— Это давний спор, его лучше отложить до более подходящих времен, — быстро вмешалась Айя. — Но я уверена, даже Катме теперь не может усомниться в любви Светоносного к Скале, ведь свидетельством тому — сама Тамир.
— Ей уже было даровано истинное видение, предупреждение перед вторым нападением Пленимара, — пояснила Саруэль. — И со всем уважением к тебе, Кайр-и-Малин, замечу, что ты не жил среди тирфэйе, как довелось мне. Они по-настоящему благочестивы, и Аура благословил их.
— Прости меня, Тамир-а-Ариани, — попросил Кайр. — Я опять обидел тебя, хотя и не хотел этого.
— Я выросла среди солдат. А они не слишком следят за своим языком. И мне больше по душе, что ты выражаешь свои мысли открыто, а не беспокоишься о дворцовых приличиях. Так что и от меня не ожидайте соблюдения этикета.
Солун тихо рассмеялся, и от его доброго смеха Тамир вдруг снова залилась краской.
Весело переглянувшись с другими Гедре, Солун снял со своего запястья тяжелый золотой браслет, украшенный гладкими красными камнями, и преподнес его Тамир.
— Боктерса всегда будет другом Скалы, Тамир-а-Ариани.
Тамир приняла браслет и краем глаза заметила, как Айя жестом просит сразу надеть его. Она надела браслет на левую руку, пытаясь припомнить все многочисленные имена Солуна, но ей это не удалось. Золото хранило тепло его кожи, это не прибавило Тамир самообладания, но все же она сумела не запнуться, когда благодарила его:
— Такой подарок — большая честь, и я надеюсь, что ты всегда будешь считать меня своим другом.
Силмаи подарила золотую цепочку — ее звенья были сделаны в форме крошечных листочков, а в центре сверкал какой-то белый камень.
— Пусть корабли Гедре и Скалы снова стоят в одних гаванях.
Последним преподнес свой дар Кайр из Катме, и его подарок был особенным. Он протянул Тамир маленький кожаный мешочек, внутри которого Тамир обнаружила кулон из темного, на ощупь похожего на воск зеленого камня в простой серебряной оправе. Камень был испещрен крошечными символами или буквами, окружавшими глаз Иллиора.
— Это талисман из камня Сарикали, — пояснил Кайр. — Сарикали — одно из наших самых священных мест, и такие талисманы навевают истинные сны и видения тем, кто почитает Ауру. Пусть он верно служит тебе, Тамир-а-Ариани.
По удивленным взглядам других ауренфэйе Тамир поняла, что подобный дар человеку из другой страны — редкий случай.
— Благодарю тебя, Кайр-и-Малин. Я буду бережно хранить его и помнить о твоей честности. И пусть все мои союзники будут так же открыты.
— Благородная надежда, хотя и хрупкая, — с улыбкой сказал Кайр.
С этими словами он встал и пожелал ей спокойной ночи. Остальные последовали его примеру.
Солун взял ее руку в свои ладони и снова изучил след зубов дракона. От его прикосновения по коже Тамир побежали приятные мурашки.
— По этой метке мы всегда узнаем тебя, избранная Аурой. Я уверен, мой отец всегда окажет тебе поддержку. Пришли весть, если мы тебе понадобимся.
— Гедре тоже готов тебя поддержать, — сказала Силмаи, — Нам не хватает торговли с твоей страной.
Она отошла к стоявшим рядом Айе и Аркониэлю и тихо заговорила с ними.
— Я тоже готов прийти и сражаться за тебя, — сказал Аренгил с надеждой в глазах.
— И я! — заявил Коррут.
— Вы всегда будете желанными гостями, начнется война или нет. Если согласятся ваши кирнари, вы оба можете занять почетные места среди компаньонов, — ответила Тамир.
В комнату вошел один из молодых помощников и что-то прошептал на ухо жрецу.
Ралинус кивнул и повернулся к Тамир.
— Луна поднялась над вершинами. Пожалуй, сейчас лучшее время для встречи с оракулом, твое величество.
Тамир постаралась сдержать нервную дрожь, охватившую ее при этих словах, и быстро опустила талисман Катме в кошелек на поясе.
— Что ж, хорошо, — сказала она. — Я готова.
Глава 32
Между величественными вершинами тонкой полоской звезд сияло небо, в вышине висела серебристо-белая луна. Подняв голову и посмотрев на нее, Тамир почувствовала дрожь ожидания.
— А разве не будет какой-то особой церемонии? — спросил Никидес, когда все компаньоны и волшебники собрались у источника. Витнир снова цеплялся за руку Аркониэля, словно боялся, что его не возьмут с собой.
Ралинус улыбнулся.
— Нет, мой лорд. В том нет нужды, и ты сам в этом убедишься, если решишь спуститься вниз.
Факельщик поднял шест с фонарем и повел всех с площади по утоптанной дорожке, что уходила в узкую темную расщелину между скалами.
Дорога почти сразу пошла круто вверх, а вскоре превратилась в едва заметную тропку, вившуюся между огромными валунами. Впереди подпрыгивал и раскачивался фонарь, от чего тени пускались в безумную пляску.
Однако под ногами путники ощущали на удивление ровную, гладкую поверхность — тропинку отшлифовали башмаки тысяч паломников, приходивших сюда из века в век.
Скалы вокруг них сдвинулись, и дорога закончилась в маленьком тупике, где и находилось святилище. Рядом с маленькой открытой хижиной они увидели каменный колодец, все в точности, как описывал Аркониэль.
