— Малагдаер, я ведь тебя предупреждал, что эльфийская спесь до добра не доводит! Ладно, не нервничай и не дергайся, я не причиню тебе вреда. Сейчас ты посмотришь кино, а потом я отпущу тебя на все четыре стороны. Не бойся, ты пойдешь туда целиком, а не разрубленным на четыре части.
Сделав это заявление, я начал демонстрировать дроу видеообразы из своей жизни на Геоне. В памяти сразу всплыли лица Виканы и Эланриль, а затем коронация и панорама Нордрассила с высоты полета дельтаплана. Демонстрация мысленного видеоролика заняла не больше пяти минут, но воспоминания наполнили душу тоской и печалью. Наверное, мое настроение передалось и эльфу, потому что когда я вышел из транса, то увидел слезу, выкатившуюся из правого глаза Малагдаера.
Я разорвал ментальный контакт с дроу и отпустил его сознание на свободу. Эльф был истощен магической борьбой и сразу рухнул на колени, словно из него выдернули удерживающий на ногах стержень. Воины Малагдаера решили, что с их командиром что-то случилось, и из кустов полетели эльфийские стрелы. Магическая защита выдержала первый залп, но я решил не рисковать и бросился бежать назад к лесу.
В результате я установил новый мировой рекорд на стометровке и успел укрыться за стволом дерева еще до того, как за мной устроили погоню. Однако фора оказалась небольшой, и вскоре несколько конных рыцарей перемахнули через мост и понеслись в мою сторону. Время таяло, как масло на сковородке, а я никак не успевал подготовиться к бою. Магическая схватка с эльфом нарушила обычное течение магической энергии в организме, и мне потребовалось значительно больше времени, чтобы подготовить ментальный удар.
Если смотреть на атаку рыцарей со стороны и не являться ее мишенью, то картина завораживает. Могучие кони неслись вперед, словно вестники Апокалипсиса, а огромные копья закованных в броню рыцарей, казалось, были нацелены мне в сердце. Я уже попадал в подобные переплеты, и напугать меня было сложно, но по спине все-таки потек холодный пот. Однако великолепную батальную сцену, достойную кисти великого художника, испортил Малагдаер. Эльф бросился наперерез рыцарям и повис на уздечке головного коня, чем превратил грозную рыцарскую атаку в банальную кучу-малу. Лошадь не ожидала нападения эльфа и споткнулась, в результате чего рыцарь полетел кувырком на землю. На упавшего коня налетели лошади, скакавшие следом, и их седоки также вылетели из седел. Дроу каким-то чудом уцелел в этом завале и сумел отбежать в сторону. Он что-то громко прокричал, и из кустов на противоположном берегу сразу же выскочили шестеро эльфийских воинов, которые словно на крыльях перенеслись через ручей и окружили своего командира.
Это обстоятельство удержало меня от магического удара, и я решил дождаться, чем закончится эта заварушка. Рыцарь, возглавлявший атаку, с трудом поднялся на ноги и, прихрамывая, направился в сторону эльфов. Между рыцарем и Малагдаером состоялся бурный разговор, причем явно на повышенных тонах, потому что вопли помятого рыцаря разносились по округе на километр. Однако скандал закончился без мордобоя, и рыцари вскоре ретировались на другой берег ручья, хотя один из них порывался вступить в драку. Конь этого бедолаги в свалке переломал себе ноги, поэтому его пришлось добить, а потеря четвероногого друга взбесила рыцаря.
Как только опасность столкновения миновала, отряд дроу направился в сторону леса, и мы вскоре снова беседовали с Малагдаером. Тон дроу разительно изменился, и он почтительно заговорил со мной, опустившись на одно колено:
— Сиятельный, я виноват перед вами и готов немедленно понести любое наказание. Но нас всего семеро, и я прошу отложить мою казнь до вашего прибытия в эльфийское посольство в Руане.
— Малагдаер, я подумаю над твоим предложением, а пока объясни мне, что за разборку ты устроил с рыцарями.
В этот момент в лесу треснула сухая ветка, и дроу мгновенно растворились в придорожных кустах, где их можно было обнаружить только с помощью магии. Магическое сканирование показало, что нас пытаются окружить разведчики хуманов, а на сухую ветку, похоже, наступила Катя. Я громко крикнул, что со мной все в порядке, и приказал хуманам не стрелять. Через некоторое время на дорогу в сопровождении хуманов вышла Катя и подбежала ко мне. Я позвал Малагдаера, и из кустов, словно призраки, вынырнули воины дроу.
Я представил Катю как свою племянницу и принцессу, чем очень удивил эльфов. Малагдаер, выслушав мои слова, выписал ногами какой-то замысловатый вензель и, вежливо склонив голову, представился.
Катя, удивленная плясками ушастого кавалера, вылупила глаза и спросила меня по-русски:
— Дядя Ингар, это эльфы?
— Ты угадала. Если быть точным, то это темные эльфы, или дроу, как они сами себя называют.
— А этот, самый симпатичный, который у них за главного, наверное, принц?
— Нет, Катенька, Малагдаер — высокородный, или, если сказать проще, — эльфийский дворянин, но не принц. Да и стар он для тебя, ему почти триста лет, а тебе нужен хотя бы столетний юноша.
— Обалдеть, а по виду ему не дашь больше тридцати пяти. И чего это он передо мной выплясывал?
