– Ненавижу пауков, – признался Джордж, когда выбрался из туннеля внутри замка.
Лоис приложила палец к губам. Конечно, они охотились на монстров, но это не означало, что стоило громко объявлять о своём присутствии. Лучше найти одинокого скелета и заманить только его.
Тихо ступая, друзья поднялись из подвала во двор замка. Вскоре их внимание привлёк шум со стороны главной башни. Крышки сундуков со скрипом поднимались и с грохотом опускались на место. Что-то со скрежетом волочили по полу. Всё это сопровождалось громкими недовольными восклицаниями. В отличие от селян, у скелетов не было повода скрывать своё присутствие. Голоса доносились со второго этажа. Друзья прокрались по лестнице и остановились у входа на этаж, прислушиваясь к диалогу.
– И зачем ему сдались эти книги? – скрипучим голосом ворчал первый скелет. – Они только пыль собирают, больше от них никакого толку.
– Согласен, толку от них ноль! – поддакнул второй скрипучий голос. – Вот я недавно взял книгу «Верните новенький скелет». Думал, она про то, как вернуть крепость и цвет костям. Чтобы не желтели. А там что? Какая-то история про детей, украденные драгоценности. Да к тому же там есть собака!
– Кошмар!
– Да-да, именно так собаку и звали. Ты тоже читал? – удивился второй скелет.
– Нет, что ты такое говоришь?! Мне и в череп не пришло бы читать книгу! Тем более такую, где есть собака! Вот я и сказал – «кошмар»!
Скелеты продолжили греметь крышками сундуков. Джордж осторожно выглянул из-за угла. Мобы стояли посреди комнаты, полной книг. Книги были повсюду – на полках, на столах, на полу и в сундуках. У одного из скелетов был скрученный в свиток лист бумаги, который он воткнул между рёбрами. Вероятно, чтобы не потерять. Скелеты по очереди открывали сундуки и читали названия книг на корешках.
– Так, посмотри там по списку, не просил ли Хиробрин принести «Воспоминания узника Азкабана».
Напарник кивнул, достал торчавший между рёбер список и развернул его.
– Сейчас-сейчас… Как ты там сказал – «Написание музыки для кабана»?
– У тебя что, дырка в затылке, поэтому все мысли сразу вылетают? Я же только что сказал – «Воспоминания узника Азкабана».
– И незачем так орать. Я и в первый раз прекрасно слышал. Нет тут ничего похожего.
Скелет обиженно фыркнул, свернул список и убрал на место.
Его напарник покачал головой:
– С таким тупицей мы ещё неделю будем здесь копаться.
Он отошёл к двери, где стоял один из сундуков с поднятой крышкой. Джордж вжался в стену, но скелет даже не посмотрел в его сторону. Он склонился над сундуком, попробовал его поднять, а затем повернулся к своему собрату.
– Знаешь что, мы уже набрали много книг по списку. Я, пожалуй, отнесу их в пещеру, а ты пока ищи остальные.
Услышав это, Джордж повернулся к своим друзьям.
– Вы слышали! Можно никого не ловить! Мы просто проследим за этим скелетом и узнаем, где прячется Хиробрин.
Но следующие слова скелета разбили надежды Джорджа.
– Отряд криперов и слизней я заберу с собой, так что ты сиди здесь и разбирайся с книгами, пока я не пришлю их обратно. Может, поумнеешь!
Проследить за скелетом было бы несложно. Но вот слизни – это другое дело. Они способны учуять противника на большом расстоянии – шестнадцать блоков! Так что друзья переглянулись и решили вернуться к первоначальному плану. Видя, что скелет собирается уходить, они тихонько спустились и спрятались на подвальном этаже башни.
Вскоре они услышали, как скелет кряхтя спускает сундук по ступеням, а затем волочит по двору замка к воротам. Раздались голоса, а потом шум удаляющихся ног и прыгающих слизней .
– Хорошо, что мы не вошли в замок через ворота, наткнулись бы прямо на них, – прошептал Роджер, когда шаги стихли вдали.
– Твоя правда, – согласился Джордж. – Я ненавижу пауков, но уж лучше они, чем эти липкие слизни. Да ещё и криперы.
Друзьям не хотелось столкнуться с отрядом, когда они будут заманивать оставшегося скелета в ловушку, поэтому они подождали около часа, прежде чем приступить к выполнению плана. Как самой быстрой и изворотливой из троих Лоис выпало быть приманкой. А Джордж и Роджер договорились следовать чуть поодаль и прийти к ней на помощь в случае опасности. Поэтому они остались на месте, а Лоис в одиночку поднялась по лестнице на второй этаж.
Скелет продолжал рыскать среди книг, периодически сверяясь со списком. Судя по тому, как он каждый раз огорчённо качал головой, поиски не приносили успеха.
Лоис подошла к приоткрытой двери в комнату и постучала по ней. Скелет замер, удивлённый неожиданным звуком, затем направил на неё взгляд своих пустых глазниц.
– Не подскажете, как пройти к библиотеке? – с невинным видом спросила девушка.
– Да не надо никуда идти, ты уже пришла. Это и есть библиотека! – ответил скелет прежде, чем в его пустой голове появилась мысль. – Стой! А ты кто такая? И что тут делаешь?
– Ой, совсем забыла, я же на маникюр записалась, – вскрикнула Лоис и побежала вниз по лестнице.
