Никталия, объявив, что «атмосфера тут угнетает даже ее вечно позитивные тени», потащила Пугливку на «экскурсию по местным руинам».
— Посмотрим, — заявила она, — может, найдем комнату пыток с удобными креслами или хотя бы бар с приличным эктоплазменным мохито.
Пугливка, все еще немного бледная после контакта со Сверхсущностью, но явно гордая своей новообретенной свирепостью, на удивление легко согласилась. Кажется, адреналин от битвы еще не выветрился, и ей хотелось держаться поближе к своей «крутой» подруге.
Карнакс же, как обычно, предпочел действовать в одиночку. Заявив, что «необходимо провести рекогносцировку и оценить структурную целостность фортификационных сооружений», он отправился бродить по темным пыльным коридорам замка Аймоса. Вероятно, он просто искал место, где можно спокойно помедитировать на тему тактики и стратегии, не отвлекаясь на наши споры и шуточки Никталии.
— Ну что, сестренка, куда сначала? — весело спросила Никталия, перепрыгивая через груду костей, живописно разбросанных в одном из коридоров, — В тронный зал? Говорят, у Аймоса там подушки из слез грешников. Или в библиотеку? Может, найдем любовные романы, написанные призраками? Обожаю мелодрамы!
— Я… я не знаю, — Пугливка с опаской оглядывала высокие сводчатые потолки, с которых свисали лохмотья древней паутины (или это была застывшая эктоплазма?), — Тут… жутковато.
— Жутковато — это когда у тебя свидание с Громовержцем, а ты забыла почистить зубы после бутерброда с селедкой! — хихикнула Никталия, — А это — просто атмосферно! Представь, что мы в квесте! «Найди выход из замка ужасов, пока тебя не съели голодные тени или… кое-кто намного хуже!..»
— Кто? — Пугливка округлила глаза.
— Скука! — Никталия закатила глаза и театрально высунула язык изо рта. А потом приняла нормальный вид, — Смотри, какая прелесть!
Она указала на стену, где висел почерневший от времени портрет какого-то мрачного типа в короне из костей. Глаза на портрете, казалось, следили за ними.
— Ух ты! Какой красавчик! — Никталия подмигнула портрету, — Эй, дедуля, не подскажешь дорогу к бару? Или хотя бы к Wi-Fi? У меня тут сигнал совсем не ловит, Ноктусу не пожалуешься!
Портрет остался безмолвен, но Пугливке показалось, что губы изображенного на нем владыки скривились в неодобрительной гримасе.
Они завернули в очередной темный коридор. Здесь было еще пыльнее, а воздух пах плесенью и… чем-то еще, неуловимо сладковатым и тошнотворным, как забытый в углу труп очень сладкого пирожного. На стенах виднелись странные, выцветшие фрески, изображающие процессии душ, ведомых крылатыми скелетами.
— Фу… чем это воняет? — сморщила носик Никталия, — Неужели Аймос держит тут склад просроченных душ? Или это его парфюм «Запах Забвения»? Надо ему намекнуть, что такой аромат давно вышел из моды.
— Мне кажется… тут кто-то есть, — прошептала Пугливка, ее волчьи ушки нервно дернулись. Она остановилась и прислушалась. Из глубины коридора доносился тихий прерывистый звук, похожий на плач.
— О, плачущие призраки! Мои любимчики! — оживилась Никталия, — Пойдем посмотрим, может, им нужна жилетка, чтобы поплакаться? Или просто хороший пинок под их призрачный зад, чтобы перестали ныть?
Они осторожно двинулись на звук и заглянули в приоткрытую дверь. Комната за ней была небольшой, похожей на бывшую келью или кладовку. В центре, скорчившись на полу, сидел полупрозрачный призрак маленькой девочки и тихо всхлипывал, прижимая к груди обрывок какой-то ткани.
— Эй, малышка, ты чего ревешь? — мягко спросила Никталия, входя в комнату, — Потерялась? Или злой Аймос отобрал любимую куклу из эктоплазмы?
Призрак вздрогнул и поднял заплаканное лицо.
— Я… я не могу найти… маму… — пролепетала девочка, — Она ушла… и не вернулась… А тут… страшно…
Пугливка подошла ближе. В ее глазах читалось искреннее сострадание. Она опустилась на колени рядом с призраком.
— Не бойся, — тихо сказала она, — Мы… мы поможем тебе ее найти. Как ее зовут?
— Мама… просто мама… — снова всхлипнул призрак.
Никталия вздохнула.
— Понятно. Очередная потеряшка в царстве вечной депрессии. Ладно, мелкая, сиди пока тут, не высовывайся. Мы тут с делами разберемся, а потом, может, и твою маму поищем, — сказала она, а потом уже чуть тише, для Пугливки, добавила, — Если она, конечно, еще не стала частью того гигантского спрута из душ снаружи.
Они вышли из комнаты, оставив призрака тихо плакать в углу.
— Бедняжка, — вздохнула Пугливка, — Так жалко ее. Она, кажется, так и не поняла, что стала призраком… как и ее мама.
— Тут таких тысячи, сестренка, — Никталия пожала плечами, хотя в ее голосе слышались нотки сочувствия, — Мир Мертвых — не самое веселое место. Ар-р-р… вместо веселья нашли депрессию и уныние на свою голову… Пошли дальше! Может, найдем что-нибудь поинтереснее, чем плачущие дети и вонючие коридоры!
Они продолжили путь, углубляясь в недра замка. Коридоры становились все более запутанными, некоторые лестницы вели в тупик, а за некоторыми дверями слышался зловещий шепот или скрежет. Атмосфера давила все сильнее.
