И действительно, не прошло и минуты, как я нащупал ступеньки, а затем ощутил, что мир вокруг словно стал шире и наполнился звуками.
— О, первый за сегодня, — услышал я чей-то голос, а затем кто-то взял меня за руку и вложил в ладонь бутылек с каплями. Что делать, я понял сразу. Пара капель, несколько секунд жжения и мир стал ярче. — Так, не напрягайся слишком сильно. Твоим глазам нужен отдых.
Я проморгался и увидел перед собой женщину. Немолодую, черноволосую, с красными тенями на веках и алом ханьфу. Её лицо все ещё расплывалось, но что-то мне подсказывало, что она того же возраста, что и мои родители.
— Я в порядке, — сказал ей, хоть сам до конца не был в этом уверен.
Для того, чтобы зрение восстановилось полностью, потребовалось минут пять, и я наконец смог осмотреться. По ту сторону лабиринта находилась широкая площадка под открытым небом, где за столом сидели два господина и о чем-то переговаривались. Чуть в стороне на лавке сидело несколько учеников, которым повезло меньше, чем мне. Видимо, те самые, что оказались сбиты в ямы-ловушки.
— Так… — хмыкнул один из мужчин сидящих за столом, когда я подошел к ним. — Имя?
— Натаниэль Крейн.
— Ага, вот, нашел… Третий ранг, десять баллов… Хм, неплохо. Время? — он обратился к своему товарищу, сидящему справа.
— Почти одиннадцать минут. Восемь баллов.
— Хорошо, так и запишем. Если ты нормально себя чувствуешь, можешь идти. У тебя ещё много времени для других испытаний.
Я кивнул и направился в сторону выхода, ощущая легкую досаду.
— Он сжульничал! — воскликнул Рю, как только мы вышли с территории первого испытания и вернулись в сад. — Ты управился быстрее десяти минут! Когда мы вышли, я видел, песочные часы ещё не завершили первый отсчет!
— Да, я знаю, — кивнул ему.
— Знаешь? А почему тогда не стал обжаловать?
— Это бессмысленно, — равнодушно пожал я плечами. Потеря двух баллов была неприятной, но не более. — Я гарван, и большая часть айрванов изначально считают, что я нахожусь ниже их. Они не могли просто так оставить то, что я первым прошел испытание почти идеально. Пройди до меня лабиринт десяток айрванов, каждый идеально, и мне бы не стали резать баллы, но раз я первый, то это позор для них.
— Это как-то не справедливо, — продолжал дракон возмущаться.
— Таков уж этот мир.
Рю собирался возразить, но открыл рот и так и замер, ничего не сказав. Лишь спустя пару минут он поинтересовался другим.
— Как рука?
Я подвигал раненой конечностью, прислушиваясь к ощущениям. Онемение немного спало, циркуляция энергии заметно улучшилась, и сейчас я активно снабжал мышцы энергией, возвращая им тонус.
— Хуже, чем могла бы быть, но помешать не должно.
Был соблазн принять пилюлю, но где-то на подкорке всё-равно скреблось, что это будет ошибкой, так что сдержался. Рука и правда была не настолько плоха, чтобы серьезно об этом переживать.
Неторопливо я вышел к центральной площади, бегло глянул на таблицу лидеров и увидел то, что мне не понравилось. Один человек набрал сорок два балла, у другого — тридцать восемь. Причем вторым была уже знакомая мне Лэй Досин. А я был на восьмом месте. Четверо уже имели по двадцать очков.
— Похоже, зря мы выбрали этот путь, — хмыкнул Рю, тоже смотря на таблицу.
— Как сказать, — задумчиво почесал я подбородок. — Ты говорил, что знаешь, куда она пошла?
— Да.
— Веди.
— Тебя всё-таки она заинтересовала, — ухмыльнулся дракон.
— Заинтересовало, как она смогла заработать двадцать восемь очков за одно испытание. Вряд ли она успела выполнить три за то время, пока я делал одно.
— Действительно, ведь даже первый час ещё не истек.
— Вот и я о том.
Рю полетел вперед, указывая мне дорогу, по которой пошла рыжая девушка.
В этот раз идти так далеко не пришлось, дорога привела нас на площадку, чем-то похожую на ту, где проходило испытание с тренировочными столбами, и таких здесь было четыре.
И тут оказалось очень много людей. Чуть ли не треть всех участвующих в испытаниях, а может и вовсе половина. В данный момент рыжеволосая сражалась на арене с каким-то парнем. Девушка была вооружена посохом, парень — тренировочным мечом.
— Что тут происходит? — спросил я у одного из учеников, что во все глаза смотрел на схватку.
— А? — он повернулся ко мне, пару раз удивленно моргнул.
— Почему они дерутся? В чем испытание?
— А-а-а… Они дерутся на баллы. Каждый перед схваткой делает ставку в баллах, победитель получает всё.
— Вот как…
Теперь мне стало ясно, каким образом те ребята так сильно поднялись в рейтинге.
— Спасибо, — я кивнул и пошел обратно.
— Эй, Нейт! Ты куда⁈ — опешил дракон. — Ты не собираешься участвовать?
— Собираюсь, но не сейчас.
— Почему? — не понял мой призрачный спутник.
— Потому что заработать очки таким образом я и так успею. Мне нет смысла самому проводить десятки боев против не умеющих сражаться детишек, если я могу получить те же очки за пару битв с лидерами рейтинга?
