— Какой-то неправильный рынок, — пробормотал Артем. — Я, конечно, не люблю назойливых продавцов, но это уже перебор!
Элорн улыбнулся, но ничего не сказал. Между тем я ловил на себе косые взгляды, причем некоторые из них были откровенно враждебные. Поэтому, когда мы прошли рынок и оказались перед нужным нам домом, я вздохнул с облегчением.
Дом выгодно отличался от однообразных бараков Гнолла, соседствовавших с ним. Фасад его был украшен причудливой резьбой, окна закрыты расписанными яркими красками ставнями, вдобавок у дома было крыльцо, тоже украшенное резьбой. На фоне своих собратьев он казался произведением искусства. Но я видывал и получше, так что, на мой взгляд, подобное здание иначе, как халупой, назвать было трудно. Едва мы поднялись по ступенькам, как дверь распахнулась и нас встретил маленький бородатый карлик с красным носом и маленькими бегающими глазками.
Чего надо? — довольно нелюбезно осведомился он.
— Хозяин твой нужен, — ответил Элорн.
— Хозяин занят!
— Передай ему, что пришел Элорн. — В голосе эльфа появились нотки раздражения. Было видно, что он не привык ждать у порога в компании слуги.
— Чего? Ты… — вскинулся было карлик, но, встретившись глазами с эльфом, как-то быстро сник и, что-то пробормотав, исчез. Через несколько минут дверь распахнулась снова. На этот раз слуга лучился радостной улыбкой:
— Проходите, гости дорогие, добро пожаловать!
— То-то же, — удовлетворенно буркнул Элорн, и мы вошли в дом.
Внутреннее убранство дома разительно отличалось от убогости внешнего вида. У меня сложилось впечатление, что я попал в семнадцатый век. Столики на витых ножках, комоды и шкафы. Бархат на стенах, бесчисленное количество позолоченных приборов, чернильниц и прочей мелочи. Я даже протер глаза, а вдруг это мираж. Все-таки я не в Петродворце, а в Гнолле. Но ничего не изменилось.
— Приветствую, уважаемый Элорн! — Перед нами появился хозяин дома.
Маг был высок и широк в плечах. Если он и был гоблином, то я не заметил в нем уродства, свойственного этой расе. Обычный человек довольно приятной наружности. Только когда он улыбнулся и показал впечатляющий ряд зубов с клыками, я понял, что передо мной все-таки не человек.
— Привет, — сказал в ответ Элорн. — Я вернулся, как мы с тобой и договаривались.
— Прекрасно, прошу вас.
Мы прошли через анфиладу комнат и оказались в небольшом зале с мягкими кушетками, полукругом расставленными вокруг массивного овального стола. На столе лежала карта. На краю стола стоял канделябр с шестью свечами.
— Садитесь, — пригласил маг и, когда все сели, вопросительно посмотрел на Элорна.
— Ты все подготовил? — спросил тот.
— Да, осталась только мелочь…
— Что за мелочь? — подозрительно поинтересовался эльф.
— Дело в том, что ключа у меня нет.
— Что значит нет? — Элорн приподнялся в кресле.
— Да не переживай ты так, ты же меня знаешь. Ключ у первого министра двора его императорского величества по магии. Уж не знаю, откуда они пронюхали про наш договор, но король объявил ключ своей собственностью и просил передать тебе, чтобы ты лично явился к нему на аудиенцию.
— Ты хоть понимаешь, что ты сделал? — Эльф сокрушенно покачал головой. — Мы же договорились.
— Договорились. Но пойми, обстоятельства!
— Обстоятельства… Между прочим, я заплатил достаточно, чтобы ты сберег ключ. Или нет? — В голосе эльфа появились угрожающие нотки.
— Хорошо заплатил, о чем разговор, — маг с опаской наблюдал за своим гостем, — но я же не могу перечить королю. Тем более он не отнял у меня ключ, он просто забрал его. Ему нужен ты.
— Зачем?
— Как я понял, у него есть для тебя работа. А ключ хорошая награда.
— Ну, все, — со злостью сказал эльф. Он встал и вытянул перед собой руки. Вокруг ладоней начал разгораться клубок голубого пламени. — Сожгу все тут к болотным богам!
— Подожди, подожди! — взмолился насмерть перепуганный хозяин дома. — Прости меня, но я на самом деле ничего не мог сделать. Хочешь, верну тебе деньги, только ведь ключ я достал, значит, заработал. Разве нет?
— Ладно, — обреченно махнул рукой эльф, — связывайся с вашим королем. Что он там собирается мне предложить? Посмотрим.
— Сейчас, сейчас, — обрадованно залепетал маг и быстро вышел из комнаты.
— Вот мерзавец, — произнес Элорн в пространство, ни к кому конкретно не обращаясь. — Мы ему отвалили столько денег, а он упустил ключ. Да его надо было живьем в ад отправить. Сговорился небось с этим министром. Денег хотят заработать. Наверняка надо убить кого-то.
— И что же теперь делать? — поинтересовался я.
— У нас нет выбора, остается ждать возвращения Повета.
Кстати, маг не заставил себя долго ждать. Он вскоре появился, и не один. С ним был невероятно уродливый гоблин в пышном костюме, щедро украшенном золотыми перевязями и бесчисленными орденами и медалями. Я невольно восхитился умением размещать их на мундире так, что кое-где еще и оставалось свободное место.
