Даже вечные льды Антарктиды не остались в стороне. Научные станции фиксировали странные энергетические всплески глубоко подо льдом и улавливали низкочастотный гул, идущий из недр континента. Полярники рассказывали о гигантских тенях, скользящих под многокилометровой толщей льда, и о том, что звезды над Южным полюсом иногда складываются в неправильные, пугающие созвездия. Которых не должно существовать…
В древних египетских гробницах тоже было неспокойно. Археологи находили свежие царапины на внутренней стороне саркофагов и слышали по ночам сухой, шелестящий шепот из темных коридоров пирамид. Река Нил местами приобрела тревожный ржавый оттенок, а священные кошки храмов Карнака шипели на пустоту и прятались в тени.
В непроходимых джунглях Амазонки деревья истекали черной, липкой смолой, а лианы оживали, пытаясь схватить заплутавших путников. Местные племена в ужасе покидали свои деревни, бормоча о пробуждении древних духов леса, злых и голодных.
Даже в относительно спокойной Сибири, вдали от Диких Земель, вечная мерзлота начала преподносить сюрпризы. Охотники находили в тайге идеально ровные провалы, ведущие в неизвестность. В них пробовали кидать светящиеся предметы, опускали квадрокоптеры с камерами — но дно обнаружить так и не удалось… Из-за жара цифровая начинка дрона просто плавилась.
Мир охватывала тихая паника. Правительства пытались сохранять спокойствие, выпуская невнятные коммюнике о «неблагоприятных геомагнитных условиях» и «массовых психозах». Ученые выдвигали противоречивые гипотезы, которые рушились перед лицом очевидной иррациональности происходящего. Военные и магические спецслужбы работали на износ, пытаясь заткнуть все новые и новые дыры в реальности, но этих дыр становилось слишком много.
Человечество, привыкшее к своей роли хозяина планеты, вдруг ощутило себя муравьем на спине пробуждающегося гиганта. Невидимая угроза, которую раньше списывали на сказки или локальные аномалии, теперь дышала в затылок каждому.
Пламя в высоком камине отбрасывало дрожащие отсветы на стены кабинета, обшитые темным дубом. В центре просторной комнаты, над массивным столом из полированного черного дерева, парила магическая карта Империи и сопредельных государств. Это была не просто статичная проекция — континенты мерцали, океаны переливались призрачным светом, а границы были очерчены тонкими, пульсирующими руническими линиями. Особым, тревожным багровым свечением горели области Диких Земель, и пятна этого свечения за последние недели расползались, подобно зловещей болезни, затрагивая даже благополучные территории по всему миру.
Император Александр V стоял у стола, заложив руки за спину. Его высокая фигура в строгом, но безупречно сшитом домашнем сюртуке отбрасывала длинную тень. На лице — застывшая маска усталости и тяжелых раздумий. Наполовину опустевший хрустальный бокал с янтарной жидкостью стоял забытым на краю стола. Взгляд Императора был прикован к багровым всполохам на карте.
Тихий стук в дверь прервал тягостное молчание.
— Войдите.
В кабинет бесшумно скользнул генерал Орлов, глава Тайной Канцелярии. Как всегда собранный, подтянутый, с непроницаемым лицом и глазами, видевшими слишком много государственных тайн. В руках он держал тонкую папку темно-синего цвета. Не говоря ни слова, он положил ее на стол перед Государем.
— Ваше Императорское Величество. Отчет по инциденту в секторе «Северная застава». Участие специальных служб Британской Короны подтверждено полностью.
Александр V кивнул и неспешно открыл папку. Доклады агентов, расшифровки перехваченных сообщений, схематичные изображения захваченного оружия, помеченного странными голубыми символами. Банда «Серые Волки» — ожидаемо, лишь прикрытие. Группа «Омега» — вот это уже серьезно. Элитные британские оперативники, действующие на территории Империи с применением неизвестных технологий подавления магических и божественных сил.
— Действовали против конвоя рода Безумовых, — продолжил Орлов ровным тоном, — Целью был некий артефакт или объект, который британцы называли «Светоч». Вместо этого столкнулись с… неординарным биологическим объектом под контролем одной из представительниц рода Безумовых. Атака отбита. Оперативники «Омега» и главарь банды захвачены живыми силами рода Безумовых и переданы пограничным войскам на «Северной заставе». У Безумовых потерь нет.
Император медленно закрыл папку. Безумов… Что же ты опять задумал? Что даже британцы проявили такой… нездоровый интерес.
Такая операция — наглая, беспрецедентная по своей дерзости. Попытка захвата артефакта или технологии, связанной с богом, на территории суверенной Империи. По всем канонам старой дипломатии и военной доктрины — это прямой вызов, почти объявление войны. Рука сама тянулась к кнопке вызова командующего флотом. Проучить зарвавшихся островитян, показать им силу русского оружия и магии… Или как минимум объявить торговое эмбарго. Благо возможности и союзники в Европе для такого маневра имелись. Была также опция с проведением ответной операции возмездия, уже на территории острова.
