«Ещё один», – простонал я про себя.
– Ты влюблён в Ники, поэтому, когда она после моего ухода рассказала вам о проекте, то решил произвести на девушку впечатление и поэтому обратился ко мне, чтобы быть ближе к ней? – выдал я результат работы своего поистине гениального ума.
Его глаза расширились, он залился краской, словно девушка, и едва слышно ответил:
– Да.
– Но нужно отдать должное, рисуешь ты хорошо, думаю, настало время познакомиться. Моё имя ты уже знаешь.
– Маркиз Шалю, Валентайн Шалю, – сбиваясь ответил он.
– Шалю?! – я удивился, – сколько вас в семье?
– Я пятый, – он снова покраснел.
– Тогда понятно, что ты делал в комнате принцессы, брат привёл? Наследный герцог Шалю?
Снова тихое «да».
Мы пришли в купальню, где горячий пар поднимался от воды, и я стал раздеваться, приказав это сделать и ему.
– Я, конечно, твой выбор одобряю, – я со стоном наслаждения лёг в широкую купель, – но с таким поведением ты девушку не завоюешь.
Он, смущаясь, разделся и, прикрывая промежность, юркнул в купальню. Видели бы вы его глаза, когда появились четыре служанки и, раздевшись, зашли в воду, чтобы нас помыть. Он едва не закричал, когда одна из них к нему прикоснулась, и я взмахом руки приказал ей отойти от маркиза. Если он такой же влюблённый идиот, как был в своё время Анри, а по его поведению все знакомые мне признаки были налицо, то мечтал он сейчас только об одних прикосновениях, отвергая все остальные.
– Где научился так хорошо рисовать? – поинтересовался я у него, пока меня в четыре руки натирали и мыли.
Он же, стараясь не смотреть в сторону обнажённых девушек, наконец освоился и стал хотя бы внятно отвечать.
– Я пятый сын в семье, наследников много, так что своим образованием занимался сам, родители не особо в него вникали, так что сам приглашал тех учителей, чьи предметы хотел знать.
– Весьма похвально, – удивился я, – всё остальное тоже на уровне?
– Фехтование и выездка у меня не очень, – смутился он.
– Ну этим есть кому заниматься и без тебя, – отмахнулся я, вызвав волну в купальне, – я тебя потому и оставил, завтра с утра у меня будут каменщики, хотел обсудить с ними проект. Так что твой приход просто сродни маленькому чуду.
– Но принцесса, как она на это посмотрит? Согласится ли?
Его конечно же интересовало только одно.
– Валентайн, в этом проекте главное слово за тем, кто платит деньги! – отрезал я. – А принцесса нужна будет нам, чтобы уговорить людей подписать арендные закладные. Так что если завтра Джек и каменщики подтвердят твою квалификацию, то будешь работать со мной, хочет этого принцесса или нет.
– Но… – он замялся, явно не очень довольный тем, что может пойти против её воли.
– Хорошо, если тебя это так беспокоит, после встречи поедем во дворец и уговорим! – тяжело вздохнул я, понимая, что могу из-за такой глупости, как мнение принцессы, лишиться перспективного архитектора. – Согласен?
– Да, конечно! – тут же воспрял он духом.
– Тогда ужинать и спать, завтра у нас полный день забот, – сказал я и едва не прикусил себе язык. Вот уже который вечер я говорю эту фразу, и всё сбывается, беготни и забот только добавляется всё больше и больше.
– Да, и если всё получится, жить лучше тебе у меня, – в голову мне пришла ещё одна хорошая идея, мне нравился этот молодой человек, который был вылитый ранний Анри по характеру и поведению. Если я возьму его под своё крыло и направлю его воспитание в нужную сторону… от предвкушения у меня зачесались руки.
– Зачем? – он осторожно вылез из воды и стал облачаться в чистое бельё Джека, которое ему принесли служанки.
– Надоело мне ездить всё время во дворец, почему бы её высочеству не ездить к нам иногда? – сделал я очень прозрачный намёк, от которого он снова смутился.
– Но она же принцесса, – с придыханием сказал он, словно говорил о чём-то неземном и божественном. Я был уверен, что в его голове всё именно так и было.
– Ты согласен? Родители не будут против?
– Они обычно не спрашивают меня, куда я направляюсь, тем более чаще всего я просто сопровождаю брата, вытаскивая его из разных неприятностей.
– Всё, тогда завтра для тебя решающий день, будешь ли ты рядом с принцессой или нет! – рубанул я рукой воздух.
Он, не обращая внимания на еду, которую поставили перед нами, после моих слов ушёл в мечтания. Вспоминая мысли Анри, я мог дословно сказать, что он там себе напридумал, но я сдержался… Парень был неплохим, а от умного помощника откажется разве только дурак.
– Ваше высочество, – в её комнате опять было много народу, и ведь не скажешь, что она ведёт жизнь затворницы, как ни приедешь, молодёжь всегда присутствует у неё в покоях.
– Анри! – девушка поднялась с места и быстро зашагала ко мне, протянув руку.
– Пойдём к вам? – поинтересовался я, она кивнула, чем снова вызвала у присутствующих злость и ревность к моей персоне. Мы направились в её личные покои, а мой «хвост» поплёлся следом, изображая из себя призрака, незримого и бесплотного.
