– Все закончилось прекрасно.
Анжелина сидела у кровати, держа меня за руку. Недурственная картинка.
– Прекрасно? – пробормотал я.
– Я про операцию. Ты получил серьезное ранение, разорван бицепс. Врачи взяли у тебя две-три клетки и вырастили из них отличный кусок новой мышечной ткани. Имплантировали мускул, затем покрыли рану кожей, культивированной по образцу твоей. Уже не должно болеть.
– И не болит.
Я пощупал бицепс.
Глориана закинула передние копытца на койку и обнюхала мою руку. Мне даже удалось почесать ее между ушами. Ах, эта чудодейственная современная медицина! Я огляделся.
– Где я?
– В клинике «Банко куэрпо эспесиаль». Напоминаю, это по совместительству банк Специального корпуса, а также его официальное посольство. Вдобавок у него собственная больница. Здесь до прибытия корабля корпуса нам совершенно нечего опасаться. А он прилетит уже скоро.
– Нам?
– Боливар тоже здесь. Его все еще разыскивает феторрская полиция за побег из тюрьмы. Но не слишком усердствует, потому что у легавых полно других забот. Скоро приедет и Джеймс. Он заканчивает последние компьютерные трансферты. Намекал на большую прибыль, в основном для корпуса. Но и нам кое-что перепадет, когда все уляжется.
– Ты-то как себя чувствуешь?
– Великолепно. Не меня же подстрелили.
– Но ведь это тебе пришлось сидеть в ожидании пули. – Я завозился, пытаясь сесть. – Встаю.
– Конечно. Одежда вон там, на стуле.
Поначалу слегка кружилась голова, но вскоре это прошло. Анжелина провела меня по коридору в уютную комнату отдыха с соблазнительными автоматами по продаже еды и питья. Боливар пил пиво, и снова была встреча, и снова была радость.
– Я слышал, все твои финансовые игры уже отыграны.
– Да, папа. Мы неплохо заработали и при этом не обанкротили планету, как замышлял Кайзи. Рад доложить, что и ты основательно поправил свои дела.
– Кто? Я? Но ведь Кайзи сказал, что снял с моего счета все выплаченные деньги.
– Так и было. Уверен, он задумал это с самого начала, и его было не остановить. Но когда деньги переводились из банка в банк, я позаботился о том, чтобы пять с лишним процентов отчислялись нам – за обслуживание. Общая сумма переводов столь велика, что даже наши комиссионные выглядят внушительно. И теперь эти деньги надежно зарыты.
– Зарыты? У меня такое чувство, что я чего-то недопонял.
– Все очень просто. Комиссионные я получил наличными, и теперь невозможно проследить, куда они ушли. На эти деньги мы купили в фирме Джеймса микросхемы нанопамяти. Они такие емкие, что платка величиной с твой ноготь стоит сотни тысяч кредитов. Я их зарыл в саду, под розами.
– Подумать только!
И этим было выражено все.
– Жду не дождусь, когда появится случай срезать несколько розочек, – сказала моя практичная жена.
Наше счастье нарастало, а с появлением Джеймса возвелось в квадрат.
– Занавес, – объявил он. – Феторрская операция закончилась успешно для всех ее участников.
– Так уж и для всех? – сказал я. – Разве Кайзи, Кайзи-Два и Игорь не получили по заслугам?
– Получили. Правосудие здесь не канителится, особенно когда речь идет об активах всей планеты. Сладкую парочку отправили туда, где ей самое место, и теперь она любуется небом в клетку. Младший брат поправляет здоровье и поет как соловей. Он знает, что братьям до него теперь не дотянуться, и, похоже, впервые в жизни счастлив.
– Меня гложет совесть, ведь это по моей вине его хватила кондрашка. Ну да бог с ним. – Я облизал пересохшие губы. – Если Анжелина страдает от жажды так же, как и я, ей необходимо жидкое лекарство.
– Это мы мигом. Вина и пива? Именно в таком порядке? – спросил Боливар.
Мы с Анжелиной кивнули.
Джеймс заказал себе пива.
Мы высоко подняли бокалы.
– Кто-нибудь придумал тост? – спросила Анжелина.
Молчание длилось, пока я не кашлянул. Все посмотрели на меня.
– Разумеется. Он очень простой. За мою семью. И чтобы пропавшие жены поскорее возвращались к своим истосковавшимся мужьям. А еще – за долгую и счастливую жизнь для всех нас и каждого в отдельности.
Мы выпили.
– И за годик отдыха для нас с вашей матушкой, – добавил я.
– Ушам своим не верю, – сказал Боливар.
– Я тоже, – присоединился к нему Джеймс.
– Это правда, – подтвердила Анжелина. – Мы уже давно решили. Никакой работы, зато вдоволь развлечений. На звонки Инскиппа не отвечаем. Специальный корпус, чай, не маленький, сам о себе как-нибудь позаботится. Будем проматывать сбережения и не поддадимся соблазнам пополнить кубышку честным или нечестным путем.
Мальчики изумленно переглянулись. Джеймс булькнул горлом и высказался за обоих:
– А… а через год…
– Почему бы не начать еще один точно такой же? – с чарующей улыбкой спросила Анжелина.
Близнецы посмотрели на меня, я терпеливо кивнул.