— Катя, не забывай, что ты благородная дама и намного выше его по рождению. Такие, как Малагдаер, будут тебе двери открывать или охранять твой покой, стоя в карауле. Племянница Великого князя эльфов для него недоступна, как недоступна дочь президента США для учащегося ПТУ из Урюпинска. Привыкай, положение обязывает, и учти, панибратства здесь не поймут! Я — Великий князь, и у меня могут быть свои причуды, а ты обязана внимательно следить за своими словами и поступками.
— Я буду стараться, — смущенно ответила Катя и спряталась за мою спину.
Закончив разговор с племянницей, я приказал хуманам занять оборону у кромки леса, а Катю доверил заботам эльфийских воинов, которые смотрели на новоявленную принцессу разинув рты. Затем я переспросил Малагдаера:
— Так что за разборку ты устроил с рыцарями?
— Сиятельный, рыцари хотели атаковать вас, а я не позволил им этого сделать. Ваша жизнь драгоценна, и мы не имеем права подвергать ее опасности!
— Спасибо за заботу, но меня довольно сложно убить, и ты спас жизнь идиотам, закованным в железо, а не мне. Объясни, пожалуйста, с какой это стати на караван хуманов устроили засаду? Неужели между Танолом и Далранским королевством началась война? — закосил я под дурачка.
— Мой князь, днем в наш лагерь прискакал оруженосец барона Арчибальда Красивого с находящимся без сознания самим бароном, да еще и с отрезанным языком. Оруженосец громогласно заявил, что хуманы подло напали на безоружного барона и отрезали ему язык, а он только чудом спас своего сюзерена и пробился из окружения.
— Значит, этот щенок, которого я отпустил с миром и позволил увезти барона живым, нагло соврал и перевернул все с ног на голову! Я зря отрезал язык только барону, нужно было укоротить его и оруженосцу.
— Сиятельный, этот сопляк не достоин пасть от вашей руки! Я лично убью этого мерзавца!
— Малагдаер, никого убивать не нужно, но проучить лжеца все-таки стоит. Если оруженосец ведет себя таким недостойным образом, то какой из него получится рыцарь? Разберись с ним по своему усмотрению, но не убивай. Это приказ.
— Я рад оказанной вами чести и выполню все, как вы пожелали, — склонившись в поклоне, ответил Малагдаер.
— Как ты думаешь, нам стоит готовиться к бою или мы сможем договориться с рыцарями?
— Ни о каком бое не может быть и речи! Я рассказал барону Галарду, который возглавил атаку, что он едва не напал на Великого князя эльфов, и пригрозил войной с Далранским королевством. Граф Асторский за такую глупость голову барону оторвет. Наверняка граф Асторский уже ждет моего возвращения в лагерь, чтобы прояснить обстановку. Узнав всю правду о происшествии с бароном Арчибальдом, граф вступит с вами в переговоры и постарается замять назревающий дипломатический скандал. Безопасность Далранского королевства полностью зависит от мечей хуманов и союза с эльфами.
— Так чего же мы ждем? Поехали к вашему князю, — заявил я.
Отдав приказ разведчикам дождаться гонцов из рыцарского лагеря, я потребовал отдать всех имеющихся в наличии лошадей эльфам. Разведчики быстро выполнили приказ и привели коней. Четверым дроу лошадей не хватило, и им пришлось остаться в лесу. Катя тоже порывалась поехать со мной, но я сдал ее на попечение остающихся эльфов и приказал вести себя достойно. Племянница надула щеки, но спорить не стала.
Эльфы ловко вскочили на коней, и мы галопом поскакали в рыцарский лагерь. Малагдаер ехал впереди отряда и жестко пресекал любые попытки встречных дозоров нас остановить. Далранцы издалека узнавали эльфа и сразу уступали нам дорогу, поэтому мы беспрепятственно двигались к цели. Караул у ворот лагеря тоже узнал Малагдаера, и ворота открылись раньше, чем мы к ним подъехали. По всей видимости, крутой нрав командира дроу был хорошо известен далранцам, и с ним старались не связываться.
За окружавшим лагерь деревянным частоколом располагались десятки шатров и палаток, выстроенных словно по линейке. Дисциплина в лагере поддерживалась твердой рукой, и я не заметил ни малейших признаков бардака. Проходы между шатрами охранялись патрулями, а на стенах лесной крепости стояли часовые. Вскоре наш отряд подъехал к стоящему в центре лагеря шатру, где, похоже, квартировало начальство. Мы спешились, и охрана забрала наших лошадей. Малагдаер перекинулся с часовыми парой фраз и, пропустив меня вперед, последовал следом за мной.
Вопреки моим ожиданиям в шатре было светло, потому что под потолком полог оказался откинут, и через это отверстие внутрь проникал солнечный свет. Посередине шатра за столом сидел рыцарь в дорогих доспехах, но без шлема. Заметив дроу, он встал из-за стола и, дружески раскрыв объятия, пошел к нам навстречу:
— Ну, слава богу, Малагдаер, ты вернулся живой и, надеюсь, вместе со своим языком! Кого это ты с собой притащил? Я что-то не помню этого хумана.
Эльф вопросительно посмотрел на меня. Я понял тонкий намек на толстые обстоятельства и сказал, усаживаясь в кресло, стоящее напротив стола: