Перед нами была лишь глухая стена, такая же древняя и безразличная, как и все вокруг. Воздух на месте, где только что мерцал путь к спасению, загустел, стал тяжелым, словно сама реальность запечатала этот проход навсегда. Ни малейшего следа, ни намека на остаточную энергию, ни единого признака того, что здесь когда-то был путь назад.
Мы замерли, тяжело дыша. Последние слова о подзатыльниках повисли в оглушительной тишине, нарушаемой лишь стихающим гулом поврежденной системы безопасности где-то в глубине комплекса.
Осознание ударило медленно, но неотвратимо, холодом сковывая сердце похлеще магии Айси.
Портал исчез.
Путь назад отрезан.
Мы оказались заперты. Заперты в искаженном сердце владений безумного бога-параноика, в ловушке, которую только что сами же и помогли захлопнуть.
Никталия тихо пискнула рядом со мной. На этот раз в ее голосе не было ни капли прежнего озорства или возмущения — только звенящий, ледяной ужас осознания.
Насчет подзатыльников я, кажется, погорячился. Теперь у нас были проблемы куда серьезнее.
— Отрубился… — выдохнул я, — Кажется, система безопасности решила, что незапертые двери — это моветон.
Мы все трое (я, Айсштиль и Карнакс) медленно повернулись к виновнице торжества. Никталия стояла, слегка помятая, с немного виноватой улыбкой. Все еще слегка припорошенная пылью из своей импровизированной темницы, она пыталась изобразить нечто среднее между раскаянием и гордостью за успешно нажатую «красную кнопку».
Выражения наших лиц, полагаю, были красноречивее любых слов.
— Ладно! Прежде чем вы трое начнете меня жестоко благодарить… — она подняла руку, останавливая наши возмущенные возгласы, — или читать нотации, особенно ты, Эстро! Вот! Посмотрите, что я нашла!
Она извлекла из своего теневого кармана треснувший ромбовидный кристалл.
— Он показывал… странное.
Я взял кристалл. Несмотря на трещину, в нем еще теплилась остаточная энергия. Я направил в него немного своей силы. Кристалл вспыхнул, и перед нами снова развернулась голограмма. Нечеткая, прерывистая, но достаточно ясная.
Золотые крылатые воины Небесного Чертога. Но они сражались не с Бездной. Они сражались друг с другом. Свет против тьмы, но тьма эта исходила не извне, а от одного из них — воина с мечом, окутанным мраком. Предательство. Резня. Хаос. И только потом, на фоне этого внутреннего конфликта, на заднем плане записи появились первые, едва заметные щупальца Бездны, словно стервятники, слетевшиеся на запах крови.
Мы смотрели на эту короткую, страшную запись в гробовом молчании. Даже Карнакс застыл, его золотой глаз перестал вращаться.
Запись оборвалась.
— Гражданская война… — прошептала Айсштиль, ее лицо было белее снега, — Значит… Бездна не была первой? Она просто… добила раненых?
Я сжал кулаки. Картина прошлого становилась все сложнее и страшнее.
— Похоже на то, — сказал я глухо, — Идем. Надо окончательно вырубить систему защиты, пока она снова не разошлась…
Глава 19Озеро Вечной Молодости
Мы осторожно продвигались по Небесному чертогу, готовые к любой подлянке. Око Шторма себя пока никак не проявляло. И это было хорошо. Но тишина казалась… тревожной.
Айси и Карнакс все еще выразительно поглядывали на Никталию. Дескать, шаг влево, шаг вправо — расстрел на месте.
— Ну что вы так смотрите? — она нервно хихикнула, — Подумаешь, дверь захлопнулась! Зато мы теперь можем спокойно осмотреться! Без спешки! Может, тут где-то есть запасной выход? Ну, знаете, через камин, как в сказках? Или потайной ход за книжным шкафом с эротическими гравюрами Громовержца?
— Никталия, — процедил Карнакс, его голос был похож на скрежет камней, — уровень твоей ответственности обратно пропорционален уровню создаваемых тобой проблем. Не передать словами, как я хочу тебя заставить отжиматься и бежать стометровку… чтобы хоть куда-то пристроить твой неуместный энтузиазм.
— И мой осколок… он пуст, — тихо добавила Айсштиль, разглядывая голубую «слезу» в своей руке, — Это лишь оболочка. Моя «Я» его покинуло.
— Прекрасно! — Карнакс саркастически хлопнул в ладоши, — Мы заперты в логове моего безумного отца-параноика, который, возможно, устроил тут гражданскую войну перед тем, как его сожрала Бездна. Наша главная цель оказалась пустышкой. А единственный выход только что сказал нам «Отбой!». Есть еще хорошие новости?
— Эй, не драматизируй, Карни! — Никталия уперла руки в боки. А потом повернулась ко мне, — Эстро, ты же у нас Бог Безумия и всякого такого! Придумай что-нибудь! Взломай систему! Пробей стену! Преврати Карнакса обратно в пыльного монстра, пусть он нас отсюда выкопает!
— Идея с копанием не лишена смысла, — задумчиво протянул я, игнорируя последнюю часть, — Но копать придется долго. Нам нужен источник энергии. Мощный. Достаточный, чтобы пробить блокаду и открыть новый портал.
Мой взгляд упал на Айсштиль, потом на Карнакса. Мы все знали, о чем идет речь. В этом измерении был только один такой источник. Сердце Небесного Чертога. Место, где сходились потоки силы, питавшие весь наш мир.