Внезапно пол под их ногами задрожал. Послышался скрежет, а затем часть стены впереди с грохотом обрушилась, поднимая облако тысячелетней пыли и мелких костей.
— Ой! — вскрикнула Пугливка, инстинктивно прижимаясь к Никталии и выпуская когти. Ее ушки встали торчком.
Когда пыль немного осела, они увидели в образовавшемся проломе… нечто. Фигура, высокая, нескладная, вся покрытая серой пылью, обрывками паутины и какими-то странными, полупрозрачными, слабо светящимися зеленым лохмотьями (остатки эктоплазмы?). Оно стояло неподвижно, только что-то тускло поблескивало в районе головы.
— М-м-монстр? — прошептала Пугливка, ее глаза расширились от ужаса. Недавняя храбрость куда-то испарилась.
— Ух ты! — а вот Никталия, наоборот, оживилась, — Какая прелесть! Смотри, он еще и светится! Наверное, радиоактивный! Или просто очень грязный. Эй, чудище! Ты заблудился? Ищешь туалет? Он дальше по коридору, третья дверь налево, только там бумаги нет, Аймос экономит! Кризис в Загробном мире, сам понимаешь, Сверхсущность на свободе, туалетки не напасешься…
Фигура в проломе шевельнулась. Раздался низкий, скрежещущий звук, похожий на рычание или… кашель? Оно сделало неуклюжий шаг вперед, протягивая к ним что-то похожее на руку, с которой свисали клочья пыли и эктоплазмы. Тусклый блеск на голове оказался золотым механическим глазом, который вращался, пытаясь сфокусироваться.
— Хр-р-р… бр-р-р… — проскрежетало оно голосом, полным пыли и раздражения, — … карта… или… проводник…
— Ой, мамочки, эта мерзость еще и разговаривает! — Никталия схватила Пугливку за руку, — Кажется, оно хочет нас проводить! В свой желудок! Бежим!
— Но… он же… — начала было Пугливка, пытаясь разглядеть фигуру получше. Ей показалось что-то знакомое в этом скрежещущем голосе.
— Потом разберемся! Сначала бежим, потом думаем! Это мой девиз! — Никталия рванула по коридору, увлекая за собой Пугливку.
— Но мы же можем его победить… — сопротивлялась та.
— Никаких драк, пусть Аймос разбирается! А то потом окажется, что эта образина какой-нибудь главный бухгалтер реальности, и без него нам всем капец…
Карнакс, выбравшийся из-под завала и пытавшийся понять, где он оказался, с недоумением проводил их взглядом. Потом пожал плечами (насколько это было возможно под слоем грязи) и двинулся за ними. Он заплутал и ему действительно нужен был проводник, а эти две… девицы явно знали дорогу лучше него.
— Стоять! — прорычал он, ускоряя шаг. Звук получился еще более угрожающим, — Стоять, женщины! Приказываю… остановиться!
— Оно нас преследует! — взвизгнула Никталия, оглядываясь, — Быстрее, Пугливка! Вспомни, как ты дралась! Превращайся в волка и кусай его за пятки!
— Я не умею превращаться в волка! — пискнула Пугливка, спотыкаясь на бегу, — И я не хочу его кусать! Он такой… грязный!
Они неслись по запутанным коридорам замка, преследуемые пыльным, светящимся и очень недовольным «монстром», который отчаянно пытался выяснить у них дорогу.
— Хр-р-р… Стойте! — скрежетал позади Карнакс, отплевываясь от тысячелетней пыли и кусков штукатурки. Его золотой глаз бешено вращался, пытаясь просканировать несущиеся фигуры и заодно стряхнуть налипшую эктоплазму, — Я… Карн… акс! Кхх… Бог Войны! Я… заплутал! Мне… карта нужна! Или… выпивка!
— Слышала⁈ — взвизгнула Никталия, сворачивая в очередной темный проход, — Он сказал «карта»! Наверное, хочет нас на карте отметить крестиком, как сокровище, которое собирается сожрать! Или он сказал «выпивка»? Фу… пьяный монстр, еще хуже!
— А может, он сказал «Бог Войны»? — предположила Пугливка, с трудом переводя дыхание. Ей все еще казалось, что в этом скрежете есть что-то знакомое.
— Ага, Бог Войны с Пыльной Бородой! — фыркнула Никталия, — Скорее Бог Грязи и Неуклюжести! Бежим, пока он не отряхнулся и не вспомнил, как правильно нас преследовать!
Они вылетели в широкий зал, слабо освещенный тусклыми магическими светильниками. Пол был покрыт слоем пыли толщиной в палец, а воздух пах чем-то кислым и затхлым. Посреди зала, перегородив дальнейший путь, возвышалась огромная, полупрозрачная фигура, сотканная из серой эктоплазмы и обрывков теней. У нее было множество когтистых лап, а вместо лица — клубящийся мрак с двумя тускло-красными огоньками. В одной из своих когтистых лап тварь сжимала небольшой предмет, слабо мерцающий голубым светом.
— Вторженцы… Я чую вас… — прохрипела сущность, — Внемлите Великому Эктору Опустошителю, ставленнику Громовержца…
— Опаньки! — Никталия резко затормозила, едва не сбив Пугливку с ног, — Кажется, мы забежали не туда. Этот парень выглядит посерьезнее нашего пыльного преследователя. И у него какая-то блестяшка!
Эктор Опустошитель издал шипящий звук и медленно двинулся к ним, волоча по полу свои бесформенные конечности.
— Тысячелетия я несу здесь неусыпную стражу… — прохрипел он, отмеряя шаг за шагом, — Вы вторглись в сферы, смысл которых вашим примитивным умишкам не дано понять. Я завершу ваши истории здесь и сейчас…