— Весьма гостеприимное приветствие, Аймос, — хмыкнул я, опуская клинок, — Обычно хозяева предлагают гостям хотя бы чаю, прежде чем объявлять апокалипсис.
— Какой чай, Эстро⁈ Какой к Бездне чай⁈ — Аймос сделал еще шаг, его черные доспехи угрожающе лязгнули, — Вы разбередили эту… эту тварь! Вы дали ей надежду! Вы нарушили хрупкое равновесие!
— Равновесие? — переспросила Айсштиль, ее голос был холоден, но в нем слышались стальные нотки, — Ты называешь равновесием то, что эта штука пожирает души без разбора и пытается сожрать все живое, что попадает в твой мир?
— Она была… буфером! — прорычал Аймос, указывая рукой на одно из замерших щупалец, — Ее хаос, ее вечный голод, ее агония — это было единственное, что хоть как-то сдерживало ту дрянь! Бездна! Пока эта Сущность выла от боли, она неосознанно пожирала и то, что лезло сюда извне! А вы ее успокоили! Дали ей пищу для размышлений! Теперь Бездна пирует в моем мире! Мои границы трещат!
Наступила тишина. Мы переглянулись. Вот это поворот. Я знал, что Сверхсущность — невольный страж от Бездны. Но понятия не имел, что она вдруг может взять внеплановый отпуск…
— А почему ты не сказал нам об этом раньше? — спросил я спокойно, хотя внутри закипала досада, — Мы действовали исходя из той информации, что у нас была. Ты знал, что мы идем сюда. Ноктус тебя предупредил. Но о том, что Сверхсущности нельзя давать успокоительное, ты не предупредил.
— Отсутствие критически важной развединформации привело к тактическому решению на месте, — добавил Карнакс своим ровным голосом, — Ответственность за последствия лежит и на командовании, не обеспечившем полноту данных для оперативной группы.
Аймос побагровел, насколько это было возможно для Владыки Мертвых. Он явно хотел возразить, но тут вмешалась Эгилия. Она мягко положила руку на плечо мужа.
— Муж мой, — ее голос был тихим, но твердым, как вода, точащая камень, — Признай, ты и сам не был уверен в природе Этого существа. Ты видел, что Бездна обходит Сущность стороной, но ты надеялся удержать ситуацию под контролем сам. Не прося помощи. Пока не стало слишком поздно признать, что контроль утерян.
Аймос тяжело вздохнул, гнев на его лице сменился вселенской усталостью. Он не ответил, но это было красноречивее любых слов. Гордыня. Вечная проблема богов и владык.
— Что сделано, то сделано, — сказала Айсштиль, ее тон немного смягчился, — Сейчас нужно думать, как исправлять ситуацию. Без взаимных упреков.
В этот момент рядом с нами снова замерцал воздух, и появилось знакомое окно портала. Из него выглянул Ноктус, все в том же уютном халате и с чашкой в руке.
— Ого! Какие страсти! — весело протянул он, — Я тут как раз решил проверить, как у вас дела, а у вас, я смотрю, дипломатические дебаты в самом разгаре! Аймос, дружище, признай, ты не самый общительный тип, особенно когда пахнет жареным… или серой. А ты, Эстро, иногда так несешься вперед, что забываешь прочитать мелкий шрифт в инструкции. Оба хороши!
Он сделал глоток из чашки.
— Кстати, пока вы тут любезностями обменивались, мои маленькие теневые шпионы доложили: активность Бездны на границах Мира Живых и Мертвых действительно резко возросла. Прут, как тараканы на запах гнили. Так что, мальчики и девочки, пора перестать мериться… э-э… божественным достоинством и придумать что-то дельное. И быстро.
— Вот именно, — кивнул я, — Раз уж пошла такая пьянка… и Бездна теперь лезет активнее, в том числе благодаря нашему вмешательству, — я бросил быстрый взгляд на Аймоса, — у нас остался только один по-настоящему мощный вариант.
Я выдержал паузу, обводя всех взглядом.
— Черное Солнце.
Тишина повисла в воздухе, тяжелая и звенящая. Даже Ноктус в портале перестал улыбаться.
— Ты серьезно, Эстро? — первой нарушила молчание Айсштиль, — Ты же говорил, что оно… не готово. Что это слишком рискованно.
— Обстоятельства изменились, — ответил я, — Риски возросли. Бездна наступает. Сверхсущность нестабильна и долго ждать не будет. У нас нет времени на доработку. Придется использовать то, что есть. Но для запуска мне нужна энергия колоссальной мощности. Энергия двух полноценных божественных измерений.
— Одним из них, полагаю, ты видишь мой мир? — мрачно спросил Аймос.
— Да, — подтвердил я, — Твой мир, Аймос, сейчас идеальный кандидат. Он нестабилен, он на грани, но в нем еще есть огромный запас энергии — твоей, Эгилии, самой Сверхсущности. Черное Солнце сможет эту энергию структурировать, направить. Использовать для стабилизации и… очищения.
— И попутно может разнести мой мир к чертям собачьим, если что-то пойдет не так с твоим недоделанным артефактом! — возразил Аймос.
— Риск есть, — не стал отрицать я, — Но риск остаться один на один с Бездной и голодной Сверхсущностью — гораздо выше. Я думаю, ты это понимаешь.
Аймос молчал, обдумывая. Эгилия смотрела на него с тревогой.