— Идем, твое величество, я тебя провожу, — негромко сказал Ралинус. — Тебе нечего бояться.
— Я не боюсь. — Подойдя к колодцу, она всмотрелась в его черную глубину, потом кивнула жрецам, державшим веревки. — Я готова.
Мужчины пропустили веревочные петли под ее руками и коленями. В юбке Тамир чувствовала себя неловко и пожалела, что не надела брюки. Жрецы закрепили веревку на ее бедрах и показали, как надо сесть на край колодца, держась за свободный конец веревки у груди.
С едва скрытой тревогой Ки наблюдал, как Тамир опускалась в колодец.
— Держись крепче!
Тамир подмигнула ему, потом ухватилась за веревку обеими руками — и нырнула в темноту. Последним, что она видела, было серьезное личико Витнира.
Она поневоле судорожно втянула воздух, когда веревка натянулась под ее весом. Крепко держась за нее, Тамир медленно вращалась вокруг собственной оси, пока жрецы спускали ее вниз.
Полная тьма окружила ее, как черная вода. Тамир ничего не видела, только высоко над головой кружились звезды. Айя говорила, что пещера очень большая, и теперь Тамир начала понимать, что имела в виду волшебница.
Внизу было необычайно тихо: ни звука ветерка, ни шелеста бегущей воды, не слышалось даже шороха крыльев летучих мышей… или драконов, если уж на то пошло. И не было никаких признаков стен или пола — лишь головокружительное ощущение бесконечной пустоты. Тамир как будто растворилась в ночном небе.
Она опускалась все ниже, и воздух становился все холоднее. Тамир бросила еще один взгляд вверх, цепляясь за мерцающее кольцо звезд над головой как за надежду. И когда ей уже казалось, что прошла целая вечность, ее ноги коснулись твердой земли. С некоторым трудом восстановив равновесие, она освободилась от веревки. А снова взглянув наверх, не увидела ничего. Лишь кромешная тьма окружала ее.
Тамир медленно повернулась, еще не слишком твердо держась на ногах, и с радостью увидела слева от себя слабый мерцающий свет. И чем дольше она на него смотрела, тем ярче он становился, пока наконец Тамир не смогла различить пол пещеры и сделать достаточно уверенный шаг вперед. Собрав все свое мужество, она пошла к свету.
Свечение исходило от хрустального шара, установленного на треноге. Сначала Тамир только его и видела, но потом, подойдя ближе, заметила темноволосую женщину, сидевшую рядом с шаром на низком табурете. Ее кожа мерцала смертельной бледностью в холодном свете шара, а волосы спадали на плечи и ниже, расстилаясь по земле по обе стороны от нее. Несмотря на холод, на женщине была лишь простая льняная рубаха, оставлявшая открытой ее руки и ноги. Она сидела, положив руки на колени, и смотрела в землю перед собой. Все медиумы оракула были безумны, по крайней мере, так учили Тамир, но эта женщина выглядела просто задумчивой и печальной… пока не подняла взгляд.
Тамир застыла на месте. Никогда еще не видела она таких пустых глаз. Женщина сразу стала похожа на шевелящийся труп. Тени вокруг нее словно сгустились, хотя свет хрустального шара не ослабевал.
Голос ее также был лишен жизни, когда она прошептала:
— Добро пожаловать, вторая Тамир. Твои предки сказали мне о твоем приходе.
Вокруг головы и плеч женщины возник серебристый нимб, и ее взгляд снова нашел глаза Тамир. Но теперь ее глаза не были пустыми, их наполнил свет, пугающий своей силой.
— Приветствую тебя, королева Тамир! — Теперь ее голос звучал низко, гулко, наполняя собой темноту. — Черное создает белое. Грязь создает чистоту. Зло рождает величие. Ты — семя, политое кровью, Тамир, королева Скалы. Помни свое обещание моим избранникам. Ты заботилась о духе своего брата?
Это было слишком для одного раза. Ноги отказывались держать Тамир. Она опустилась на колени, испуганная присутствием Светоносного.
— Я… я старалась.
— Он стоит за твоей спиной и утирает кровавые слезы. Кровь окружает тебя. Кровь и смерть. Где твоя мать, Тамир, королева призраков и теней?
— В башне, где она умерла, — прошептала Тамир. — Я хотела помочь ей и брату тоже. И в видении он велел мне прийти сюда. Прошу тебя, скажи, что я должна сделать?
Наступила тишина, от которой у Тамир зазвенело в ушах. Она не понимала, дышит сидящая перед ней женщина или нет. Она ждала, и ее колени уже начали болеть от холода камня. Неужели это все? Неужели она пришла сюда только ради этого?
— Кровь, — снова прошептала жрица, и на этот раз голос женщины звучал печально. — Перед тобой и за тобой, река крови несет тебя на запад.
Тамир вдруг почувствовала покалывание в груди, где таился старый шрам. Рывком распахнув ворот платья, она задохнулась, увидев, что происходит.
Рана, которую она нанесла себе в тот день в Атийоне, когда вырезала вшитый Лхел под ее кожу осколок кости, сама собой зажила после преображения, остался лишь тонкий бледный шрам. Но теперь он снова открылся, и рана была такой глубокой, что Тамир видела кость, а кровь лилась по ее груди потоком. Кровь стекала по рукам, бежала по платью, заливая пол вокруг ее коленей. Странно, но Тамир не чувствовала боли и с непонятной отстраненностью наблюдала за тем, как возле нее растекается кровавая лужа.