Собрав драгоценности из шкатулки и всё, что показалось мне ценным, я стал подходить со свечой к тканям и дожидался, когда веселые огоньки побегут по ним.
«Наверное, лучше пусть её считают сгоревшей в огне после ограбления, чем пропавшей, – решил я, хотя изначально не собирался ничего поджигать, чтобы оставить явный след бандитского налёта, – тогда пыл короля остынет быстрее и граф лишится покровительства, отдавая свою маленькую жену на растерзание толстому борову».
Приканчивать самого графа, как я уже говорил, было полностью лишено смысла, так как любая его смерть не дала бы мне ничего и даже навредила бы. Все прекрасно знали, что у нас неприязнь, так что, как и в случае дуэли, его даже случайная гибель сейчас, когда он находился в зените популярности у короля, сразу бы бросила на меня тень, а так, потеряв рычаг влияния, он быстро лишится его поддержки и, когда о нём забудут, я смогу сполна насладиться своей местью. Я ведь не забыл ни единого слова и взгляда, ни единой интонации, с которыми он говорил со мной. Пока я не думал, какую же судьбу для него выбрать, но это будет что-то экстравагантное, в этом я не сомневался.
Оставив за собой тихий дом, из некоторых окон которого шёл дым, я сел в карету и постучал по крыше, чтобы горбун правил в сторону убежища Орсея. Молчаливый карлик, который стал постоянным и бессменным слугой хозяина, пугал всех в доме и, прекрасно это осознавая, сполна наслаждался этим. Я молчу про то, что его жалованье было в разы выше всех остальных, и позволить он теперь мог себе многое. Даже его девушка-друг, которая согласилась помогать ему, уйдя из прачек, и та стала обращать на него больше внимания, когда он купил дом и нанял себе слугу – ведь теперь он мог себе это позволить!
– Орсей, надеюсь, ты понимаешь теперь её важность, а также то, что жизнь девочки будет зависеть от того, найдут её или нет… – Мы молчали всю дорогу, и только когда карета остановилась, я сказал вслед выходящему на улицу бандиту.
– Да, милорд, – он склонил голову, – не волнуйтесь, о ней никто не узнает.
Я кивнул и, когда он закинул шевелящийся свёрток на плечо, приказал Кассию возвращаться домой – дело было сделано, пусть и не так, как планировалось изначально.
Все последующие дни я ждал шторма, который должен был разразиться над моей головой, но обо мне все забыли. Двор, а точнее король бурно отреагировал на новости о случившемся пожаре, а также смерти всех в доме графа. Дознаватели установили, что люди, чьи трупы были найдены на пожарище, были убиты, а не сгорели, поскольку пристройка слуг мало пострадала от огня. Наученные недавним горьким опытом местные жители подняли тревогу и сами бросили все силы на тушение пожара соседского дома, не дожидаясь, когда ветер перекинет пламя на их дома. Так что единственное, что всех вводило в недоумение – это пропажа трупа хозяйки поместья. Выдвигались различные версии, но как я слышал, всё чаще стали говорить, что бедняжка просто сгорела дотла, так как второй этаж при пожаре пострадал больше всего.
Поскольку случившееся было в центральном районе, попало больше всего капитану городской стражи, недовольный король выкинул его с должности, назначив на это место своего человека – виконта Герга, с которым я не был знаком. Я было подумал, что меня ждут неприятности, поскольку все договорённости насчёт занятия мной постов стражи были с его предшественником, но получив у него аудиенцию, я облегчённо вздохнул. Упитанный весельчак жаждал только одного – чтобы его не трогали и позволяли вести тот образ жизни, к которому он привык, а это конечно же была далеко не работа в душном и пыльном кабинете. Так что едва услышав, что я хочу продолжить заниматься стражей, чтобы наводить порядок в городе, он тут же расписался в бумагах своего предшественника, подтверждая данные мне полномочия, намекнув при этом, что если я справлюсь, то он подумает и о центральном районе, в котором проживали только дворяне. Ключевым моментом в нашей встрече стало то, что когда я достал перстень с огромным опалом и подарил его ему, в честь укрепления наших новых отношений, виконт окончательно растаял. Расчувствовавшись, он попросил приезжать чаще, если мне что-то понадобится. Я конечно же понял этот намёк, что при каждой подобной просьбе её нужно будет подкреплять соответствующим даром, так что, заверив его, что «сразу же и непременно», мы, довольные друг другом, расстались. Заехал я и к лейтенанту, чтобы узнать новости, но он был слишком хмур и неразговорчив, чтобы вытянуть у него что-то, касающееся пожара в доме графа Негла, так что пришлось покинуть его и обратиться к уже знакомым секретарям, которые за десять золотых охотно поделились со мной новостями, что и над лейтенантом сгустились тучи. Король рвал и метал, так что доставалось всем, кто хоть как-то мог повлиять на предотвращение этого преступления, только заступничество нового капитана, который свалил на своего заместителя всю работу, помогло ему, но ничуть не добавило в его жизнь довольства и счастья. По словам клерка, новый капитан принимал исключительно дворян, а всю остальную очередь перенаправил сюда, так что мне очень повезло, что меня пропустили без очереди, так как ставки на то, чтобы попасть к нему на приём, выросли в два раза.
Обрадованный свершившимися изменениями, я отправился к принцессе, чтобы она узнала, что творится с графом Неглом, ведь ради этого всё затевалось. Конечно, она не должна была знать причину этих изменений, так что я хотел просто в разговорах с её приближёнными позадавать пару наводящих вопросов.
Оказалось, что этого делать было совершенно не обязательно. Подходя к покоям принцессы, я услышал, как разговаривавшие двое дворян перемывали косточки моему недругу. Один из них ехидно заметил, что без жены его популярность резко пошла на убыль и якобы вчера утром король не его первого позвал к себе на утренние процедуры.
