Там уже сформировалась большая очередь из поступающих.
— Всё, дальше я сам, — сказал я родным, чем вызвал недовольство матери. Та запротестовала, но за меня вступилась Мия.
— Мама, это отбор воинов. Как думаешь, смогут окружающие относиться к нему с уважением, если ты его до отбора чуть ли не за ручку отведешь?
— Она права, — согласился отец. — Нейт уже показал себя самостоятельным, не думаю, что мы тут нужны.
Мама немного попротестовала, но всё-таки сдалась и, поцеловав меня в лоб, вместе с остальными направилась к основной толпе.
— Вы только посмотрите на этого маменькиного сынка, — рассмеялся какой-то парень, так же стоявший в очереди. Он был старше меня лет на… пять, наверное, хотя может и больше, но видимо, мозгов у него на уровне пятилетки. Может, ему стало скучно, и он решил подразнить того, кто слабее. Вот только он не учел тот факт, что обычно чем моложе, тем талантливее. Так что я даже и бровью не повел на этот неуместный выпад, сосредоточившись на другом.
Обычно, когда говорят о поступлении в Багровое Возмездие, то подразумевают если не детей, то юношей и девушек, но в очереди хватало всякого люда, как моих ровесников так и людей старше моего отца. Создание сосредоточия в зрелом возрасте не такая уж невероятная вещью. Подобное происходит постоянно, даже в Дайварде ещё до того, как мы переехали в столицу провинции, кто-то из коллег отца на заводе создал сосредоточие. Помню, как отец тогда бахвалился, что может и у него когда-нибудь выйдет, но и мой отец и его коллега понимали, что это ничего не меняет. Тело станет крепче, здоровье лучше, да и всё. Пытаться встать на путь воина в таком возрасте уже нет смысла. Тело к тому моменту уже сформировалось и просто не готово к новым трансформациям. Возможно, где-нибудь далеко, ближе к первым виткам, с большим количеством духовной энергии и можно было попытаться, и то, результат был бы слабым, но тут — бессмысленно. И тем удивительнее было видеть в очереди подобных людей. Среди них мне даже попался совсем дряхлый старик, что едва передвигал ноги.
И на что, спрашивается, они надеяться?
Багровое возмездие отбирает лишь сильных, и даже если ты каким-то чудом пройдешь начальный отбор, то будут и другие. До конца обучения доходит лишь малая часть поступающих, зато каждый из них будет ценным кадром.
— Эй, мелочь, ты чё, меня игнорируешь? Ты хоть знаешь, кто я такой? — не унимался тот мальчишка. Я на это лишь демонстративно зевнул, даже не смотря на него. И вот это словно вывело парня из себя. Он сделал шаг ко мне и попытался дать затрещину. — Учись уважению к старшим… АЙ!
Он отпрянул, хватаясь за ушибленную руку. Я бы мог сломать её, мог бы отрезать, а он даже понять этого бы не успел, но я не собирался омрачать свое поступление чем-то подобным, поэтому просто на миг использовал Щит духа. С таким же успехом парень мог ударить камень. Но намеков он не понял. Хорошо, что рядом оказался какой-то взрослый мужчина, что схватил парня за плечо.
— Оставь его.
— Вот ещё! Да я сейчас этого мелкого…
— Этот «мелкий» только что использовал защитную технику. Ты такими владеешь? Или хотя бы атакующими?
Парень тут же замялся.
— Похоже, что нет. Так что вот тебе совет: учись выбирать соперников себе по зубам.
Учитывая, что говоривший был довольно крепким на вид, это подействовало, и меня оставили в покое. Но тот паренек ещё долго буравил меня злым взглядом. Впрочем, мне было на это плевать. Я уже давно привык к тому, что меня ненавидят, если слишком на этом зацикливаться, то можно и с ума сойти.
В любом случае я выбросил все это из головы и сосредоточился исключительно на собственном сосредоточии. Постараюсь укрыть демоническое сосредоточие, если вдруг тут будут какие-нибудь артефакты. Нужно, было чтобы техника Истинного Равновесия Силы меня не подвела, так что я погрузился в неглубокую медитацию, закрываясь от любого возможного обнаружения, и сам не заметил, как пришла моя очередь…
Глава 3
Я оказался перед двумя охранниками, что пропускали поступающих в школу. Один из них запустил руку в бочку и вытащил оттуда маленький лист бумаги, после чего протянул его мне.
— Листья белого дерева кружатся над морем, отражая океан небытия, — прочитал я изящное айрванское письмо. Любой поступающий должен его знать. Если ты не знаешь — что-ж, возвращайся, когда узнаешь. Практически все книги по боевым искусствам написаны на нем, и тратить время на человека, который не сможет их прочесть, школа считала не практичным. Пусть лучше желающий стать учеником заранее освоит хотя бы основы. Этот тест их и проверял. На бумажке было случайное предложение, и ты должен был его прочитать.
— Хорошо, проходи, — кивнул стражник, и тут же полез за другой бумажкой, чтобы вручить её следующему.
Я тем временем прошел через арку и оказался перед очередным стражником.
— Туда, — сказал он, указывая на одну из дверей. Войдя в неё и миновав короткий сад, я вошел в здание. Тут располагался довольно простой и функциональный зал, в центре которого находилась круглая сфера, а чуть в стороне за широким столом сидели пять экзаменаторов. Но к ним, как я понял, нужно было идти уже после сферы.