— А ты так уверен, что сможешь с ними тягаться? — недоверчиво уточнил дракон.
— Я прошел три испытания, чтобы заполучить тебя, — напомнил я. — И там я не мог использовать духовную энергию.
— Какие испытания?
Услышав этот вопрос, я даже с шага сбился и удивленно уставился на дракона.
— Три испытания в храме горного источника. Там, где я нашел статуэтку, в которой была заключена твоя душа.
— Не понимаю, о чем ты, — равнодушно ответил дракон, сделав круг вокруг меня.
— Ладно… — видимо мне нужно было раньше подловить момент и нормально с ним поговорить. — Тогда зайду с другой стороны. Что последнее ты помнишь?
— Я… Помню… Что я помню… — и по его морде было сложно понять, правда он пытается вспомнить или издевается надо мной. — Правда, что я вообще помню?..
И замолчал, повиснув в воздухе и задрав голову вверх, смотря на небо.
— Рю?
— А? Да… Извини, я просто задумался… Так странно… Моя память отрывиста… Я помню Войну Божественных Драконов, помню, как пылало древо Вечности… Помню, как был свержен Арадахару.
— Арадахару?..
— Да… Помню, как его кровь разрушала мир… Как Вечные Стражи восстали из небытья, стирая тысячные армии Непорочных…
— О чем ты? — я не понимал вообще ничего из его слов. — Какой Арадахару?
— Он Перворожденный.
— Что?..
— Я не знаю, — дракон тряхнул головой и оторвал взгляд от неба. — Для меня то, что я сказал, значит почти столько же, сколько и для тебя. Я помню образы, помню свою злость и боль, но не помню, почему их испытывал. Но я точно могу сказать одно: именно кровь Арадахару положила начало.
— Начало чему?
— Концу мира.
Глава 7
«Конец миру» — эти сказанные драконом слова почему-то пробрали меня до мурашек, но я не мог объяснить, почему. В итоге Рю не смог прояснить ничего из рассказанного, и не то чтобы он это скрывал, нет. Он просто не помнил.
— Ты осколок, фрагмент души Дракона Горного Источника, — сказал я ему, чтобы немного успокоить. Похоже, огромные пробелы в собственной памяти сильно его обеспокоили.
— Фраг… мент?.. Ох… Это… Это возможно…
— Странно, что ты вообще разумен, — заметил я. Даже обычная душа крайне редко способна обладать разумом, и это больше характерно для действительно сильных воинов. Но даже они, разделенные на фрагменты, не способны осознавать себя. Духи, как Рай Хэм, продукт техники, а не полноценная душа или фрагмент. Так что думающий дракон, который является именно фрагментом души в истинном понимании, штука удивительная.
Но жутко раздражающая…
— Ну… Я же дракон, мы бессмертны, и наши души намного более сложные, чем души смертных… Слушай! Мы должны срочно найти другие фрагменты! Я должен… Должен вспомнить, что произошло тогда!
— Не сейчас.
— Но…
— Ты много сотен лет провел в статуэтке в затопленном храме, и от того, что ты подождешь ещё немного, ничего не изменится. К тому же я понятия не имею, где искать другие фрагменты.
— Я… Я тебя награжу! Я… научу тебя драконьим техникам!
— Ты и так им научишь.
— Я… Я… Я их забыл, вот.
— Плохой из тебя врун. Если ты их забыл, то бесполезен для меня.
— Нет… Я помню… Некоторые…
— Очень на это надеюсь.
Разговор стих сам собой. Рю погрузился в собственные мысли и теперь был мрачнее тучи, просто плыл в паре метров от меня и смотрел в небо. Кажется, я сильно озадачил его своими замечаниями про фрагмент. Ну, хотя бы теперь могу немного насладиться тишиной.
Следующее испытание находилось совсем неподалеку. В этот раз перед нами предстало вытянутое здание со сквозным проходом. Эдакий коридор с крышей, шириной шесть шагов и высотой в два человеческих роста. И судя по всему, суть испытания в том, чтобы просто пройти этот коридор.
Я подошел к столу проверяющего. К моему удивлению, в этот раз экзаменатором был молодой парень чуть старше двадцати. Не думаю, что он сам очень давно закончил обучение в Багровом возмездии.
— Имя, — спросил он, когда я подошел к столу.
— Натаниэль Крейн.
— Ага, понял… — кивнул он и что-то внес в одну из анкет. — Это самое простое из испытаний. Тебе нужно пройти до самого конца. Видишь колонны внутри? Их всего десять, проходя мимо каждой из них, ты получишь по одному баллу.
— В чем подвох?
— Узнаешь, когда пойдешь, — усмехнулся парень и махнул рукой.
Как на зло из присутствующих никто не спешил идти, словно чего-то ожидая.
Неважно.
Я направился ко входу, и ко мне подошел другой экзаменатор, что все это время стоял в сторонке. И в его руках была веревка. Я вскинул бровь, пытаясь сообразить, что он собрался делать. Связать меня по рука и ногам?
Ответ оказался куда проще. Он обвязал мне её вокруг пояса и, удерживая край, отступил на пару шагов.
— Иди, когда будешь готов.
Я кивнул и посмотрел на «коридор» перед собой.
Рю, круживший вокруг, подлетел поближе, пересек невидимую преграду и проплыл чуть дальше.