– Ваше высочество, – я склонился по всем правилам, зайдя внутрь. Десяток обернувшихся голов, из которых только парочка рада была меня видеть.
– Граф! – Ники быстро встала и, попросив подождать друзей, по привычке потащила меня к себе в личные покои, хотя тем для общения тет-а-тет пока и не было, всё можно было обсудить и в общей комнате, не привлекая к нашему уединению пристального внимания. Я знал, что по этому поводу особо не судачат, так как рядом находилось много людей, к тому же я был слишком стар для того, чтобы конкурировать с молодыми жеребцами, так что особых сплетен я не слышал, так пересуды, что я слишком сильно стал влиять на принцессу, которая из затворницы превратилась в любимицу простых людей – часто появлялась на улицах, была добра и милостива со всеми, а особенно с пострадавшими от пожара.
– Ники, – я слегка пожурил её, когда она едва ли не силой втащила меня к себе, – принцессе не пристало так много внимания уделять мужчине.
Тут мне пришлось заткнуться, так как мои губы оказались заняты тесно прижавшимися губами девушки. Она обернулась и, поднявшись на носочки, попыталась меня поцеловать. Конечно, поцелуй был очень неумелым, она просто прижалась губами к моим губам, но она сама это сделала!
Я не ответил на её поцелуй, и она отодвинулась от меня с обиженным выражением.
– Ники, что это сейчас было?
– Поцелуй! – она сощурила глаза и враждебно на меня посмотрела. – Могли хотя бы сделать вид, что вам понравилось.
– Ники, ты молодая, привлекательная девушка, и, например, Валентайн за подобное отдал бы руку, но я старый человек и осознаю, что у всего есть последствия.
– Я не хочу о нём говорить! – огрызнулась она. – Я хочу о нас говорить!
– Ники, никаких нас нет! – отрезал я, но, понимая, что, возможно, сейчас не лучшее время для споров, попытался смягчить свои слова: – Точно не тогда, когда за дверью сидит десяток твоих друзей, а их уши наверняка приложены сейчас к двери.
Она испуганно зажала рот, с её лица пропала злость, и она, подойдя ко мне, взяла мою ладонь в свои руки.
– Анри, ну, пожалуйста, ты первый человек, с которым мне хочется постоянно быть рядом. Слушать тебя, смеяться над твоими шутками, грустить вместе с тобой.
«Когда это я шутил?» – удивился я.
– Я и так не должна тебе этого всего говорить, все учителя как один постоянно вбивают мне в голову, что я должна ждать и никогда не проявлять эмоций, а особенно по отношению к мужчинам. Они говорят, что все хотят от меня только одного, и, получив доступ к моему телу, тут же примутся влиять на отца. Но я же вижу, что ты не такой! Ты единственный, кто от меня ничего не хочет! Каждый раз ты приходишь только по нашему проекту и никогда не просишь ничего для себя лично, ни у меня, ни чтобы я попросила отца.
– У меня всё есть, Ники, – я сделал голос мягче, сейчас точно не время было для ссор, тогда, когда от поддержки принцессы так много зависело. Пожалуй, можно было дать её малюсенькую надежду. – Ты мне нравишься, то, как ты относишься к людям, как чутка к их проблемам и заботам.
Щёки девушки вспыхнули румянцем, и она прижалась ко мне, не отодвигаясь даже тогда, когда почувствовала уплотнение у меня в штанах. Вместо этого она жадно посмотрела на меня снизу вверх и чуть приоткрыла рот. Пришлось чуть наклонить голову и мягко её поцеловать в тёплые и податливые губы.
– Анри, – жарко прошептала она, теснее прижимаясь ко мне.
– Ники, – я отстранился, – тут ну совершенно не место, если кто-то войдёт, твоей репутации конец.
Она разочарованно посмотрела на дверь, но тем не менее отошла дальше, закусив губу и сев на кровать.
– Ну почему всё так сложно, Анри?! – она жалостливо на меня посмотрела. – Почему я просто не могу быть счастливой?
– Ты принцесса, поэтому это твоя обязанность, – я пожал плечами, – выйти за того человека, которого даст тебе отец, и жить с ним, поскольку достаток страны важнее, чем личное счастье.
– Мне все об этом говорят! – она зло ударила кулаком по кровати. – Отец намекал и не однократно, что возможен союз между нами и Дорном.
– Даже так? – Эта новость была новой для меня.
«Король хочет отдать свою дочь за соседа, который терроризирует ему торговлю, чтобы примириться с ним, не плохой шаг, – оценил я, – вот только ход этот не сильного короля».
– Да, мне показывали портрет принца, но, Анри, он ещё слишком молод!
– Так вы уже помолвлены?
– Ещё нет, через полгода мой день рождения, и они приедут на него. Отец говорит, чтобы я готовилась, поскольку он хочет сделать королю Дорна предложение.
«Хм, – я задумался, – это вообще не вписывалось в мои планы, так что нужно будет уделить этому событию пристальное внимание».
Она встала с кровати, чтобы подойти ко мне, но тут дверь открылась и вошедший мажордом провозгласил.
– Граф де Берзе, вас требует к себе его величество.
«А вот и гром», – с досадой подумал я.
– Да, конечно, – я повернулся к Ники, глазами показывая, чтобы она шла за мной.
Девушка понятливо кивнула и пошла за нами. За ней потянулась и остальная свита.
– Граф де Берзе, сир, – мажордом откланялся и отошёл в сторону, замерев у двери. Я же, кланяясь и кланяясь, подошёл к столу, где король обедал.
– Граф, – он пощёлкал пальцами в воздухе, чтобы стоявший рядом дворянин налил ему ещё вина, – я слышал вы нарушили моё распоряжение.