— Первый министр его императорского величества по магии мэтр Лорден, — представил гостя Повет. Тот церемонно поклонился. Мы в ответ тоже.
— Я рад видеть вас, мэтр Элорн, — начал Лорден. Голос у него оказался на удивление приятным. — Я наслышан о вас и думаю, что небольшая просьба, выполнив которую вы немедленно получите нужный вам ключ, будет для вас легкой прогулкой.
— Надеюсь, — лаконично ответил эльф.
— В последнее время в Гнолле появилось много самозванцев и бунтовщиков. Настали смутные времена. — Лорден печально моргнул. — Но я нашел причину несчастий и бунтов. Между прочим, за два года их было целых пять, а до этого мы мирно жили целых сто лет.
— Продолжайте, — попросил Элорн.
— В общем, мне нужен камень равновесия. Этот камень позволит держать наш народец в спокойствии. Только вот незадача — камень находится в пещерах на юге Соленой топи.
— Камень равновесия? — В голосе Элорна звучал неприкрытый сарказм. — Вы издеваетесь? Этот артефакт безуспешно искали поколения магов! Это у вас называется небольшая просьба?
— Но в отличие от них я знаю, где он находится. И дам вам карту!
— И вы никогда не пытались его забрать сами? — недоверчиво спросил немного успокоившийся Элорн.
— Почему же, пытались, только среди наших нет магов такого уровня, как вы. Я, понимаете ли, слишком стар. Повелительница Болот справлялась и без камня, нашему же королю, скажем между нами, далеко до нее. Так что вы нам камень равновесия, мы вам ключ. Договорились?
— Договорились, — с тяжелым вздохом сказал эльф.
— Отлично. Вот вам карта пещер. — Министр протянул эльфу лист бумаги. — Повет объяснит вам, как добраться до них. Надеюсь, это задание вас не задержит.
Маг проводил Лордена и вернулся обратно. Элорн угрюмо посмотрел на него.
— Ну, спасибо тебе, старый друг, — в словах эльфа звучал сарказм, — устроил нам «легкую» работенку… Давай выкладывай, где эти пещеры. Прошу к столу.
Маг подошел и склонился над картой. На сарказм эльфа он не обратил ни малейшего внимания.
На карте было нарисовано болото. Вообще-то я не видел смысла в подобных картах. Я сам могу такую нарисовать за несколько минут. Грубо закрашенное зеленой краской пятно, и все. Ни надписей, ни каких бы то ни было линий координат и подобных необходимых картографических принадлежностей.
— Мы сейчас здесь. — Повет коснулся пальцем карты, и на ней вспыхнула оранжевая точка. — Пещеры вот здесь. — Он ткнул пальцем в южную часть карты, там тоже загорелось оранжевое пятно. — У вас ковер?
— Да, — кивнул эльф.
— Завтра к вечеру вы будете на месте.
— Ясно, — произнес Элорн, внимательно разглядывая карту. — Теперь давай о пещерах. Что за пещеры, кто в них обитает, в общем, все, что знаешь.
— Пещерам более тысячи лет. А обитает в них обычная нечисть. Циклопы, химеры, мантикоры — это из крупных, не считая всяческой мелочи вроде василисков и медуз. Обычные пещеры.
Артем присвистнул:
— Ничего себе обычные пещеры. Если у вас во всех пещерах столько монстров, то я вам сочувствую. Судя по всему, даже одна-единственная тварь из перечисленных вполне может оторвать нам головы, так ведь?
— Да, несомненно, — подтвердил маг, — но это в том случае, если вы будете стоять и ждать, пока вам оторвут голову. Пещеры огромны, никто не знает их длины, говорят, они далеко заходят как в болота, так и в Потир. Так что разнообразие монстров не говорит об их концентрации. Я думаю, что справиться с ними будет несложно. Вы же маги.
— Маги, маги. — Элорн покачал головой. — У тебя можно остановиться на ночлег?
— Да, можно. Конечно.
— Тогда веди. И позаботься об ужине.
— Все сделаем.
Мы направились за хозяином дома. Нас провели в очень приличные апартаменты, украшенные не хуже, чем все остальное в этом доме. Та же бьющая в глаза позолота, те же «екатерининские» навороты. Что ж, по крайней мере, две кровати были застелены мягкими матрасами и нежнейшими простынями.
Признаться, давно я не спал с таким удовольствием. Прибавить к этому шикарный ужин, и можно сказать, что жизнь удалась. Отравляло мое хорошее настроение лишь предстоящее путешествие. Циклопы, мантикоры и прочая нечисть не обещали ничего хорошего.
Наутро мы вылетели рано, едва солнце встало. Полет проходил так же, как и путь в Гнолл. Элорн молчал и на все попытки его разговорить отзывался лишь односложными «да» и «нет». И только когда вдали появились холмы, внезапно выросшие посередине болот, его вдруг прорвало.
Нам была прочитана лекция о мантикорах. Единственное, что я вынес из рассказа эльфа, это что мантикора коварный и опасный противник. Право, ради того, чтобы донести до нас эту информацию, не следовало так распинаться. Но эльф никак не мог остановиться. Он трещал без умолку, так что когда ковер начал спускаться, мы с Артемом были счастливы, что наш путь на время прервался и наш спутник хоть немного помолчит.