Удар. По воротам бегут трещины. Еще удар. Ворота распахиваются.
– В город! Не оставлять в живых никого!
КИР!!! КИР!!! КИР!!!
– Убить всех! Сжечь город дотла!!! Не щадить никого.
– Псы умрут!
– Умрут!
Кир! Кир! Кир!
Меч обагряется кровью, горячий ручеек бежит по рукам.
Кир… Кир… Кир…
К ногам падает истекающий кровью человек.
Сморщенное лицо старухи, застывшее словно маска, и только ее почти бесцветные глаза полны немого укора.
А потом огонь, веселый, быстрый как клинок. И пепел, тучами летающий над землей, окутывающий обугленные остовы домов.
Кир… Кир…
ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ, СЫН МОЙ…
Кир с трудом открыл глаза.
– Добро пожаловать, – произнес чей-то хриплый голос. Кир попытался вскочить, но с большим трудом сумел только сесть: тело было ватным и почти не повиновалось. Голова была тяжелой и гудела, как будто внутри нее расположилась целая кузница.
– Тебе плохо? – спросил тот же голос. – Это бывает. Всякий, кто взглянет на Камни Эйдагора в первый раз, испытывает то же, что и ты. Так было и со мной. Позволь, я помогу тебе.
Чья-то рука крепко взяла Кира за предплечье и с легкостью поставила на ноги. Кир покачнулся и, почувствовав головокружение, оперся на шест, чтобы не упасть.
– Это пройдет, – продолжал говорить кто-то, невидимый Киру. – Выпей вина.
Кир осмотрелся и увидел человека. Это был высокий, поджарый мужчина лет тридцати пяти, широкоплечий и мускулистый. Темные волосы обрамляли мужественное, немного вытянутое лицо, под густыми черными бровями пронзительно горели синие глаза. Прямой нос, тонкие губы, прятавшиеся в густой черной бороде, и аристократический подбородок… У бедра незнакомца висел меч, а в руке он держал кубок.
– Выпей, – повторил он, протягивая кубок Киру.
Вино было превосходным – легким, игристым, приятно пощипывавшим язык. Кир почувствовал, что головокружение сразу прекратилось.
– Кто ты? – спросил он незнакомца.
– Мегар, – поклонился тот. – Я шулар-пэй, воин-жрец Эйдагора. А ты ведь Кир, не так ли? Один из величайших воинов юга?
Кир настороженно смотрел на Мегара и молчал. Он не любил лесть, особенно такую откровенную, и не доверял тем, кто считал его глупцом, способным купиться на подобную уловку. Однако было ясно, что раз он до сих пор жив, значит, этому человеку что-то от него нужно.
Шулар-пэй сделал приглашающий жест рукой, указывая на стол, стоявший неподалеку от алтаря. На столе стоял хрустальный кувшин с вином и два серебряных кубка, принесенных, судя по всему, недавно, – осматриваясь в первый раз, Кир не заметил ни того, ни другого, ни третьего.
– Садись. Здесь ты в полной безопасности.
Кир опустился в кресло, прислонив шест к столу. Мегар налил в кубки вино.
– Давай выпьем за победу Эйдагора, – предложил он, протягивая кубок Киру. Тот даже не шелохнулся. Мегар пожал плечами, поставил кубок перед ним и отпил немного из своего.
– Наверное, ты хочешь меня о чем-то спросить? – проговорил он.
– У меня много вопросов, – помедлив, ответил Кир. – Зачем…
– Я знаю все твои вопросы, – улыбнулся Мегар. – И начну с самого начала. Восемь тысяч лет назад в мир пришли Новые Боги. Они вступили в противоборство со Старыми Богами. Зандару противостоял Зорг, Заэру – Край, Мелиде – Амира. Ну а Дангар бился с моим властелином, могучим Эйдагором.
Новые Боги сумели изгнать из мира Старых Богов. Но они никогда бы не сумели сделать это без волшебного Анха Амиры, который давал Молодой Богине небывалую магическую силу. Старые Боги оставили мир, и это явилось причиной Великой Войны, когда каждый убивал каждого, а потом и самого себя. Но, к счастью для всех живых существ, эта война не продлилась долго. Правда, кое-кто из них навсегда исчез из нашего мира. Так, например, погибли все до единого желтые великаны варгулы и мишалы, люди с синей кожей.
Новые Боги правили под защитой Анха Амиры и думали, что никто не может противостоять силе магического талисмана. Но они ошиблись. Покидая мир, мой хозяин, великий Эйдагор, оставил здесь частицу себя – три магических камня: Коул-Кор, Коул-Джиз и Могри-Гал. Первый, Камень Сердца, – темнота, таящая в себе неумолимое пламя, второй, Камень Духа, – кровавая пульсирующая порода, а третий, Грядущее Забвение, – сплошная тьма.
Эти камни, окропленные кровью того, кто, будучи наделен духом воина, никогда никого не убивал и даже не помышлял об этом, обретут невиданную силу и помогут моему повелителю, всемогущему Эйдагору, вернуться и вновь править миром.
Но была одна загвоздка. Анх Амиры по-прежнему набирал силу и, как и раньше, мог просто не впустить владыку Эйдагора в мир, где живем мы. Поэтому мы похитили Анх из храма Амиры, и теперь никто не остановит пришествие могущественного Эйдагора.
Замолчав, Мегар вновь приложился к кубку и насмешливо посмотрел на Кира.
– Надеюсь, я ответил на все твои вопросы?
– Нет, – ответил Кир. – Как ты заполучил Шай-Коров?
– О, это было очень просто, – улыбнулся Мегар. – Видишь ли, Шай-Коры – весьма умные существа. Зорг не зря потратил силы, создавая этих уродов. Но я знаю пару очень действенных заклинаний, после которых даже Шай-Коры становятся моими верными слугами. Правда, ненадолго, но на этот случай существует Могри-Гал. И потом, их всего три, а это, поверь, очень мало. Тем более что одного из них ты уже убил.
– Значит, тот человек, которого я обнаружил у подножия горы, – жертва? – догадался Кир.
Мегар кивнул:
– К сожалению, мы ошиблись. Мальчишка оказался трусом, а не воином, хоть и таскал с собой меч. Но благодаря тебе у нас появилась новая жертва.
Кир вскочил на ноги, подхватил шест и, одним ударом перевернув стол, прыгнул к Мегару. Шест метнулся к голове шулар-пэя, но удара не последовало: невидимая рука сжала сердце Кира мертвенным холодом, и шест выпал из ослабевших пальцев воина.
– Не ты, Кир, – засмеялся Мегар. – Ты – настоящий воин, убийца, это верно. Однако судьба вела тебя по предначертанному пути, и на твоих руках так много крови, что в жертвы ты не годишься. Но великий Эйдагор будет счастлив иметь такого слугу. А жертвой станет твой приятель Маркус.
Сердце Кира разрывалось, в легких горел оставшийся там воздух, а из ноздрей текла кровь. Воин не мог даже пошевелиться. Перед глазами плыл кровавый туман, голова раскалывалась.
– Сейчас мы начнем жертвоприношение, Кир, – сообщил Мегар с торжеством. В его глазах вспыхнул безумный фанатичный огонь, на висках и лбу выступил пот. Он направил сжатый кулак точно в грудь Киру. Легкие воина взорвались, изо рта хлынула кровь, в ушах раздался непонятный звон. Ноги Кира подкосились, и он рухнул на пол.
– Приведите жертву!!! – крикнул Мегар.
Раздались тяжелые удары подков о каменный пол, и в зал вошел Шай-Кор, который вел перед собой закованного в цепи Маркуса. На лице парня виднелись свежие кровоподтеки. Следом за Маркусом шло еще одно уродливое чудовище.
– К алтарю его! – приказал шулар-пэй, отходя от бесчувственного воина. – Пришло время…
Маркус взглянул на Кира, потом перевел полный ненависти взгляд на Мегара.
– Когда Кир очнется, он тебя на куски порвет!
– Сомневаюсь, мальчик, – расхохотался Мегар. – Когда он очнется, мой повелитель, всесильный Бог войны Эйдагор, превратит его в своего послушного слугу! Кроме того, не стоит заблуждаться, он тебе не друг. У таких, как Черный Кир, не бывает привязанностей, иначе они долго не живут. Даже если он очнется, поверь, ему не будет никакого дела до тебя.
– Кир!!! – кричал Маркус, тщетно пытаясь вырваться из мощных рук одного из Шай-Коров. – Кир, очнись! КИР!!!
