Ред первый раз в жизни почувствовал холодный пот на лбу.
Крыса, перевозящая на себе чумных блох, по сравнению с ним милейшее существо.
2.
Ред медленно, из-за отсутствия специального снаряжения, карабкался по скальной стене. Десять минут подъема, затем передышка на каком-нибудь уступе, чтобы ускоренные клеточные процессы восполнили нехватку энергии. Внизу осталось дно каньона, заваленное мусором. Все это могло уже быть заражено зеркальной материей.
Дно было затянутой пеленой испарений из осадочных пород, содержащих газогидрат, но Реду казалось, что внизу мерцает несколько приземистых куполов, похожих на нарывы из иллюстрированной медицинской энциклопедии.
Поскорее добраться до Омы, тот должен найти какой-нибудь выход.
Ред постарался подавить в себе разочарование. Ведь даже Ома, гениальный, мудрый и все такое прочее, не смог предвидеть, что пока мы боремся за освобождение от налогового бремени, наша цивилизация и наш мир могут быть стерты, как карандашные линии с листа бумаги.
Время, казалось Реду, проносится сквозь его тело подобно ветру, а вот его движения невыносимо замедлены, как у мухи, влипшей в мед. Ред несколько раз хотел активизировать мыслеусилием вход в сеть, чтобы найти открытый адрес Омы, но каждый раз прерывал сеанс. Только не паниковать, использование открытого канала - это наводка для полиции. Его арестуют, посадят в отстойник и тогда этому миру гарантированный конец, зеркалка схавает его...
Ред почувствовал вдруг - смерть рядом! Он резко сменил курс. Выстрел высек сноп пара и оставил рытвину в реголитовой стене каньона. Следующий прожег здоровенную дыру в уступе рядом с его головой, а ведь там только что была его рука. Теперь ясно, стреляют из штурмовой винтовки сверху. Ред, едва на сорвавшись, спустился на пару метров вниз и укрылся под выступом, напоминающим карниз. Теперь влево и вверх. Так быстро, как это возможно и даже невозможно.
Он карабкался по почти вертикальной поверхности, впиваясь цепкими кончиками пальцев в трещины, пропуская изнурение где-то по периферии сознания, удирая от собственной смерти и, что более важно, от проигрыша в очень большой игре. Лишь бы не подвели нейромышечные наноакселераторы, не коротнули дополнительные эфферентные цепи, вшитые Мамой. Мембранная ткань рубахи не успевала поглощать пот, который шарил тысячей противных лапок по его спине.
Двадцать пять метров подъема, пять секунд передышки и еще двадцать пять метров. Врагов двое, теперь Ред с ними почти на одной горизонтали. Он уже не просто мишень, можно и повоевать. Повиснув на одной руке, Ред выхватил пистолет, сканирующий прицел быстро отловил цель. Противники тоже заметили его; правда, один из них находился у второго на линии огня. Пора. Ред нажал на спусковой крючок, ствол выбросил пирамидальную кассетную пулю.
Со сдавленным от ужаса криком один из тех сорвался вниз - лететь ему долго, есть время подумать о том, о сём. Второй был мертв с того момента, когда Ред нажал на спусковой крючок. Этому типу повезло. А вот повезло ли мне, подумал Ред, преодолевая последние метры подъёма. Только оказавшись на плато, он почувствовал рану на бедре - до этого боль была блокирована нанодокторами. Вместе с кровью в штаны, наверное, впитывалась зеркалка.
Реду стало дурно, поле зрения сузилось и затянулось пеленой; даже показалось, что за ним тянется зеркальная дорожка, извивающаяся словно марсианский змееголов.
Появилась мысль, не яркая, но тяжелая, придавливающая. Просто броситься с обрыва в каньон...
Но так он вряд ли пресечет распространение зеркальной материи. Наоборот, с брызгами крови инфекция прыгнет еще дальше. Ред взвесил новые мысли на наличие примитивной трусости. И решил продолжать путь.
Рана на бедре уже затягивалась коагулянтом, нанодоктора штопали сосуды и открывали фуллереновые депо - сферические молекулы, заполненные антибиотиками. Тренированный мозг Реда руководил армией крохотных помощников, однако думал не только о собственном теле.
Надо бы осмотреть труп убитого. Кто это - полицейский или гангстер? Если у этого типа есть внешние разъемы, то ответ будет уже через пару минут. Из-под ногтя указательного пальца у Реда выдвинулась вилка скин-интерфейса...
Над обрывом появился взмывший снизу коптер-невидимка. Ред почувствовал его по некоторому "напряжению" атмосферы. В точке сильного перепада скоростей коптер стал видимым на какое-то мгновение. Полицейский борт.
Может сдаться, поднять руки, рассказать им обо всем? Ведь под угрозой существование цивилизации, расы, возможно, всего мира.
Но они не врубятся, или врубятся не скоро, эти толстозадые бараны. Опять стопроцентный проигрыш. Кроме того... вдруг это не полицейские.
Ред напряг память, фокусируясь на разных частях зафиксированной мозгом картинки. В передней части фюзеляжа коптера проглядывалась какая-то шишка, это возможно установлен дополнительный блок антирадара или РЭБ, чего полицейские никогда не делают.
Смешно пытаться улизнуть от коптера своим ходом.