– Какое, ваше величество?! – притворно ахнул я. – Кто посмел такое предположить? Я целиком и полностью ваш верный и преданный слуга.
Он недовольно посмотрел на меня, но тут дверь отворилась и в комнату вошла принцесса.
– Ники? – он удивился. – Я не посылал за тобой.
– Мне нельзя пообедать с тобой? – Вот что нельзя у женщин отнять, так это наивность и простодушие, за которые им многое прощалось. Так и в этот раз, не найдя слов, чтобы выпроводить её, не обидев при этом, король показал ей присаживаться за стол, но меня так и оставил стоять. Дворяне, которые окружали его позади, также следили за нашим разговором, лишь некоторые из них помогали накладывать ему еду в блюдо или подливали вино, как я заметил, их было всего трое, кому дозволялось это делать.
– Да, граф Негл доложил мне, что, не согласовав с ним, вы начали стройку и даже, говорят, что-то успели построить.
– Ваше величество! – я приложил руки к груди. – Её высочество не даст мне соврать, мы предоставили графу всё требуемое и даже больше, полный доступ ко всем документам и отчётностям. И как я понял, он остался всем доволен и намекнул, что проект ему угоден.
– Намекнул? – король внимательно на меня посмотрел.
– Да, – не моргнув глазом соврал я, – мы с принцессой именно так и подумали.
Я посмотрел на Ники, прося поддержки, что девушка конечно же и сделала, тут же заверив короля, что всё было в точности так, как я сказал.
– Да? По его словам, всё было не так, – засомневался король, но не мог же он сказать, что я и его дочь, оба нагло врём, глядя ему в глаза. – К сожалению, граф отбыл по моему поручению и вернётся только через пару дней, тогда и поинтересуемся у него, что же конкретно он вам сказал.
– Конечно, ваше величество! – жарко ответил я. – Нисколько не сомневаюсь, что его сиятельство подтвердит наши с принцессой слова.
– Хорошо, я вызову вас, когда вы мне понадобитесь, – он помахал пальцами, показывая, что я свободен. Я же, кланяясь, отступил задом к двери и выйдя из покоев, едва не выдохнул.
«Срочно узнать, куда отправился граф! – мысли заметались у меня в голове. – Если он не в столице, нужно срочно его перехватить!»
Занятый этими мыслями, я пошёл вниз, нужно было быстро организовать поиск и узнать, куда же он отправился. Для этого мне нужен был Кассий и его подружка, которые смогут узнать у слуг и конюхов больше, чем я, бегая и расспрашивая по дворцу дворян, привлекая к себе внимание. К тому же нужно было придумать, что делать с чувствами принцессы – это может стать настоящей проблемой, если я пущу всё на самотёк. Малолетняя дурочка, похоже, в меня влюбилась.
Уже через два часа я знал, куда и зачем отправился граф; оказалось, что он по старой привычке высказал недовольство присутствием на утреннем моционе короля пышущей молодостью и задором дочери герцога Дарела, за что тут же был отправлен королём с депешей в загородный дворец, чтобы его подготовили к приезду. Причём он не только должен был передать письмо управляющему, с чем справился бы и обычный гонец, но и принять участие в приготовлениях, и только после этого, вернуться обратно. Радости ему это поручение не принесло, ведь король явно удалял его от себя, чтобы он не мешался под ногами, но не выполнить прямой приказ не мог.
Мне же можно было сильно не торопиться, в запасе была пара дней до его возвращения, но я решил не упускать отличный шанс, так что утром я пересел с кареты на лошадь и отправился по дороге в загородное поместье короля. Во-первых, дело было слишком деликатным, чтобы перепоручать его кому-то другому, ну и во-вторых, моя месть была слишком близка к своему воплощению, чтобы делить её ещё с кем-то. Причём мне доставлял удовольствие не сам факт её будущего свершения, а то, что ещё одна раздражающая фигура уйдет с моей дороги, так что я собирался хорошо изучить местность и подкараулить его вечером на обратном пути, когда бдительность снижается, а желание попасть домой становится тем больше, чем ближе к нему ты оказываешься.
Несмотря на длительную подготовку и приготовления, всадники появились на дороге очень быстро, и я едва успел занять выгодную позицию, как они поравнялись со мной. По богатой одежде я сразу приметил нужного мне человека. Сосредоточившись, я вырастил из земли ледяные копья, направленные в сторону трёх всадников, лошади которых на полном скаку напоролись на них и с громким ржанием боли сломав лёд, упали на землю, хрипя и пуская кровавую пену, суча при этом ногами. Всадники же улетели вперёд, да с такой силой, что два бездвижных тела лежали на земле, а третье зависло в воздухе, вращаясь в снежном буране, который подхватил его, едва лошадь ударилась о ледяное копьё, да так и удерживал его в себе, пока я осматривал его попутчиков, оказавшихся вооружёнными слугами. Один был мёртв, а второй хрипел, силясь встать на колено. Быстро добив его, а также прекратив мучения животных, я унял буран, и тело графа стукнулось о землю, вызвав у него болезненный вскрик. Пока он не пришёл в себя, я легким ударом эфесом шпаги оглушил его и, крепко связав, отправил отлеживаться в лес. Самому же предстояло немного почистить место убийства, чтобы меньше нашли на нём следов. Испачкавшись в крови и пыли, я, используя свою лошадь, за полчаса оттащил все тела за обочину и заморозил их до максимума, затем разбил получившиеся статуи на мелкие части. Со скелетами было сложнее возиться, но мне особо трудиться и не стоило – местная дичь растащит получившиеся куски сразу, как только до них доберутся, а мне нужно было заняться графом, пока не сильно стемнело.