Открыв дверь, она впустила меня и, недоуменно посмотрев на плетущегося следом молодого человека, довольно резко сказала:
– Маркиз, а куда вы собрались?
Не дав ему ответить, так как парень был на грани обморока от её гневной отповеди, я втолкнул его в комнату и закрыл за нами дверь.
– Он со мной, Ники.
Девушка удивлённо на меня посмотрела, я же, не обращая на неё внимания, сдвинул стол на середину комнаты и скинул с него всё лишнее на пол. Хозяйка лишь беспомощно смотрела за творимым непотребством в её комнате. Я же был слишком в хорошем настроении, чтобы менять своё поведение. Утром Джек, а особенно каменщики были в восторге от чёткости и проработанности проекта, особенно радовало то, что все дома были построены по единообразному проекту и усилий по возведению всех их нужно было не много, так как в дело вступало просто количество привлекаемых рабочих на проект.
Так что каменщики были наняты, Валентайн оставлен, а я, довольный собой и впервые окружающим меня миром, тут же приказал заложить карету, чтобы отправиться во дворец. Нужно было дать пряник моему новоиспечённому помощнику, чтобы он не захотел от меня уходить, ну а то, что в виде его выступала принцесса, меня совсем не смущало.
– Смотри, какая красота! – я заложил углы рисунков тяжёлыми предметами, и девушка склонилась над ними. Парень же продолжил изображать призрака, лишь изредка кидая томные взгляды на девушку, которая в упор его не замечала. Как же мне всё это было знакомо! Прямо до зубовного скрежета!
– Прекрасно! Восхитительно! – принцесса не осталась равнодушна и захлопала в ладоши. – Вы прекрасно рисуете, граф!
– Я такого же мнения о рисунках, но это не моё творение, а Валентайна, – я кивнул головой в сторону парня, – так что он тоже в деле, собственно поэтому я его и позвал – он наш архитектор! Сегодня мы встречались с каменщиками, и я нанял их, так что дело осталось за малым – вы убедили людей подписать договора аренды?
Девушка покраснела и стала похожа по цветовой гамме на моего нового помощника, замершего возле двери.
– Нет, – тихо прошептала она.
– Ваше высочество, – мой голос похолодел, – я нашел охрану, каменщиков, архитектора, даю деньги в конце концов, а всё, что вам осталось – это просто уговорить людей! Как такое возможно?!
– Меня не отпускали из дворца! – она в отчаянии заломила руки. Я видел, как она хотела схватиться за меня, но присутствие постороннего явно её останавливало.
– Граф Негл не заинтересован в этом проекте, а мы, прежде чем начать, должны получить сначала от него одобрение! – огорошила она меня. Я не помнил таких договорённостей ранее.
– Эм-м-м, когда это ввели такие правила?
На девушку было больно смотреть, а молодой человек, видя её состояние, едва ли не умолял меня взглядом не причинять ей боль.
– В общем, ваше высочество, я возьму и это в свои руки, – я недовольно на неё посмотрел. – Я думал, вы хотите помогать людям, а всё, что я вижу, это просто разговоры.
Девушка опустила голову и всхлипнула. Возлюбленный не выдержал и бросился к ней, видимо успокаивать, но нарвался только на разгневанный взор девушки, когда к ней прикоснулся.
– Маркиз! Что вы себе позволяете?!
Побитой собачонкой он поплёлся обратно. У меня от чувства дежавю едва не свело челюсть при виде этой сцены.
– И, ваше высочество, маркиз – наш архитектор, – я не из-за защиты этого идиота вмешался, просто из давно забытых чувств, которые испытывал в прошлом, когда смотрел на такое же, только изнутри общего тела, – так что если хотите продолжать участие в проекте, для которого пока ничего не сделали, будьте добры проявлять уважение к нему!
Девушка разозлилась и гневно на меня посмотрела, как я смею так с ней разговаривать! Я спокойно ответил на её взгляд, твёрдо решив, что если она сейчас скажет хоть слово, то просто развернусь и уйду, плюнув на все приготовления, а каменщиков я найду чем занять, чтобы не нарушать данное им слово. Принцесса поняла это по моему виду, так что опустила взгляд в пол и стала мять кружевные манжеты.
– Рад, что мы разобрались со всем, – я потёр ладони, – тогда, Ники, я займусь этим графом, а ты, пожалуйста, встреться хотя бы раз с людьми. Обещаешь?
– Да, Анри! Конечно! Обещаю! – поняв по моему тону, что прощение получено, да еще и Ники её снова назвал, она не сдержалась и кинулась обниматься, правда спохватившись, что на нас смотрят, просто схватила мою руку и затрясла её.
Тоскливый взгляд из угла комнаты едва не испортил мне всё настроение, которое было таким хорошим с утра.
– Обними Валентайна, Ники, считаю, что архитектор тоже достоин похвалы. Свою работу он сделал на отлично.
Она недоумённо на меня посмотрела, но не стала спорить, а подошла к парню, который, наверное, перестал дышать в этот момент, и легонько обняла его за плечи.
– Благодарю вас, маркиз, за старание.