Подкравшись к говорящим так, чтобы за колонной меня не было видно, я, прислонившись к ней спиной, стал слушать дальше.
– Так это правда, что и герцог Дарел включился в гонку за руку, а точнее постель короля? – невидимый мне собеседник говорил тихо, но в его интонациях сквозил сарказм.
– Да, привёз свою дочку из поместья и теперь при любом удобном случае показывает её королю.
– Ну она не такая молодая. конечно, как прежняя фаворитка, но определённые заинтересованные взгляды его величество кидал на неё, я видел сам.
– Если учесть ещё жён небезызвестных нам барона и маркиза, – тут была в их разговоре пауза, когда мимо них стали ходить другие дворяне и они перешли на шёпот, я старательно прислушивался, но понимал лишь обрывки фраз, из которых становилось понятно, что за влияние на короля при дворе началась нешуточная борьба. У кого были малолетние жёны или дочери, активно пытались их продвигать и показывать на балах и просто прогулках короля, стараясь его заинтересовать. Граф же Негл пока не был отодвинут в сторону, но с каждым днём терял былое влияние, дворяне несколько раз это подчеркнули с ехидством, что графом он скоро останется номинальным, поскольку и титул, и большая часть из принадлежащих ему сейчас владений были подарены королём, так что если его величество присмотрит себе новую девушку, в королевстве станет ещё на одного нищего графа больше. Я так понял по их «сочащимся ядом» комментариям, что и графом он стал год назад и только благодаря своей жене, удачно подсунутой под короля, а так он был раньше обычным бароном, просто однажды удачно съездившим на бал и чью жену, к которой до совершеннолетия по идее никто не должен был прикасаться, присмотрел себе король.
Дворяне перешли на другие сплетни, так что я быстро ретировался, пока меня не обнаружили. Всё, что касалось нужных мне новостей, я узнал. Можно было в принципе уезжать, но с другой стороны, почему бы и не зайти к принцессе, которая всё чаще намекала мне приезжать к ней без моего постоянного сопровождающего. Он и сегодня хотел со мной поехать, едва узнав, что я еду во дворец, но дела на стройке помешали этому, так что мы разъехались на одном из перекрёстков улиц, я поехал в центральную часть, а он – в порт. Два квартала быстро выросли, и осталась только чистовая отделка, так что теперь всё время было уделено порту. Имея карт-бланш, хоть и номинальный пока, я оттеснил всех купцов и торгашей в сторону, которые повалили ко мне толпами, лишь узнав, что я не буду разрешать никому строить склады у пристаней, а сам построю каменные и буду сдавать их в аренду всем желающим. Количество возмущённых людей тут же перевалило планку моего терпения, так что головорезам Орсея был дан прямой приказ гнать все бригады, кроме наших, которые пытались отстроить в порту хоть что-то.
Я был уверен, что жалобами на меня и моё самоуправство была завалена не одна канцелярия, но в паре случаев я подмазал кого нужно, а в остальных всем было на это наплевать – у графа де Берзе есть бумаги на разрешение строительства? Вы их не видели, но принцесса ведь постоянный гость на стройке? Ну так идите к ней или королю, который позволяет эту стройку. Вы где-нибудь видели раньше, чтобы королевская кровь лично участвовала в запрещённом строительстве? Нет? Ну так сначала найдите доказательства, что граф что-то нарушает, а потом приходите к нам.
Чаще всего именно с такими словами в канцеляриях посылали всех недовольных, и, зная это, я всячески выпячивал присутствие принцессы в моём проекте, по делу и без дела зовя её к себе и показывая, что и как мы строим. Эта наивная дурочка, думая, что я вовлекаю её в стройку, поскольку даже назвал один из строящихся каменных причалов её именем, не вникала в остальные подробности масштабного проекта. Если кто и подозревал, к чему всё идёт, так это купцы, ну и собственно Валентайн, который курировал абсолютно всё и был в курсе всех нюансов. Если с купцами всё было просто и я уже упоминал, что они не могли никуда пробиться со своими жалобами, с молодым парнем я вообще ничего не предпринимал, мозги его напрочь отключались, когда он видел ЕЁ. Частых визитов принцессы было более чем достаточно, чтобы он, убрав из головы все подозрения, просто истекал слюнями в моменты её появления, тащась за ней как собачонка. Нужно отдать должное Ники, она увидела в нём талант, так что всё чаще с ним разговаривала и обсуждала интересующие её вещи, но он, не понимая того, что её интересует не он сам, а его творение, думал, похоже, что близок к заветной цели – покорить её сердце. Я в такие моменты старательно не влезал в их разговоры, либо уходя в сторону, якобы по делам, либо просто поддакивал, говоря, что архитектурный гений маркиза мне ранее никогда не встречался, поднимая таким образом его лояльность ко мне до невиданных высот. Если бы не это, то у далеко не глупого молодого человека наверняка были бы вопросы к тому, что я тут устроил самозахват стратегически важного объекта для города. А так, когда принцесса уезжала, он клялся мне потом в вечной дружбе и умолял, когда закончится стройка, придумать что-то ещё совместное с принцессой. Как куратор всего он лучше всех понимал, что заданный мной темп позволит закончить всё буквально еще через месяц-другой. Каменные дома по однотипному проекту теперь возводились словно из песка на берегу моря, с такой скоростью они вырастали на пустом месте. На самом деле всё было просто – строители набили руку и довели все процессы практически до абсолюта. Количество людей на стройке стало более или менее постоянным, все знали, что делать, и каждый выполнял свою функцию, как часть большого и сложного организма. Так что его беспокойство было мне вполне понятно – не будет стройки, и он снова станет лишь бледной тенью старшего брата.