Драконья голова Шай-Кора раскрыла пасть и перекусила цепи. Человеческие головы обоих монстров хором запели на незнакомом языке. Нараспев произносимые четырьмя голосами слова забирались в самые потаенные уголки мозга Маркуса, спутывая невидимыми нитями все мысли. Глаза Маркуса начали закрываться.
– Кир… – прошептал он. – Помоги мне…
Мегар вытащил из золотых ножен чуть изогнутый черный кинжал, покрытый тонкой вязью причудливых и пугающих узоров – черепов, изогнутых костей и неведомых уродливых созданий.
ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ, СЫН МОЙ!
Кир! Кир! Кир!
КИР, ВЗГЛЯНИ НА СВОЕГО ОТЦА!
«Мой отец далеко отсюда…»
ТЫ ОШИБАЕШЬСЯ. Я СОВСЕМ РЯДОМ. ТЕБЕ НУЖНО ТОЛЬКО УВИДЕТЬ МЕНЯ!
– Дарий, каковы потери?
– Всего двое, командир. Кесар и Милох.
– Пленных не брали?
– Город уничтожен, Кир. Отныне его населяют лишь мертвецы.
– Прекрасно. Можем возвращаться в лагерь.
ВЕДЬ ТОГДА ТЫ УСОМНИЛСЯ В ПРАВИЛЬНОСТИ СВОЕЙ ЖИЗНИ, СЫН МОЙ? ТОГДА ПРОЛИТАЯ ТОБОЮ КРОВЬ СТАЛА ТЯГОТИТЬ ТЕБЯ? НО ТЫ МОЖЕШЬ ИЗБАВИТЬСЯ ОТ ЭТИХ СОМНЕНИЙ.
«Как?»
ВПУСТИ МЕНЯ В СВОЕ СЕРДЦЕ, СЫН. ВПУСТИ, И ТЫ ВНОВЬ БУДЕШЬ ВОИНОМ, НАВОДЯЩИМ УЖАС НА ВЕСЬ МИР. ТЕБЯ ВНОВЬ БУДУТ БОЯТЬСЯ.
«Бояться… И ненавидеть».
ПУСТЬ ТАК. НО ТЫ БОЛЬШЕ НЕ БУДЕШЬ ИСПЫТЫВАТЬ ЭТУ БОЛЬ, КИР. ТЫ ВНОВЬ СТАНЕШЬ ПРЕЖНИМ. ТЕБЕ НУЖНО ЛИШЬ ВПУСТИТЬ МЕНЯ… ВЕДЬ МОИ КАМНИ – ЭТО ТЫ!
«Почему?..»
ЧЕРНЫЙ КАМЕНЬ С ОГНЕМ ВНУТРИ – ТВОЯ ДУША. ТЫ ВОИН, ТВОЯ ДУША ЧЕРНА, НО В НЕЙ ПЫЛАЕТ НЕУКРОТИМЫЙ ОГОНЬ! КРОВАВЫЙ ПУЛЬСИРУЮЩИЙ КАМЕНЬ – ТВОЕ СЕРДЦЕ, ЗАЛИТОЕ ЧУЖОЙ КРОВЬЮ, ЧТО ТЫ ПРОЛИВАЛ ВСЮ СВОЮ ЖИЗНЬ. ТЬМА – ЭТО ТВОЙ ДОМ, ЭТО ТО, К ЧЕМУ ТЫ ПРИДЕШЬ, ЕСЛИ ВПУСТИШЬ МЕНЯ В СВОЕ СЕРДЦЕ. ЛИШЬ КОГДА ТЫ ПРИДЕШЬ ВО ТЬМУ, ТЫ СТАНЕШЬ ПРЕЖНИМ. ВПУСТИ МЕНЯ В СВОЕ СЕРДЦЕ, СЫН МОЙ…
Кир!!! Помоги мне!!!
Кир открыл глаза и сразу услышал песню, которую пели Шай-Коры, и шепот Маркуса, показавшийся ему криком. Он сам не понял, откуда взялись силы, но он мгновенно оказался на ногах с шестом в руке. Обернувшись, прямо над алтарем он увидел Маркуса, бессильно повисшего в руках двух Шай-Коров. Они держали его так, что грудь юноши была точно над чашей с Камнями Эйдагора.