— Озеро, — одновременно сказали мы с Айси.
— Озеро Вечной Молодости? — глаза Никталии загорелись нездоровым блеском, — То самое, где Громик любил плескаться голышом, пугая нимф? Ой, я помню, как мы с Гекатой подглядывали… У него там такая смешная татуировка была на… кхм… ну, не важно! Так оно еще цело?
— Сомневаюсь, что «цело» — подходящее слово, учитывая состояние всего остального, — мрачно заметил Карнакс, — Но это действительно единственный известный нам концентрированный источник энергии такого масштаба в данном измерении. У Небесного Чертога нет ядра, как у других миров. Он сам — Ядро. И это озеро — его средоточие.
— Тогда решено, — я кивнул, — Идем к озеру. Его сила — наш единственный шанс создать новый портал. И, возможно, — я посмотрел на Айсштиль, — там мы найдем и твою пропавшую суть. Энергия такого масштаба должна была притянуть ее.
— Если ее не сожрала Бездна вместе с озером, — буркнула Никталия, но тут же встряхнулась, — Ладно, ведите! Только чур, если там опять будут голые боги, я первая в очереди на селфи!
Айси молча отвесила ей подзатыльник. Никталия обиженно засопела и замолчала. На целых десять секунд.
Мы двинулись в путь, ориентируясь на остаточное ощущение мощи, исходившее из глубины разрушенного измерения. И на показания амулета Айси, который, хоть и указывал на пустой осколок, все равно вел нас к самому мощному источнику энергии поблизости.
Путь был не из легких. Разрушенные залы сменялись коридорами, заваленными обломками и испещренными черными язвами Бездны. Ловушки Громовержца, искаженные и усиленные Хаосом, поджидали на каждом шагу.
То из стены вылетит рой механических ос, жалящих сгустками темной энергии (Айси превратила их в ледяные скульптуры прежде, чем они успели добраться до нас). То пол под ногами превратится в вязкую жижу, пытающуюся засосать (Карнакс прорубил нам путь своими мечами, комментируя низкое качество адгезивных свойств субстанции). То на нас нападет еще один конструкт-охранник, еще более уродливый и безумный, чем предыдущий.
Но в целом… двигались без проблем. Таких передряг, как Око Шторма, больше не было.
— Слушайте, а Громик точно был богом порядка? — пыхтела Никталия, уворачиваясь от когтей очередного ожившего куска металла, — По-моему, у него тут такой бардак, что сам Хаос бы позавидовал! И дизайн ловушек… безвкусица! Вот если бы тут были лазерные лучи, меняющие цвет под музыку, или пол, превращающийся в диско-шар…
— Сосредоточься на выживании, а не на критике интерьеров! — рявкнул на нее Карнакс. Мы как раз сражались с очередным обезумевшим конструктом, здоровым, метров пять в высоту. Я взмахнул Клинком Бездны, отрубая ему очередную конечность. Но та тут же начала отрастать, покрываясь черной слизью.
— Я и выживаю! С помощью чувства юмора! Это моя суперсила! — парировала Никталия и запустила в конструкта иллюзией гигантской резиновой курицы. Тот на мгновение опешил, позволив мне с Айси нанести решающий удар.
Чем ближе мы подходили к центру измерения, тем сильнее ощущалось присутствие Бездны. Она была повсюду — в воздухе, в камнях, в тенях. Она искажала пространство, создавая оптические иллюзии и слуховые галлюцинации. Мне постоянно казалось, что за нами кто-то наблюдает, что тени шевелятся, что стены шепчут мое имя. Даже хладнокровная Айси и Карнакс выглядели напряженными.
— Концентрация Бездны растет, — констатировал я.
— Рекомендую повысить уровень бдительности, — сказал Карнакс.
— Спасибо, кэп, — пробормотал я, шуганув очередной призрачный шепот. Он пытался убедить меня, что я забыл выключить утюг в своем измерении, — Мы и так на нервах.
Наконец, после очередного коридора, который, казалось, вел в бесконечность, мы вышли в огромный, почти нетронутый разрушением зал. Вернее, не зал, а нечто вроде гигантской пещеры или грота. Стены были из гладкого, переливающегося перламутром камня, а высокий куполообразный потолок терялся во мраке, испещренном редкими, тускло светящимися кристаллами, похожими на далекие звезды.
А в центре этого грота было оно. Озеро.
Идеально круглое, метров пятьдесят в диаметре. Оно занимало почти все пространство. Но вместо кристально чистой воды вечной молодости, о которой слагали легенды (и о которой хихикала Никталия), в нем плескалась абсолютно черная, густая, маслянистая жидкость. Она медленно колыхалась, вздымалась ленивыми волнами, и по ее поверхности пробегали тусклые фиолетовые разряды. Воздух над озером вибрировал от концентрированной, но искаженной силы. Запах стоял удушающий — смесь озона, гнили и чего-то еще, от чего першило в горле и слезились глаза.
— М-да… — протянула Никталия, зажимая нос, — Кажется, бассейн давно не чистили. Хлорки надо сыпануть, не жалея…
— Это… оно, — выдохнула Айсштиль. Ее амулет и осколок на груди горели нестерпимо ярко, реагируя на близость источника, — Вся сила Чертога… искаженная… отравленная…