Нолан смахнул слезу и повернулся к строю.
— Раздеться по пояс! — приказал хуман и первым стал снимать с себя броню и оружие.
Я последовал его примеру, снял перевязь с мечом и пристально посмотрел на воинов, готовящихся к ритуалу. Представшая перед глазами картина почему-то вызвала странное ощущение дежавю. Мне показалось, что я вернулся назад во времени и принимаю присягу у клана «Зорг» на Теребе перед замком Аммалаэль. Всматриваясь в лица стоящих передо мной бойцов, я неожиданно начал узнавать среди них давно погибших друзей. Вон стоит Арчер, повернувшись ко мне боком, и снимает кольчугу, а это Ловкай и Имар помогают друг другу расстегнуть застёжки на броне. Меня прошиб холодный пот, и я, встряхнув головой, отогнал нахлынувшее на меня видение. Знакомые лица среди строя воинов исчезли, и я, чертыхнувшись про себя, скинул кольчугу.
Мне вдруг стало нестерпимо стыдно за себя, человека с моралью двадцатого века, перед людьми, для которых слова «честь» и «совесть» не пустой звук, а реально осязаемые вещи, цена которым — жизнь. Любой воин, стоящий в строю, выполнит данную им клятву, потому что иначе и быть не может, а готов ли я, задавив в душе подленькие рассуждения о выгоде, поступить так же?
«Господи! Неужели я снова развожу лохов на бабки, встав во главе доверившихся мне людей, и снова приведу их всех в могилу», — резанула меня, словно ножом, вылезшая из дальнего уголка подсознания совесть.
Однако отступать было некуда, я слишком заигрался в героя и вершителя судеб, словно мальчишка в компьютерной стрелялке. Теперь у меня только два пути: первый путь ведёт Игоря Столярова только в могилу, а второй — через кровь, боль и стыд к призрачной цели, до которой далеко, как до звёзд над головой.
«Поэтому придётся тебе, Игоряша, идти по второй дороге и изо всех сил стараться соответствовать образу мессира, который ты из себя так бездарно корчишь!» — обречённо подумал я, осознав своё положение.
Торжественность обстановки и важность происходящего окружили необычной аурой импровизированный плац и стоящих на нём людей. В груди стала подниматься уже изведанная волна, и воздух вокруг начал светиться. След от удара молнии заструился потоками Силы, а татуировки на руках приобрели объём и словно ожили.
Нолан, увидев произошедшую со мной метаморфозу, сделал шаг назад и опустился на колени, следом за ним на колени встали все воины. Чаши с вином, в которую нужно налить своей крови, у меня не было, и поэтому я решил использовать в качестве чаши свой шлем. Одно движение кинжалом — и в шлем потекла струйка моей крови, вид этого ручейка поверг меня в шок. Это была уже не кровь человека, а кроваво-красная светящаяся субстанция другого существа. Ошарашенный этим открытием, я нацедил в шлем почти полтора литра крови и остановился только тогда, когда у меня началось головокружение от кровопотери.
— Нолан, вот моя кровь, я даю клятву верности хуманам, обойди строй, и пусть воины смешают собственную кровь с моей кровью и выпьют по глотку.
Командир наёмников встал с колен и с поклоном принял шлем из моих рук. Я сделал надрез на его груди, и капли крови потекли в импровизированную чашу. Нолан поднял шлем, отпил глоток кровавого напитка и сказал:
— Я, Нолан из клана «Синий волк», присягаю князю Ингару, и моя жизнь принадлежит ему!
Нолан медленно двигался между рядами стоящих на коленях воинов, а Тузик шёл рядом с ним и зализывал раны на груди присягнувших. Когда ритуал закончился, Нолан подошёл ко мне и вернул кровавую чашу. Я большими глотками выпил содержимое и перевернул шлем, чтобы показать, что в нём ничего не осталось, затем приказал Тузику вылизать его.
Ритуал присяги подошёл к своему финалу, и я облегчённо вздохнул. Я не поп-звезда, и выступления на публике были мне в тягость. Легко изображать Гамлета на сцене театра, понимая, что в зале сидят зрители, которые понимают условность происходящего и просто оценивают твоё актёрское искусство. Здесь же всё происходит по-настоящему, и в мои слова верят, поэтому даже простое осознание этого факта делает из меня обычного мошенника.
На этой тягостной ноте я решил закончить процесс самобичевания, понимая, что мосты сожжены и обратной дороги нет.
День клонился к ночи, и я, отдав приказ разбить лагерь и выставить часовых, собрал командиров на совет, чтобы понять, что за люди доверили мне свою жизнь. «Проклятые» встали в круг, отгородив нас с Ноланом и Лаэром от посторонних ушей, и я спросил хумана:
— Что передали парламентёры Саадина?
— Мой князь, один из парламентёров сидит на плоту под охраной и ждёт, когда ты примешь его.
— Ведите его сюда, нужно выяснить, чего от нас хочет халиф.
Разговор с парламентёром не занял много времени. Халиф передал через гонца предложение встретиться завтра утром на середине реки для переговоров. Я согласился на переговоры, но попросил перенести встречу на полдень. Со своей стороны я предложил Саадину встречу один на один на плоту и без охраны. Если этот вариант халифа не устроит, то пусть возьмёт с собой двух воинов. По окончании переговоров мои бойцы перевезли парламентёра на другой берег на лодке.
