Вскочившие на ноги клерки, едва я вошел в кабинет, и почтительные поклоны – всё, как я люблю. Вот только побывав здесь раньше, я прекрасно понимал, что это просто лизоблюдство, сменюсь я, они так же будут вести себя со следующим капитаном, и это нормально – такова была жизнь бумажного чинуши.
– Добрый день, лейтенант, – такой знакомый мне кабинет и такие разные сейчас и тогда роли. Увидев меня, он тут же встал со своего места.
– Доброе утро, ваше сиятельство, – его лицо мало что выражало, но я представлял себе, о чём он думал.
Я прошёл и сел на стул посетителя, ему показал на его место.
– Кто бы мог подумать, да? – пространно обратился я в воздух.
– Я после нашей второй встречи подумывал о таком, но гнал мысли прочь, – он пожал плечами, – но сбылось.
– Лейтенант Ларогос, занимает должность пять лет, за это время сменилось три капитана, не считая меня, – стал я перечислять то, что разузнал о нём, подготовившись к нашей встрече, – участник военной кампании, гроза пиратов.
Он удивлённо посмотрел на меня, когда я продолжил перечислять даты, заслуги и фамилии.
– Ну и у меня возник всего один резонный вопрос, господин лейтенант, как человек с таким прошлым, ставший на этот весьма высокий пост своими заслугами и умением, стал взяточником и казнокрадом?
Он вскинулся на месте, но я достал документы, которые нарыли мои «крыски» и которые я не пускал в дело именно потому, что у меня были планы на лейтенанта, и вот они пригодились сейчас. Он едва бросил взгляд на цифры и места, как плечи его опустились, – спорить было не о чём.
– Я всё ещё не услышал вашего ответа, лейтенант, – мой голос обрёл металл, – что пошло не так? В какой момент?
– В момент, когда все вокруг тебя крадут и не стесняются этого, а ты живёшь в бедности, в эти мгновения о многом начинаешь думать не так, как прежде, граф, – зло ответил он, – не все рождены богатыми и знатными.
– Лейтенант, не нужно оправдывать продажу своей совести тем, что все вокруг такие, – я задумчиво покрутил головой, еще не приняв решения, с одной стороны, он мне нравился, было в нём что-то такое, что всегда нравилось в людях. Какое-то внутреннее чувство уверенности в себе и собственные силы, не зря же он стал тем, кем стал, без всякой помощи сверху от покровителей. Даже сейчас, полностью признавая свою вину, он спокойно смотрел на меня и ждал. Он даже лучше меня понимал, что я колеблюсь в принятии решения.
– Хорошо, я дам вам второй шанс, лейтенант, – искать людей стало в последнее время значительной проблемой, словно все те, что были сейчас у меня, исчерпали лимит совести этого города, всё, что попадалось мне теперь, были откровенным мусором.
Он удивлённо посмотрел на меня.
– Если говорите, что нормально работать вам мешала бедность, сколько вам нужно в неделю, чтобы удовлетворять все свои запросы?
Он сразу без колебаний выдал цифру.
– Тысяча золотых, – было видно, что он давно рассчитывал и прикидывал, так как слишком уж быстро назвал точную сумму.
– Они у вас будут, – я кивнул головой, не обращая внимания на его ошарашенный взгляд, – к жалованью, что вы получаете от города, буду добавлять из своих средств. Хочу посмотреть, правда ли именно это стало вашим оправданием.
– Но, ваше сиятельство, – он обескураженно развёл руками, – всеми делами на постах обычно занимаются сержанты, моя должность только для разборов проблем и жалоб. Как вы хотите, чтобы я влиял на тех, кто мне не подчиняется напрямую?
– Ещё одна отговорка? – я прищурил глаза.
– Нет! – он подскочил на месте, – простите, ваше сиятельство, старые привычки.
– Отлично, не заставляйте меня в вас разочаровываться, лейтенант, тем более, вы как никто должны знать, что все посты с недавних пор подчиняются мне и только мне, причём не только номинально.
– Я знаю это, ваше…
– Милорд, – поправил я его, – привыкайте, как все мои остальные слуги и друзья. К какой из этих двух категорий вы будете отнесены, зависит только от вас, лейтенант.
– Милорд, я сделаю всё от себя зависящее, чтобы поправить ваше мнение обо мне. Даже я сам хочу поправить его для самого себя.
– Эта мотивация мне больше нравится, – я согласно кивнул, – тем более, дела в постах по большей части в надёжных руках, а также их бухгалтерия. Со всеми вопросами сначала обращайтесь к сержанту Гори, он введёт вас в курс дела.
– Да, милорд.
– И не кривите лицо, лейтенант, сержант в отличие от вас, не прогнулся под обстоятельствами, я вытащил его практически из петли и ни мгновения не пожалел о принятом решении. Я буду интересоваться, как вы сработались, прежде всего у него, поэтому сначала осмотритесь, что можно поправить, что улучшить, сгоряча в реку не кидайтесь. Сейчас худо-бедно, но выстроенная мной система работает.
– Я знаю, милорд, – он кивнул, – не совсем согласен с некоторыми её моментами, но она действительно работает.
