— Спускаемся, — скомандовал я, — Дальше будет прохладнее. И темнее. И, возможно, немного пахнуть серой и разочарованием.
Туннель был узким и извилистым, выложенным гладким льдом пополам с черным камнем, который, казалось, поглощал свет. Шли молча. Даже Никталия притихла, ощущая давящую атмосферу этого места. Вскоре мы вышли на просторное ледяное плато.
Зрелище было впечатляющим и немного жутким. Все плато было заставлено ледяными статуями воинов в древних доспехах. Сотни, тысячи фигур, застывших в боевых позах — с поднятыми мечами, натянутыми луками, занесенными для удара топорами. Их лица, искаженные в немом крике или застывшие в яростной гримасе, были высечены изо льда с пугающей реалистичностью. Казалось, еще мгновение — и они оживут, бросившись в атаку.
— Ого! — выдохнула Никталия, — Айси, это твоих рук дело? Впечатляет! Хотя немного… однообразно. Где танцующие снежинки? Где ледяные купидончики с арфами? Где хоть один единорог изо льда?
— Это души воинов, павших в битвах с Бездной еще до падения пантеона, — пояснила Айсштиль ровным голосом, — Я, пока была пленницей этого места, сохранила их здесь, чтобы их доблесть не была забыта. Это… мемориал вечной славы.
— Возможно, парней в будущем еще удастся откачать, — задумчиво произнес я, — Так что не все так плохо.
— Мемориал… — повторила Пугливка, с благоговением глядя на застывшие фигуры, — Они… красивые. И грустные. Словно ждут приказа.
Карнакс лишь молча что-то пробубнил под нос.
Я помолчал, отдавая дань уважения этим древним героям. А потом поднял голову. Высоко под сводом этого ледяного зала, почти у самого потолка, мерцала крошечная искорка света. Пульсирующая, нестабильная. Это был он — портал. Тот самый, что вел прямо… в грудь Вольдемара Шмидта, чемпиона Айсштиль. Бедняга до сих пор не знал, что носит в себе «черный ход» в Мир Мертвых. Не самая приятная тайна, которую я хранил. Хотя, возможно, стоит как-то намекнуть ему, чтобы не ел тяжелого на ночь…
— Так, а вот и наш транспорт, — сказал я, указывая на искру, — Сейчас немного подшаманим маршрут… Чтобы не нервировать Вольдемара лишних раз.
Я сосредоточился, воздевая руки. Пальцы начали сплетать сложный узор из энергии Бездны и моей собственной силы. Заклинание перенастройки порталов было одним из моих любимых — не слишком сложное, но требующее точности.
Сейчас я был уверен, что смогу его осилить. Главное — не перепутать координаты, а то можно случайно отправить всю компанию не к Аймосу, а, скажем, на склад замороженных пельменей в ближайшем супермаркете. Вот это будет действительно загробный мир…
Искорка под потолком начала разгораться, увеличиваться в размерах, меняя цвет с тускло-белого на насыщенный темно-серый, цвет пыли и забвения. Я чувствовал, как пространственные нити натягиваются, меняя пункт назначения.
Где-то далеко, на очередном совещании по делам безопасности рода, Вольдемар Шмидт внезапно побледнел и схватился за живот.
— Что с вами, герр Шмидт? — обеспокоенно спросил один из его подчиненных.
— Не знаю… — пробормотал Вольдемар, морщась, — Какое-то… несварение. Словно… словно кто-то у меня внутри… перекладывает мебель. Или открывает окно в ад.
— Готово! — объявил я, опуская руки. Портал опустился прямо к нам на плато, и теперь представлял собой стабильно висящий в воздухе темно-серый диск диаметром метра три. С моих пальцев сорвались жуки-слуги и первыми залетели в портал, разведывая обстановку.
— Маршрут проложен. Пункт назначения — центральный анклав Мира Мертвых, приемная господина Аймоса. Или то, что от нее осталось после атаки щупалец. Прошу на борт! Дамы вперед!
Никталия хмыкнула:
— Опять дамы вперед? Эстро, ты неисправимый джентльмен… или просто трусишь идти первым?
Но все же первой шагнула в портал, исчезнув в серой дымке. За ней последовала Айсштиль, сохраняя невозмутимое выражение лица, словно отправлялась на светский раут, а не в преисподнюю. За Айси, гремя доспехами, проследовал Карнакс. Пугливка глубоко вздохнула, бросила на меня быстрый взгляд, словно ища поддержки («А там точно не кусаются?»), и тоже шагнула внутрь.
Я усмехнулся и, сложив финальные печали для закрытия портала, последовал за ними.
Переход был мгновенным. Никаких спецэффектов, вспышек света или ощущения полета. Просто шаг — и ты уже в другом месте.
А место это было… гнетущим. Мы оказались на широкой площади, вымощенной потрескавшимися черными плитами. Небо над головой было затянуто тяжелыми серыми тучами, сквозь которые не пробивался ни один луч света. Воздух был тяжелым, пах пылью, тленом и… концентрированным отчаянием. Вдалеке виднелись силуэты циклопических строений — замки, башни, стены, все из того же черного камня, без единого окна, без признаков жизни. Это и был Мир Мертвых в его нынешнем, запущенном состоянии. Точнее, одна из многочисленных его областей.
— М-да… — протянула Никталия, оглядываясь и брезгливо морща носик, — Загробное царство все такой же бесконечный отстой. Аймос явно не фанат ярких красок и веселых вечеринок. Невыспавшийся Ноктус в состоянии тройной депрессии на его фоне — душа компании и заводила. Тут даже тени какие-то… унылые.