– А ну стой! Ты как вообще тут оказалась?! – взревел скелет и бросился вслед за девушкой.
Лоис бежала вперёд, но вскоре заметила, что скелет за ней не поспевает. Поэтому она остановилась, подождала, пока он её нагонит, и снова побежала. Более смышлёный моб заподозрил бы, что с этой погоней что-то нечисто, но скелету на это явно не хватало мозгов.
– Давай, черепоголовый, шевели своими костями! – прикрикнула Лоис, останавливаясь раз в пятый. – Представь, что за тобой гонится собака!
– Собака, какая собака? Где? – скелет остановился и начал испуганно оглядываться по сторонам.
– Нет тут никакой собаки! Просто беги быстрее! – разозлилась Лоис.
– Хорошо, я постараюсь, – ответил скелет и действительно прибавил скорость.
Лоис закатила глаза, поражаясь тупости своего преследователя, и побежала дальше. Через несколько шагов она свернула с тропинки в лес. Но стоило ей отойти на несколько шагов в чащу, как за спиной раздался голос:
– Эй, куда ты подевалась? Не смей от меня прятаться!
Лоис тяжело вздохнула. Ей и в голову не могло прийти, что быть приманкой – так утомительно.
– Никуда я не подевалась, пустая твоя черепушка! Просто сошла с тропинки, чтобы заманить тебя в ловушку.
– Ловушку? Какую ловушку?
– Никакую. Заткнись уже и беги на мой голос!
Это была самая странная погоня, в которой приходилось участвовать Лоис. Ей приходилось не просто выступать приманкой, но буквально подстёгивать своего преследователя. Возможно, без её напоминаний, скелет просто забыл бы о своей жертве. «Наверное, решил бы, что вышел на оздоровительную прогулку», – подумала Лоис. В этом смысле медлительность скелета была даже плюсом. Погоня в таком формате раздражала, но хотя бы не напрягала физически. Лоис даже не запыхалась.
Девушка обогнула развесистый дуб и увидела впереди три красных цветка. Наконец-то! Она ускорила шаг и перепрыгнула блоки ловушки, после чего остановилась и развернулась лицом к преследователю. Точнее, в сторону треска веток. Скелет всё ещё отставал от неё.
– Похоже, даже если бы я двигалась ползком, у меня был бы шанс его обогнать, – вздохнула Лоис, нетерпеливо поджидая скелета.
Наконец, тот вывалился из кустов, выплюнул застрявшие в зубах листья и остановился.
– Уф! Ну ты меня и загоняла, – моб стоял, опираясь руками о колени и тяжело дыша. Ему оставался шаг до ловушки, но он застыл как вкопанный!
– Ну и чего ты ждёшь? – спросила Лоис, когда стало ясно, что скелет не собирается приближаться к ней.
– Ничего не жду. Я что-то хотел у тебя спросить. Что же это было… Ах, да! Как ты тут оказалась?
Девушка пристально посмотрела на преследователя. Изображать испуг и убегать ей порядком поднадоело, поэтому она решила пойти на хитрость.
– Так и быть. Я тебе всё расскажу. Но только на ушко. Подойди ко мне поближе.
– То-то же! – довольно рассмеялся скелет и сделал шаг вперёд. Спустя секунду, когда ветки под ногами затрещали, его победный хохот превратился в крик ужаса, и моб с шумом рухнул на дно ямы.
– Так вот оно что! Ты меня обманула! Ловушка всё-таки была! – возмутился скелет на дне ямы. – А я знал, знал, что ты мне врёшь! Меня не так-то легко провести.
Лоис подошла к краю западни и посмотрела вниз. Скелет отряхивался от пыли.
– Если бы ты это знал, то не попался бы.
– Не надо пускать мне пыль в глазницы. Я полностью контролирую ситуацию, – заявил скелет и упал, споткнувшись о ветку.
В кустах раздался шорох, и вскоре к Лоис присоединились Джордж и Роджер.
– Я думал, эта погоня никогда не закончится, – признался Роджер. – И что будем делать дальше?
– Давайте спросим, может, он сам скажет нам, как пройти к логову Хиробрина, – предложил Джордж.
– Ха! Вам не повезло! – раздалось со дна ямы. – Я ничего не знаю. Понятия не имею, где находится пещера, в которой живёт Хиробрин.
– Неужели, – улыбнулась Лоис. – А откуда ты знаешь, что это пещера?
– Кто сказал «пещера»? Я такого не говорил. Вы от меня ничего не добьётесь!
Лоис посмотрела на парней и развела руками:
– Придётся нам дождаться Шона. У него есть надёжный способ разговорить нашего несговорчивого друга .
Шон появился примерно через час.
– Ну что, как успехи? – спросил он, подходя к приятелям, которые, ожидая его, устроили импровизированный пикник в тени дуба.
Лоис встала, подошла к краю ямы и указала на скелета внизу:
– Мы поймали скелета. Но, как и ожидалось, он не пышет желанием с нами общаться.
Шон подошёл к Лоис и взглянул вниз.
– Здрасьте, – обратился он к пленнику.
– Пустынный храм покрасьте, – огрызнулся скелет.
Старейшина посмотрел на Лоис:
– Наш гость не отличается хорошим воспитанием.
– Да он и сообразительностью не отличается, – добавила девушка.
Старейшина минуту помолчал, а затем снова обратился к скелету:
– Дорогой костяной друг, не хотите ли добровольно сообщить нам расположение базы Хиробрина?