«Как быстро меняются люди, когда им даёшь свободу, – поразился я, – пять минут назад готов был паковать вещи, а тут гляди, расправил крылья».
– Да, и главное, если на вас будут давить, куда вы первым делом пойдёте? – поинтересовался я.
– Только к вам, милорд.
Я поднялся с кресла, он встал следом.
– Я редко кому даю второй шанс, лейтенант, – я тяжело посмотрел на него, – вам просто повезло.
– Благодарю вас, милорд, – он низко склонился.
Бросив на него последний взгляд, я вышел из кабинета, мне предстояла следующая встреча, от которой я был не в восторге. Из-за новой должности на меня свалились обязанности при дворе, и пока у меня не было внятного заместителя, поручить их было некому, так что пришлось идти на встречу с управляющим, с которым я вот уже пару дней, как обсуждал порядок охраны улиц и организацию патрулей, всё, чтобы встретить и достойно охранять прибытие делегации соседнего государства.
Да, время стремительно бежало, и день рождения принцессы также неумолимо приближался, а вместе с ним и её помолвка, о которой говорили теперь все кому не лень. Король открыто объявил о том, что готов отдать дочь за сына короля Дорна.
Наша встреча, как и прошлые, затянулась допоздна, расставшись опять недовольные друг другом, мы разошлись. Управляющий хотел всё обставлять пышно и красиво, я же настаивал на том, что, если человек ничего не понимает в охране, нечего туда ему и лезть. Я заявил, что пока король будет ехать от пристани до дворца, он будет находиться под моей охраной, поэтому никаких украшений у стражи, только боевое оружие и доспехи. Вот во дворце он что угодно может делать, мне будет на это плевать, поскольку защита будет на гвардии, ну или, конечно, он волен пойти к королю и потребовать себе другого капитана.
Тут он, конечно, быстро сдулся, поскольку прекрасно знал, что из этой затеи ничего не выйдет, так что посылами и угрозами заставил меня пойти на некоторые уступки, пришлось согласиться на них, скрипя зубами.
– Граф! – на меня едва не накинулась одна из служанок, когда я было уже спустился на второй этаж. Я удивлённо на неё посмотрел, она быстро подошла и протянула записку, так, чтобы никто не видел, хотя и так во дворце в это время было крайне мало людей.
Бросив быстрый взгляд на почерк, я кивнул ей. Девушка заторопилась и повела меня куда-то вглубь, но удаляясь от покоев принцессы. Затылок мне обожгло чувство опасности, я быстро заковал тело в ледяную броню, оставив открытой только голову и надеясь, что в нее не будут целить сначала. Раскрывать свою ледяную магию я по пустякам не собирался.
– Здесь, ваше сиятельство, принцесса сейчас подойдёт, – служанка попыталась уйти, но я поймал её и припёр к стене, закрыв рот, а, когда она попыталась вырваться, я приставил к её горлу кинжал.
– Граф! – голос принцессы раздался рядом, я с удивлением обернулся и увидел закутанную в плащ девушку, это и правда была она.
«Надо же, а всё выглядело слишком уж подозрительно», – я опустил с себя ледяную броню и убрал кинжал.
Служанка испуганно на меня посмотрела и, вырвавшись, побежала прочь.
– Что за странные ночные встречи, Ники? – я не успел произнести эти слова, как мои губы оказались заняты. Девушка, вжимаясь всем телом, целовала меня, закрыв глаза и отдавшись на волю чувств.
– Пошли, здесь есть комната, – она потянула меня вбок галереи, мы и правда попали в комнату, где горели свечи, но окон в ней не было, так что свет этот никуда далее не уходил. Она заперла за собой дверь и, счастливо захихикав, бросилась на меня, мы повалились на кровать.
– Как-то ты не слишком похожа на ту скромную девушку, с которой я знаком, – проворчал я, когда она, нацеловавшись, легла рядом и положила голову мне на колени.
– Ты зануда, старый зануда, – она показала мне язык, – не волнуйся, никто не узнает, Шали предана только мне и никому не расскажет об этой встрече.
– Мне бы твою уверенность, глупая, – я покачал головой.
– Расскажи мне о себе! – внезапно попросила она. – Я вообще совсем ничего о тебе не знаю! Откуда ты, чем занимался, почему приехал в наше королевство?
«Хм!» – я задумался. Подумав, я стал рассказывать тщательно выверенную версию произошедших событий, представив себя аристократом в изгнании, которого прогнали за то, что отказался предоставить свою жену королю. Мой рассказ живописался подробностями, которые я как придумывал, так и брал из жизни, но в целом всё выглядело словно баллада трубадура – гордый и непокорённый рыцарь был изгнан из дома злым королём, а его жена была убита.
Талант рассказчика дал о себе знать, так что под конец повести мой камзол на груди был мокр, поскольку доверчивая дурочка ревела в три ручья.
– Анри, я тебя люблю! – она подняла на меня заплаканные глаза и огорошила меня признанием. – Я тебя люблю и не могу больше без тебя! Давай уедем туда, где будем только мы вдвоём?
«Похоже, переборщил с историей», – поморщился я.
– Ники – это невозможно, я не люблю тебя, – ответил я, – к тому же принцессы не сбегают из дому, такое возможно только в сказках.