Рядом с артефактом стоял мужчина со скучающим лицом и забавными тонкими усиками.
— Наполни её своей внутренней энергией, столько, сколько сможешь. Опустоши себя, — велел он и указал на сферу.
А вот и первая сложность. Я не мог себя опустошить, иначе рисковал продемонстрировать демоническую энергию. А так и за сектанта принять могут.
Я кивнул, положил руку на сферу и стал вливать в неё энергию. Та залилась светом, вначале слабо, затем сильнее, и при этом этот свет ещё и пульсировал, словно в такт моему сердцу, хотя это, возможно, просто казалось. И с каждой секундой я ощущал некоторое сопротивление. Если раньше энергия выливалась из меня словно вода из кувшина, то теперь текла словно очень густой кисель. Казалось, поток вот-вот совсем остановится. Но я давил сильнее, наблюдая, как пульсация учащалась.
В какой-то момент это было так же тяжело, словно сдвинуть гору. На лбу проступила испарина, и я отступил, тяжело дыша. Решил, что и так выложился достаточно хорошо.
— Закончили, — сказал усатый мужчина, после чего велел мне идти к столу, вручив бумажку с несколькими символами, смысл которых мне был неведом.
Я подошел к столу, вручил её и заодно свои документы.
— Натаниэль Крейн, — зачитала немолодая женщина, сидящая четвертой. — Десять лет.
— Неплохо. Создать сосредоточие в таком юном возрасте… Похвастаться таким могут далеко не каждые выходцы из кланов, — одобрительно хмыкнул старец, сидящий рядом.
— Да, и удивительно, что при этом он из гарванов. Я за десять лет, что заседаю в этой комиссии, впервые вижу такое, — это уже сказал мужчина, сидящий в самом центре стола. Айрван, с совсем узкими глазами, что подчеркивает чистоту крови, и темными как смоль волосами. Я никак не мог определить его возраст, не то тридцать, не то сорок. На меня он смотрел с любопытством, но вместе с тем легким презрением.
— Да, — согласился с ним старик, говоривший ранее. — Но мы тут не о расах говорим, уважаемый Ло Чун.
— Я просто констатирую факт. Что там по размеру сосредоточия и скорости проведения меридиан? Какой у него ранг?
— Третий, — сказала женщина. — У него хороший контроль, но при этом маленький размер сосредоточия, равный двум сферам Духа. Проводимость меридиан так же составляет примерно три сферы духа на одну мерную палочку.
— П-ф-ф-ф, — едва не рассмеялся Ло Чун. — А я-то уж было подумал, что среди гарванов появился новый гений, но видимо, кровь фермеров и рабочих берет свое.
Такое услышать было неприятно, но я сохранил невозмутимый вид. Мои результаты и впрямь были скромны, что-то на уровне Мии, если я ничего не путаю, но это потому, что мои меридианы и сосредоточие раздвоены. Они меньше, соответственно объем и проводимость энергии у меня будут меньше, чем могли бы быть. Такова цена за то, что у меня два типа меридиан. Сектанты о таком могут только мечтать, им-то приходится выбирать, что отдать демонической энергии, а что сохранить. Возможно, если бы я правда выложился на полную, то смог бы дотянуть до второго ранга, но я не мог полностью себя опустошить, да и часть сил все ещё расходовалась на технику Истинного Равновесия Силы. Но во всем этом был несомненный плюс — похоже, ни артефакт, ни комиссия, отвечающая за прием, не заметили ничего странного.
— Юноша, — обратился ко мне четвертый, немолодой мужчина с короткой бородкой, в которой легко можно было заметить проседь. — Кто твои родители? Их работа.
— Моя мать простая домохозяйка, отец рабочий на заводе.
Тот, кого назвали Ло Чуном, довольно ухмыльнулся, словно только что подтвердилось все, о чем он говорил.
— Видите? Что и требовалось доказать.
— То, что он рос в семье простолюдинов, лишь говорит о том, что его талант не был в полной мере взращен, — не согласилась та женщина, что всё ещё держала в руках мои документы. — Владеешь ли ты боевыми искусствами?
Последний вопрос был адресован мне.
— Да, госпожа.
От услышанного лица сразу пары мужчин удивленно вытянулись, да и спрашивающая удивленно приподняла бровь. Она ожидала другого ответа.
— Техниками?
— Да.
— Например?
— Техника шагов Скользящего ветра. Щит духа и Покров духа, — думаю, озвученного будет более чем достаточно.
— И откуда же сыну простого рабочего известны техники? — заинтересовался Ло Чун.
— Моя сестра выпускница Багрового Возмездия, — не стал скрывать я.
— А, вот оно что, — он прищурил глаза, отчего те стали похожи на две тонкие узкие линии.
— Хорошо, — кивнула женщина. — У тебя будет возможность это продемонстрировать. Ты проходишь.
Она поставила печать, после чего вернула мне бумагу. Затем ко мне подошел тот самый усатый господин и провел дальше. Вот так легко я прошел первую отборочную комиссию. Честно говоря, ожидал, что она будет более суровой. Мия что-то говорила о том, что меня будут серьезно опрашивать, но видимо, в моем случае на них произвел впечатление мой возраст. И это они ещё не знали, что это уже мое второе сосредоточие, а первое я сжег в пять лет.