Но Александр V заставил себя отвести взгляд от папки и снова посмотреть на карту. На багровые пятна Бездны, расползающиеся по миру. На мерцающие точки, обозначающие места подтвержденного присутствия вернувшихся богов — Безумов-Эстро, Айсштиль, Ноктус и другие… Старый мир рушился на глазах. Старые правила больше не работали. Баланс сил, который его предки выстраивали веками, рассыпался в прах.
И в этом новом, хаотичном мире британцы сделали свой ход. Отчаянный? Да. Глупый? Возможно. Но если взглянуть на ситуацию их глазами… Глазами державы, осознавшей, что правила игры изменились кардинально, а у соседа появился игрок с козырями невиданной силы? Они попытались украсть этот козырь. Или хотя бы понять, как он работает. Рискнули всем, потому что почувствовали — промедление смерти подобно. Это была логика страха, логика неопределенности, логика рушащегося мира. Опасная, но понятная логика.
— Подготовьте ноту протеста послу Великобритании. Максимально жесткую, — голос Императора был спокоен, но в нем звучала сталь, — Вызовите его для объяснений. Требуйте официального ответа. Пленных оперативников и их снаряжение держать под строжайшим надзором.
Пока что самый общий ответ. Пусть Лондон гадает, сколько Империи известно и что она будет делать дальше.
— Слушаюсь, Ваше Величество, — Орлов чуть склонил голову, — Будут ли иные распоряжения? Военного характера?
Император задумался и медленно прошелся по кабинету, остановившись у огромного окна, за которым простиралась ночная столица.
— Для начала объявите о проведении внеплановых военных учений Северного флота.
— Только учения? — уточнил генерал.
— У нас есть враг страшнее британцев — Аномалии… Или, как их называют наши новые союзники — Бездна, — Государь едва заметно усмехнулся, — К тому же, эти новые союзники могут быть не менее опасны, чем враги. Нужно также укрепить внутренние рубежи. Нужно понять, что происходит с миром. Нужно подготовить Империю.
Он обернулся к Орлову, его взгляд стал твердым и решительным.
— Генерал. В ближайшие дни я обращусь к нации. Ко всем подданным Империи — от последнего крестьянина до сиятельных князей. Они напуганы. Они не понимают, что происходит. Мой долг — внести ясность. Дать им опору. Объяснить, что мир изменился навсегда. И что Империя встретит новую эру во всеоружии.
Орлов молча кивнул, мгновенно оценив масштаб и важность предстоящего события. Это будет не просто речь об очередном политическом инциденте. Это будет объявление о вступлении Империи в новую эпоху. Эпоху богов, монстров и Бездны.
Пламя в камине отбрасывало блики на магическую карту, где тревожно пульсировали багровые пятна аномалий. Ночь была глубока, но Император знал — рассвет новой, пугающей и непредсказуемой эры уже занимается над миром. И он должен быть готов встретить его.
— И свяжитесь с княжичем Безумовым, — сказал Император, — Я хочу поговорить с ним. С глазу на глаз.
Глава 16Будем копать
— Это компас, — пояснила Айси, указав на амулет-снежинку, — Настроенный персонально на меня. С его помощью можно определить мое примерное местонахождение. Я создала его специально для моих соратников, если им вдруг понадобится быстро меня найти.
— Полезная штука, — кивнул я, — Неудивительно, что Громовержец сохранил его, да еще и охрану приставил…
Ну что ж, кажется, у нас появился не только план, но и компас. Компас в виде древнего амулета, который только что выковырял из лап эктоплазменного чудища наш пыльный бог войны. Ситуация становилась все более сюрреалистичной, но как говорится, имеем что имеем. Главное, Айсштиль почувствовала связь.
— Я знаю где он! — повторила она, ее глаза горели голубым огнем, а рука крепко сжимала амулет-снежинку. Камень в центре пульсировал в такт ее словам, словно живое сердце, — Я чувствую его! Мой осколок! И… я чувствую путь в Небесный Чертог!
— Отлично! — я хлопнул в ладоши, стараясь придать голосу бодрости, хотя сам чувствовал себя выжатым после ментальной дуэли со Сверхсущностью, — Значит, план «Нежданный визит к Громовержцу» переходит в активную фазу! Аймос, Эгилия, спасибо за… хм… гостеприимство и предоставленную площадку для переговоров с гигантскими душеедскими щупальцами. Мы, пожалуй, вас покинем.
Аймос мрачно кивнул, все еще переваривая перспективу использования его мира в качестве гигантской батарейки для моего, возможно, недоделанного Черного Солнца. Лицо его выражало примерно столько же энтузиазма, сколько у приговоренного к вечному просмотру мыльных опер.
— Идите, — пророкотал он, — Но помните уговор, Эстро. Провал будет стоить тебе очень дорого.
— Помню-помню, — я отмахнулся, — Эгилия, тебе сил в борьбе с эктоплазмой и характером Аймоса! Не знаю даже, что труднее.