательным хозяином, так как от того, как он пройдёт, будет зависеть, примет ли меня общество, или я останусь изгоем. Не то чтобы мне было не всё равно насчёт общего мнения, но для дальнейших планов интеграция в светское общество местной аристократии была необходима, так что пришлось соответствовать.
– Милорд, я так волнуюсь! – ко мне подошёл Джек, тоже в новеньком костюме какого-то местного старинного героя. Было явно видно, что он его стесняется, а также того, что он впервые на подобном мероприятии в качестве гостя. Я приказал ему по приезде гостей больше не заниматься делами, кроме экстренных, так как сегодня он тоже должен быть безупречен. А поскольку с этим у него было пока всё плохо, то я сказал ему просто ходить хвостом за мной, улыбаться и помалкивать.