— Мы будем польщены такой честью, — произнесла серьезным тоном Зельда. — Но о нашем союзе Мрану скорее всего станет известно уже в ближайшее время. Так что Гроиден, несомненно, прав.
Зеленый бог поклонился.
— Но послушайте, — заговорила Сана, обращаясь к Грондену, — как же все-таки разбудить Нелейну? Вы можете это сделать?
— А разве я вам не говорил об этом? — искренне удивился Гронден. — Заклинание тяжелое. Все-таки хоть и низший, но бог налагал. Нет, теоретически, если повозиться недельку-другую — можно! Только мне никто не позволит это сделать. Я, так сказать, здесь инкогнито. Свое заклятие я могу снять в любое время, но вы понимаете, что перед вами предстанет не Нелейна, а марионетка Мрана. И сколько она может принести вреда, никому не известно.
— Но как снять заклятие? Должны же быть другие пути? — вступила в разговор молчавшая до того Аталанта.
— Есть, — Гронден кивнул, — есть один способ.
— Какой? — нетерпеливо спросила Зельда.
— Убить Мрана. Человека, сотворившего заклятие. Он не сподобился поставить временные контуры в его структуре, и оно растает, едва он погибнет.
— Хороший способ, — невесело улыбнулся Каен. — Убить Мрана! Легко сказать. Мы что же, проберемся в замок императора, в Моог-Торрен? Сомневаюсь, что нас пропустят. Да его сейчас охраняют как зеницу ока!
— Несомненно, ты прав, — задумчиво проговорила Зельда, — но шанс есть всегда.
— Правильно говоришь, повелительница ведьм, — пророкотал бог, — у вас есть шанс. Сейчас Мран занят подготовкой к надвигающейся войне. Он постоянно находится во дворце, а вот его приближенные в данный момент рассеяны по мирам Ветви. Они подготавливают войска для вторжения в Косс. Так что сейчас лучший момент для нападения. Решайте. Эх, я бы и сам не отказался поучаствовать, — Гронден мечтательно прикрыл глаза, — но нельзя.
— Все слышали? — спросила Зельда, обводя взглядом присутствующих. — Так какое же мы примем решение?
— Надо нападать, — отозвался Матроник. — Орден Хранителей предоставит своих лучших магов.
— Нападать, — послышался голос Каена. — Все правильно сказал Гронден.
Все высказавшиеся следом за ним тоже поддержали предложение бога.
— Что ж, — Зельда кивнула, — так тому и быть. Сегодня день для сборов, а завтра мы отправимся в замок.
— Но кто пойдет? — поинтересовалась Эзра. — Сколько человек?
— Я сообщу об этом позже, — ответила Зельда, — но всем присутствующим здесь стоит хорошо подготовиться.
С этими словами она встала из-за стола и покинула комнату. В ней вскоре остались мы с Артемом, Сана и Манторик. Каен куда-то ушел, сославшись на то, что ему надо заняться сборами. Мы же вспомнили старые дни, безумные путешествия по Ветви и не менее безумную битву за Арткосс. За разговором я не заметил, как наступила ночь.
— Кто со мной хочет встретиться? — Мран с удивлением смотрел на слугу.
— Элорн, ваше величество.
— Это эльф? Элорн? Тот самый? — Новоиспеченный император повернулся к стоявшему рядом советнику Дорону.
Дорон когда-то был первым помощником Мрана в КомПТе. После того как большая часть приближенных старого императора была отправлена в подземелья замка, Мран назначил своих бывших подчиненных по работе в КомПТе на самые важные государственные посты.
— Скорее всего это именно он.
— Интересно, — протянул Мран. — Что ж, зови. Если Элорн рискнул явиться ко мне, то, значит, он либо очень умен, либо слишком глуп.
— Я думаю, вернее первое, ваше величество, — заметил Дорон.
Не успел Мран ответить, как в зале появился эльф. Элорн был в богатом костюме, расшитом серебром. Щегольской наряд эльфа дополняла небольшая игривая шапочка с пером.
— Приветствую вас, ваше величество. — Элорн церемонно поклонился.
— Здравствуй, — процедил сквозь зубы новоиспеченный император. — Что привело тебя ко мне? Или ты решил сдаться на милость победителя? Но тогда я, наверное, переоценил твои умственные способности… Ха-ха-ха…
Эльф побледнел от такого оскорбления, но, сжав зубы, сдержался и спокойно сказал:
— Надеюсь, ваше величество выслушает меня до конца.
— Говори!
— Вы знаете, ваше величество, о нашем походе к Храму?
— Знаю. И что? Не получилось? Точно, не получилось! Иначе ты бы по-другому со мной разговаривал!
— Не получилось, — подтвердил Элорн. — По вине одного прекрасно известного вам человека, Олега. Этот Избранный возомнил себя спасителем мира. Ему заморочил голову Орден ведьм. Об этом я и хочу с вами поговорить.
— Да? — Брови Мрана удивленно полезли вверх. — Говори.
— Орден ведьм объединился с Хранителями из Толла и теперь представляет собой силу, с которой нельзя не считаться. Наши с вами намерения одинаковы. Уничтожить Орден.
— Вот как… — Мран покачал головой. — Так уж и уничтожить. Но тебе-то какой в этом прок? Или ты думаешь, что Избранные сами по себе проникнутся твоими планами и разбудят Толл? Но и это не главное. Ты что, думаешь, я помогу тебе в этом? А ты, значит, потом меня и уничтожишь. Нет уж. Наслышаны мы о коварстве эльфов.