– Послушайте меня, ребятки. Я слишком часто спасал Вселенную. Меня избирали президентом, перебрасывали во времени, посылали отражать нашествия чужих рас и грабить бесчисленные банки. И думается мне, настало время почить на лаврах. – Я помолчал секунду-другую. – Впрочем, одно дельце я бы напоследок провернул…
– Никогда! – вспылила Анжелина.
– Ты не так поняла. Я не о жульничестве. Я имею в виду мемуары… Впрочем, никто мне, конечно, не поверит…
– Тогда замаскируй их под беллетристику.
– Правильно! Какая замечательная идея! У меня и название уже есть. Первую книгу озаглавлю так: «Стальная Крыса». И будет много томов с продолжением…
Боливар задумчиво почесал подбородок.
– Знаешь, у меня всегда была тайная мечта, вторая после изучения лун. И очень пригодится приобретенный банковский опыт. В глубине души я всегда хотел стать… издателем. Папа, ты не будешь возражать, если я начну с твоей книги?
– Разумеется, не буду. Составляй договор и позаботься, чтобы аванс выглядел солидно.
– Это мы мигом!
Он с воодушевлением раскрыл карманный компьютер.
Джеймс собрал пустые бокалы и пошел заказать по новой. Анжелина наклонилась ко мне, взяла за руку:
– Джим, ты это всерьез? Насчет отставки?
– Еще как всерьез! Если и были сомнения, их развеяла вся эта суета с Кайзи. Во Вселенной много неизведанных миров, давай возьмем от них сполна.
– Это самые прекрасные слова в моей жизни. – Она порылась в сумочке и что-то положила мне на ладонь. – Нашла у тебя в кармане. Хочешь сохранить?
Я посмотрел и отрицательно покачал головой:
– Да на что мне стальная крыса?
– Тогда оставлю ее себе. – Анжелина убрала фигурку. – Спрячу в шкатулку, буду возить с собой. Если когда-нибудь загрущу, или расстроюсь, или захандрю без причины, выну ее и посмотрю. И вспомню, как нам бывало весело.
Улыбаясь, она окинула взором свою семью. Потом наклонилась и почесала Глориану между ушами.
– А еще вспомню, что всем нам очень везло и из любой переделки мы выходили целыми и невредимыми.
За это мы тоже выпили.
Новые приключения Стальной Крысы
Мойре и Тодду, чьи любящая помощь и поддержка позволили этой книге появиться на свет
Перевод А. Филонова
Глава 1
Стояла заветная пора дня, посягать на которую – святотатство, один из редчайших моментов в жизни, когда все идет без сучка без задоринки. Откинувшись на спинку кресла, я включил стерео размером с комнату – сабвуферы с локомотив, пищалки, от которых зубы ноют, – и воздух напоила благодать токкаты и фуги И. С. Баха.
Моя ладонь ласкала стакан только что налитого трехсотлетнего, драгоценного бурбона, охлажденного кубиками миллионолетнего льда, доставленного с одной из внешних планет. Просто идеально! Благодушно улыбнувшись, я поднес стакан к губам.
И тут в рай вторглось нечто чуждое, будто пульсирующая зубная боль или чуть слышный комариный зуд. С могучим Бахом схлестнулось тоненькое треньканье. Чувствуя, как губы искажает оскал, я коснулся регулятора громкости, и великий орган жалобно захлебнулся молчанием. Дверной звонок прозвучал вполне отчетливо.
Динь-динь…
Я гневно вдавил кнопку, и с осветившегося экрана на меня воззрилась ухмыляющаяся загорелая физиономия. Щербатый рот и… неужели с его губ свисает увядшая травинка?
– Джимми, ты тама? Ничегошеньки не видать…
Жидкая седая бороденка, заношенная кепка, жутко знакомый акцент… Я почувствовал, как волосы встают дыбом.
– Ты… ты!.. – сипло пробулькал я.
– Стало быть, ты видишь меня нормалек! Не видавший тебя сто лет кузен Эльмо прилетевши аж с самого Райского Уголка.
Ощущение такое, будто пробудился от кошмара, чтобы обнаружить, что жуткий сон стал явью. Я-то думал, что больше не услышу этого названия никогда! Названия родной планеты, с которой я удрал невесть когда. Непрошеные воспоминания захлестнули мой мозг, а зубы сами собой сцепились так, что эмаль начала скалываться чешуйками.
– Ступай прочь… – выдавил я сквозь скрежет зубовный.
– Угу, далековато. Хуч я тя и не вижу, но разумею, что ты радый меня видеть… – Идиотская ухмылка, подпрыгивающая в губах соломинка.
Рад! Эльмо такой же желанный гость, как моровая язва, чаша яду, неистовое цунами… И отчего я не встроил в дверь пулеметы?.. Я ожесточенно надавил на регулятор громкости, в результате лишь усиливший его хриплое дыхание и причмокивание губ, жующих соломинку. Ткнул в кнопку детектора оружия – тот подмигнул зеленым огоньком. Будь гость вооружен, нашелся бы повод его уничтожить…
– Впусти, Джимми, у меня для тя мировецкая весточка.
Фоном ему послужило тонкое повизгивание. А я-то думал, что больше никогда его не услышу! Встав, как робот, я доковылял до двери и отпер…
– Ого, Малыш Джимми, ты взаправду подросши…
Его слова утонули в оглушительном визге, а между ног у меня шмыгнуло черное тельце и, тарахтя иглами, устремилось прямиком в кухню.
– Свинобраз! – проклекотал я.
– Верняк. Звать Розочка. Захватил ее, шоб напомнить про старые добрые деньки!