— Хорошо, — наконец произнес он, — Допустим. Мой мир — один источник. А где ты возьмешь второй? Все известные нам стабильные божественные измерения либо разрушены Бездной, либо наглухо закрылись, как Ноктус в своем уютном кармане вселенной.
— Вот именно! — подхватил Ноктус из портала, — Я тут уже все варианты перебрал, пока вы спорили. Мир Света? Закрыт. Царство Грез? Распалось на осколки. Зелёное Измерение? Заросло сорняками Бездны так, что не пролезть. Вариантов нет!
— Варианты есть всегда, — улыбнулся я и посмотрел на Айсштиль, — Иногда они просто хорошо спрятаны. Айси…
Она вопросительно подняла бровь.
— Ты же вспомнила, как Безумная Лилия напала на тебя? В Небесном Чертоге Громовержца? Это было… неожиданно и жестоко, верно?
Айсштиль кивнула, ее лицо снова стало непроницаемым. Воспоминание было явно болезненным.
— А ты откуда об этом узнал? — с подозрением спросила она.
— Так вот, — продолжил я, понизив голос, — Я тут недавно изучал кое-какие старые записи… через кристалл памяти. И увидел кое-что интересное. Оказывается, Безумная Лилия действовала не совсем по своей воле. Или, скажем так, ее безумие умело направили.
Я сделал паузу, давая словам впитаться.
— Громовержец. Он использовал ее, чтобы… ослаблять других богов. Разбивать их на осколки. По его приказу она нападала. И ты, Айси, была одной из ее целей.
— Что⁈ — воскликнул Аймос, — Ложь! Мой брат… Верховный… он бы никогда! Это не в его духе! Он защитник порядка!
— Порядка в его понимании, Аймос, — возразил я, — А его понимание, как мы знаем, весьма специфично. Я видел это. Лилия сама не до конца понимала, что творит, но приказ был отдан. И она его выполнила… почти.
Я снова посмотрел на Айсштиль, которая стояла бледная, как ее лед.
— Нападение было в самом сердце Чертога. Хаос, всплеск энергии… Ты думала, что потеряла тогда всю силу. Но что если… что если один осколок твоей души, самый маленький, затерялся в той суматохе? Остался там незамеченным? Под обломками?
— Я… я бы почувствовала! — выдохнула Айсштиль, но в ее голосе не было прежней уверенности. Она коснулась своей груди, там, где должно было биться ледяное сердце, — Хотя… после той атаки… я всегда чувствовала… пустоту… Словно часть меня… осталась там…
— Вот именно! — я щелкнул пальцами, — Если этот осколок все еще там, он — ключ. Он — наш второй источник. Мы найдем его, ты сможешь его почувствовать, указать направление. Он приведет нас в Небесный Чертог.
— В Небесный Чертог⁈ — Аймос выглядел так, будто я предложил ему станцевать на могиле его предков, — Ты в своем уме, Эстро⁈ Это враждебная территория! Даже если Громовержца там нет, его ловушки, его стражи, его системы защиты… Они сметут нас!
— И не факт, что осколок цел, — добавил Карнакс, — Он может быть поврежден, нестабилен. Или его уже нашла Бездна. Небесный Чертог мог быть заражен за эти тысячелетия.
— И сам запуск этого твоего Черного Солнца, — продолжал Аймос, явно не в восторге от перспективы использовать его мир как батарейку, — тем более недоделанного, может иметь катастрофические последствия. Для обоих миров!
— Риски велики, согласен, — кивнул я, — Но альтернатива — сидеть сложа руки и ждать, пока Бездна сожрет Мир Мертвых, а Сверхсущность окончательно сойдет с ума и решит перекусить остальными мирами? Я предпочитаю действовать. Но если у вас есть идеи получше, я с удовольствием выслушаю.
Тишина стала мне ответом.
Я посмотрел на Аймоса.
— Решать тебе, Владыка. Твой мир — твоя ответственность. Но без второго источника Черное Солнце не запустить. А без Черного Солнца… боюсь, твоя «дезинсекция» скоро превратится в полномасштабное поглощение.
Аймос долго молчал. Его взгляд блуждал от меня к замершим щупальцам, к Эгилии, к Айсштиль, которая сосредоточенно прислушивалась к чему-то внутри себя, пытаясь уловить далекий резонанс.
— Хорошо, — наконец выдохнул он. Голос его был глух, как удар колокола, — Я согласен. Используй мой мир. Но если твой план провалится, Эстро… если ты уничтожишь то немногое, что еще осталось… я найду способ вернуться и лично вырву твое бессмертное сердце.
— Договорились, — улыбнулся я, — Всегда приятно иметь дело с конструктивными партнерами.
Я повернулся к остальным.
— Ну что, дамы и господа, похоже, нас ждет небольшая экскурсия во владения Громовержца. Надеюсь, он не будет против, если мы немного там… пошаримся в поисках запчастей для богини. И ключей от его бара. Все знают, у него отличная коллекция божественного нектара.
Глава 14Не самая большая проблема
Передышка в Мире Мертвых… Звучит как оксюморон, но после встречи со Сверхсущностью даже склепы Аймоса кажутся пятизвездочным курортом. Правда, без мини-бара и с призраками вместо обслуги.
Пока я, Айси, Аймос, Эгилия (плюс Ноктус в режиме видеоконференции) устроили «мозговой штурм» в главном (и, кажется, единственном не полуразрушенном) зале замка, пытаясь понять, как нам найти дорогу в Небесный Чертог, остальная часть нашей компании решила… развеяться.