После того как лодка с парламентёром отчалила от берега, Нолан представил мне троих своих заместителей, и я решил закончить на сегодня все дела, сославшись на усталость. Мне даже не пришлось изображать из себя замученного жизнью. Потому что меня и так шатало, словно с перепоя. После незатейливого ужина я расстелил возле баркуда снятую с лошади попону и завалился спать под охраной Тузика и «проклятых».
Забытьё, в которое я провалился, трудно назвать сном, меня начали мучить кошмары, и я метался во сне, словно приговорённый к смерти узник. Мне снилось, что я стою посреди чёрной пустыни и со страхом оглядываюсь по сторонам. Вдруг моё сердце пронзила чудовищная боль, словно тысячи молний стали рвать его на куски, голова закружилась, и колени сами подогнулись. С небес опустился ослепительный луч, и перед глазами появилась страшная картина. Свет померк, и всю чёрную пустыню заполнили призрачные фигуры воинов, стариков, женщин и детей, погибших на Таноле. Лиц не было видно, только горящие глаза смотрели мне в душу. От этой чудовищной толпы отделился один из призраков и подошёл ко мне. В этой призрачной фигуре я с ужасом узнал Колина. Взгляд мертвеца превратил меня в каменный столб, и в голове зазвучал голос:
— Ингар, посмотри вокруг! Это души людей, присягнувших тебе на верность. Теперь мы все мертвы, а ты снова принимаешь присягу у живых. Не обмани нас во второй раз, иначе не будет тебе прощения и пощады. Суд мёртвых ничто перед судом собственной совести, и нет достойной кары за клятвопреступление. Ты не имеешь права умереть и снова предать нас. Живи и помни о присяге, которую ты дал нам!
Мир начал рассыпаться на осколки, и я понял, что умираю. Луч над головой погас, и неведомая сила потащила меня в чёрную бездну.
Глава 9СОЮЗ С СААДИНОМ
Пробуждение было тяжёлым, сознание возвращалось постепенно, словно талая вода подтачивала глыбу льда, в которую превратилась моя душа. Сначала я начал чувствовать своё тело, а затем пришло осознание того, что я не умер, а всё-таки остался в живых. Неожиданно за чёрной пеленой, окутывающей меня, послышались тихие голоса.
— Акаир, завтрак готов, можешь будить Ингара, — услышал я голос Нолана.
— Завтрак подождёт, пусть Ингар сам проснётся. Я и не знаю, как он ещё держится, всё сам да сам, как будто некого вместо себя запрячь.
— Акаир, расскажи, какой он, Ингар. Я понимаю, что он последний князь среди хуманов и выбора у нас нет, только хочется знать, как себя с ним вести, чтобы не попасть под горячую руку.
— Нолан, я бы не советовал никому и под холодную руку Ингару попадать. Все, кто ему под руку попал, давно червей кормят!
— Ты хочешь сказать, что Ингар — человек жестокий и любитель рубить головы?
— Да нет, Ингар, по-моему, даже слишком добрый. Если бы я был на его месте, то многие из тех, кого он пощадил, лишились бы головы на раз.
— Давно ты с ним?
— Я с Ингаром ещё с Тереба, когда Сигурд привёл клан «Зорг» штурмовать замок Аммалаэль. Имперцы отправили Сигурда на Тереб, чтобы им легче было захватить Танол в отсутствие великого князя хуманов. Ингар в то время был князем только клана «Жёлтая змея», который Сигурд и его жёнушка Киона почти уничтожили. Ты знаешь историю Стаса и Дэи?
— А кто из клана «Синий волк» не знает Стаса? Это же Стас прирезал Мармута и его семейку. Хотя Мармут и был князем моего клана, но получил он по заслугам, скотом этот урод был первостатейным!
— Тогда, Нолан, я начну по порядку. Ингар — истинный высокородный и племянник Стаса, его прислали на Геон, чтобы отомстить убийцам дяди.
— Как это прислали?
— А ты не знаешь, как это у нас делается? Глава рода даёт свой меч младшему сыну и приказ убить кровника. Если сумеет парень отомстить, честь и слава, а погибнет, так и лишнего наследника не станет.
— Значит, его отец послал на Геон Сигурду отомстить? — переспросил Нолан.
— Я этого не говорил, но похоже, что так. Побратим Ингара Колин, наказующий клана «Зорг», мне рассказывал, что Ингар, когда его переправили на Геон, сразу начал искать убийц Стаса. Мне неизвестно как, но он нашёл в Мэлоре сыновей Сигурда: Улиса и Тулпара, дядьку Зана и гвельфа Ариму Летящая Смерть, а потом зарезал всю эту компанию, как собак.
— Я, конечно, человек доверчивый, но ты, Акаир, похоже, заливаешь. Я лично знал сыновей Сигурда, и воины они были неслабые, а про Ариму Летящая Смерть вообще молчу. На моих глазах Арима тридцать воинов чинсу перещёлкал из лука всего за пару минут, даже не целясь. Не может человек стрелять как гвельф, сказки всё это!
— Нолан, твой Арима Ингару даже в подмётки не годится. Князь стреляет из лука лучше любого гвельфа, сам видел. Кстати, Ингар Ариму как раз из лука пристрелил. Бойца сильнее нашего князя на Геоне просто нет. Он Сигурда в бою один на один зарубил как мальчишку! Ты Сигурда знаешь, боец был сильнейший, да и хитрец первостатейный. Ингар на поединок честь по чести вышел, а Сигурд поперёк воинской чести — с магическим мечом! Только не помогла Сигурду магия, Ингар башку ему с плеч смахнул в два счёта.