Первый предупредительный выстрел породил маленький гейзер из песка и пара, по лицу шарахнуло злобным ветерком. Следующий выстрел может превратить тебя в такой же всплеск.
Прыжок, два переката, снова прыжок, два переката.
Коптер был слишком низко, почти над уровнем грунта. Пилот и его симбионт-целеуловитель не заметили, как Ред проскочил между двух валунов и спрятался в небольшой выемке.
Теперь забросать себя горстями реголита, чтобы обмануть тепловой сенсор машины. Только бы пилот коптера не стал бы стрелять по площади. Полицейским это запрещено.
Тяжелая взрывная волна прокатилась над головой, град из камней прошелся по телу Реда.
Борт выпустил неуправляемую ракету с плазменной боеголовкой, значит этот борт - не полицейский.
Следующий боезаряд не помилует.
Ред чуть повернул голову, чтобы в последний раз посмотреть на небо. Только небо по-настоящему бессмертно. А от Красной Шапочки останется лишь так называемая "капсула бессмертия" с записью наиболее отчетливых последних впечатлений. Но когда эта капсула попадет в умные руки и окажется расшифрованной, в ней уже не будет необходимости.
В лиловом небе как будто зажглась еще одна звезда и оболочка поляризации, покрывающая глаз Реда, показала испущенный ею луч. Сзади раздался мощный объемный взрыв.
Ред высунул голову из ямки. Коптер взорвался, а, если точнее, претерпел серьезные преобразования. На месте машины еще метались лишившиеся электронных оболочек атомы - выглядело это просто легким сиянием.
Её уничтожил выстрел боевого гамма-лазера с орбиты, который был приведен в действие компактным ядерным зарядом.
Ред выскочил из своего укрытия и побежал. Раз не удалась встреча в означенном месте, значит, остаются запасные явки. Когда он озирался, то видел позади странный слоеный закат, хотя, на самом деле, до захода солнца было далеко. Над Лабиринтом Ночи дрожало марево, в котором отражались нарывы куполов. И хотя Организация показала только что свою мощь, время отчаянно быстро проваливалось в какую-то черную дыру.
3.
Ред почувствовал Тень уже на окраине Карштадта. Она не попадала в поле зрения, но следовала неотступно за ним. Он выстрелил по ней два раза, не глядя, ориентируясь только по экстрасенсорике. И оба раза попал в пустоту. Вернее, жалобно треснул какой-то ветхий контейнер, появилась дыра в полиуглеродной стене заброшенного барака - появилась и стала спешно затягиваться.
Тень была таким же порождением зеркальной материи, как и купола. Только давила на мозги куда сильнее. Ну не готовится ли она в какой-то момент заменить его?
Ред подумал, чем дальше он уходит в поисках помощи, тем больше территории и атмосферы он заражает "зеркальностью". А, может, чем быстрее настанет всему конец, тем лучше?
Он устал быть мелким дилером, за которым охотится полиция и конкуренты. Вступление в Организацию не спасло его от никчемности. Сам он по себе тот же нуль и сейчас торопится к Оме, как перепугавшийся малыш к бабушке. Но тонок лед, по которому приходится бежать, трещит он под тяжестью иного мира...
Мне не суждено привести Организацию к победе, Организация никогда уже не спасет мир от сетей налоговой полиции, потому что не станет самого мира. Возможно, если бы не Организация, то эта чертова бластула осталась бы в серном аду на Ио. Я даже не разу не поцеловал Маму...
Сердце потекло куда-то вниз, разжиженное горечью и тоской.
Реду вдруг стало стыдно до тошноты. Это, наверняка, не его мысли, а коварные внушения Тени. Ред даже подумал, что может быть с того момента, как он решил уйти со свалки, она уже руководит им, ведет его по этому пути, а он тянет за собой целый мир к гибели. Как эти самые буераки, то есть бурлаки на Волге...
Но, с другой стороны, останься он на месте, то его быстро бы заметила очередная мусороуборочная бригада и свистнула бы в полицию. Нет, все-таки не Тень его ведет, а собственный расчет.
Ред кое-как выбрался из тупика своих мыслей и сделал несколько шагов по улице. Ветер нёс песок, обрывки тонкого пластика, рекламные пузыри, которые лопались со смешными выкриками: "Купите надувную подругу марки Далила и вы никогда не сломаете жизнь хорошей женщине".
Вокруг были только брошенные допотопные системы жизнедеятельности - плантация водорослей, цех переработки биоотходов, ферментационная башня. Уже смеркалось. Явка была безжизненной, на ферментационной башне не горело ни одного огонька...
Внезапно из бокового переулка появился вездеход песочного цвета. Он подкатил к Реду и захватил его мощными лучами своих фар.
Из машины вышел налоговый полицейский. Настоящий, не поддельный. Ред, несмотря на молодость, слишком хорошо знал типаж этих людей, как они держатся, какие рефлексы и прочий психософт загружают им в клоноинкубаторах. Эти сто кило бифштексов, затянутых в китель и штаны со стрелками, трудно не узнать.
- Только не рыпайся, парень и не пытайся пускать вонь в глаза, - предупредил полицейский. - Для начала пройди идентификацию, потом посмотрим, что у тебя с налоговыми декларациями.