— Вы заблуждаетесь, ваше величество. — Голос Элорна стал вкрадчивым. — Уж вы-то должны знать правду о нашем народе. И вам должны быть известны Клятвы Верности[8].
— Допустим, мне известны эти клятвы. — Мран пристально глядел на своего собеседника. — Но скажи, чем ты можешь мне помочь?
— Я могу выставить тысячу эльфов и сто эльфов-магов, — негромко сказал Элорн.
— Что? — Мран облизнул внезапно пересохшие губы.
Эльфы-маги слыли непревзойденными специалистами в боевой магии, а о лучниках и говорить было нечего. Если какому-нибудь королю удавалось нанять хотя бы пятьдесят эльфов, он был счастлив. А здесь полторы тысячи!
— Повторить?
— Не надо. Я понял. И когда ты можешь выставить стрелков и магов?
— В течение двух дней.
— Хорошо, — решился Мран. — Только клятва должна быть произнесена сегодня. И имей в виду, это произойдет под наблюдением магов КомПТа, так что обмануть меня тебе не удастся.
— У меня и в мыслях этого нет, ваше величество. — Элорн низко поклонился и покинул комнату, в душе проклиная высокомерного выскочку, который стал императором, убив своего повелителя.
Но Элорну ничего не оставалось, как принять правила игры. Мран был единственным шансом оживить Толл. С его помощью можно было заполучить Избранного. Срок для пробуждения собратьев эльфа прошел, но разве после нескольких тысяч лет ожидания так уж трудно подождать и еще один год?
Мран проводил глазами эльфа и, поднявшись с трона, подошел к огромному окну, выходившему на просторный сад. Этот сад был гордостью Азеранда Великого. Мран не питал любви к паркам и садам, как его предшественник, но ему нравилось это царство природы.
— Ваше величество! — Советник, скромно стоявший в углу во все время разговора, сделал шаг вперед.
— Да?
— Будут какие-то приказания?
— Будут, — кивнул Мран. — Организуй слежку за этим эльфом. Мне должен быть известен любой его шаг. Только очень деликатно.
— Конечно…
— Подготовь сегодня все для клятвы.
— Но, ваше величество, ее текст…
— Знаю! — Мран махнул рукой. — Я достану настоящий. Иди.
Советник поклонился и вышел, оставив Мрана одного. Император, нахмурившись, подошел к стене, приложил к ней ладонь и прошептал длинную фразу. Стена под ладонью замерцала, и вниз начало стекать белое пламя.
Вскоре перед Мраном появился ход, который постепенно принял вид обычной деревянной двери с массивным засовом. Мран без особых усилий отодвинул его и вошел в небольшую комнату. Большую часть пола занимала нарисованная светящимися в полумраке линиями пятиконечная звезда. Мран стал на один из ее лучей и произнес заклинание. В центре звезды заклубился багровый дым, и появился демон.
— Опять, — проворчал он. — Да что же это такое! Когда же ты оставишь меня в покое, смертный!
— Ты знаешь о предложении Элорна? — спросил Мран, пропуская мимо ушей слова демона.
— Конечно знаю, — презрительно фыркнул тот. — Тоже мне тайна!
— И что ты об этом думаешь?
— Ничего. — Демон растянул тонкие губы в усмешке, показав впечатляющий ряд острых зубов. — Помощь не помешает. Тем более клятва…
— То есть ты считаешь, что клятва сможет сдержать пробудившийся народ эльфов?
— Послушай, Мран, — демон смотрел на мага как на тяжелобольного, — я был о тебе лучшего мнения.
— Не зарывайся… — зарычал Мран.
— Ладно, ладно, извини, — зачастил демон. — Это я просто к тому, что ты хитрый и достаточно умный человек. И что тебе мешает кинуть Элорна после того, как он нам поможет?
— Но клятва…
— Твоя клятва — это просто заклинание, как и другие. Любые заклинания можно снять.
— Ты хочешь сказать, что способен снять заклинание клятвы? — Маг изумленно уставился на демона.
— Могу, — скромно произнес тот. — Правда, придется повозиться, принести в жертву пару-тройку магов, но могу.
— Да… — выдохнул маг. — Что же ты еще можешь, о чем я не знаю?
— Ищи дурака, — захохотал демон. — Так я тебе и сказал. Догадайся сам. И не бойся. Пока все идет по нашему плану. И не забывай о своем обещании. Ты после всего должен отпустить меня.
— Конечно, конечно. — Мран рассеянно махнул рукой, погруженный в свои мысли. — Только ты должен хорошо следить за нашими врагами.
— Поучи меня, — фыркнул демон.
— Ты подготовил все для вторжения?
— Конечно. Через три дня войска будут под стенами Арткосса. Там же, насколько я понял, к ним присоединятся эльфы. А вот тебе я бы посоветовал дождаться гостей.
— Каких еще гостей?
— Да как тебе сказать… — Демон пристально посмотрел на Мрана. — Тебе готовятся нанести визит маги из Ордена ведьм.
— Сюда? В Моог-Торрен?
— Именно!
— Что ж, я их буду ждать, это, кстати, облегчает работу и тебе. С ними будет Артем?
— Наверняка.
— Вот и хорошо. Тебе даже вселяться не надо.