— Здесь души ждут своей участи, — тихо сказала Айсштиль, — Или… ждали раньше. До появления Сверхсущности. Она нарушила весь порядок.
— А где все? — спросила Пугливка, нерешительно выглядывая из-за спины Никталии. Ее ушки нервно подрагивали, — Я думала, тут будет… много душ. Ну, знаете, очереди, номерки, регистратура…
И тут я понял, что не так. Площадь была пуста. Абсолютно. Ни одной души, ни одного призрачного стража, ни даже этих надоедливых щупалец Сверхсущности, на которые жаловался Аймос. Тишина была мертвой, неестественной. Словно все вокруг вымерло… еще раз.
В прошлый мой видит, когда я спасал Перчинку… такого не было. Было, конечно, мрачно и страшно, но здесь хотя бы иногда встречались заблудшие души.
— Странно, — нахмурился я, — Слишком тихо. Аймос говорил, что у него тут… нашествие щупалец и полный хаос.
Я не успел договорить.
Из-под трещин в плитах, из теней зданий, просто из воздуха начали появляться они. Десятки, сотни, тысячи полупрозрачных, истлевших фигур. Их лица были искажены гримасой вечного голода, пустые глазницы горели тусклым, безумным огнем. Это были души. Голодные души. Те, кто не смог найти упокоения, те, кого ещё не сожрала Сверхсущность, или те, кто каким-то образом избежал ее притяжения. И сейчас они увидели нас. Четырех ярких, пышущих жизнью и энергией существ. Четыре аппетитных энергетических коктейля на ножках.
— Еда… — пронесся по площади шепот тысяч голосов, от которого волосы вставали дыбом, — Живая… энергия… Дайте…
— Ну вот теперь, когда есть определенность, я спокоен! — Карнакс с лязгом извлек Рассвет и Закат.
Толпа голодных душ ринулась к нам со всех сторон, протягивая свои призрачные руки, щелкая бесплотными челюстями. Они двигались с пугающей скоростью, игнорируя друг друга, стремясь первыми добраться до нас.
— Ой-ой, — пискнула Пугливка, моментально прячась за спину Айсштиль так, что виднелись только кончики ее ушей и хвоста, — Кажется, нас приняли за фуршет!
— Похоже, шведский стол сегодня не только у левиафанов, — процедила Айсштиль, поднимая копье. Его ледяное навершие засветилось холодным голубым светом, отгоняя ближайших призраков.
— Ну вот, — вздохнула Никталия, картинно поправляя свои фиолетовые волосы, — А я только маникюр сделала… Придется пачкать руки. И портить репутацию милой и безобидной богини.
Я призвал черный клинок Бездны. Похоже, визит вежливости к Аймосу начнется с небольшой заварушки. Как всегда. Добро пожаловать в Мир Мертвых, дамы и господа. Надеюсь, вы не забыли взять с собой что-нибудь отпугивающее призраков. Например, хорошее настроение и пару острых шуток. Хотя против этих ребят, боюсь, поможет только зачарованная сталь и магия. Много магии. И, возможно, немного Бездны для остроты ощущений.
Глава 11Ну, привет
Похоже, шведский стол сегодня не только у левиафанов. Только в меню — мы. Гостеприимство Мира Мертвых во всей красе.
— Еда… Живая… Дайте… — этот шепот тысяч голосов, сливающийся в монотонный, леденящий душу гул, сводил с ума. Бесплотные фигуры, истлевшие, полупрозрачные, с пустыми глазницами, в которых горел тусклый, голодный огонь. Они текли к нам со всех сторон, как мутная река забвения, жаждущая поглотить наши островки жизни. Воздух стал еще тяжелее, запахло пылью веков и концентрированным отчаянием.
— Кажется, нас приняли за фуршет! — оскалился Карнакс, со свистом раскручивая мечи.
— Значит, будем отбиваться вилками и ножами! — Никталия картинно поправила свои идеальные фиолетовые волосы, словно готовилась к фотосессии, а не к битве с ордой нежити. На ее губах заиграла хищная улыбка, — Дорогуши, этот серо-истлевший — совсем не ваш цвет!
— Сосредоточьтесь. Их много, — голос Айсштиль был холоден, как лед ее копья, которое уже ярко светилось чистым голубым светом.
— Количество не компенсирует качество, — пророкотал Карнакс. Белый и черный клинки вспыхнули в его руках, словно два осколка противоборствующих вселенных. Его механический золотой глаз угрожающе завращался, сканируя приближающуюся толпу, — Цель: замок Аймоса. Стратегия: прорыв. Побочные задачи: минимизация потерь среди союзников, максимальная аннигиляция противника. Уничтожить.
— План отличный, надежный, как швейцарские часы, — кивнул я. Черный Клинок завибрировал в руке, откликаясь на мою волю и предвкушая битву, — Работаем по классике: прорубаемся к замку Аймоса. Стараемся никого не потерять по дороге. Особенно Пугливку.
— Эй! — возмущенно донеслось из-за спины Айси, — Я не потеряюсь! Я вообще-то…
— Вот и докажи! — крикнул я в ответ, не давая ей закончить, — Дамы и господа немертвые, вечеринка начинается! Музыку заказывали? Сейчас будет!
Первая волна душ, похожая на цунами отчаяния, накатила на нас. Я шагнул вперед, встречая их. Клинок Бездны взвыл в моих руках, оставляя в призрачной толпе рваные черные прорехи. Энергия Бездны пожирала бесплотную материю душ, заставляя их выть от боли и распадаться на мерцающие частицы. Но на их место тут же вставали новые, их голодные глаза горели еще ярче. Это было похоже на сражение с бесконечным приливом — бесполезно и чертовски утомительно.