Мы вжимались в тень и надеялись, что нас не заметят. Вдали между столами появился робот, рядом с ним, шаркая от усталости, шла женщина с опущенной головой. Они направлялись к зданию и прошли так близко от нас, что я хорошо разглядел на боку робота потеки ржавчины. Единственный светящийся глаз потух, как только они исчезли в дверном проеме. Я поднялся на ноги:
– Пошли. Как можно дальше от этого робоизверга.
Беркка уговаривать не пришлось, его стаж борьбы за выживание в чертогах Слэйки был побольше моего. Он даже опередил меня в этой смертельной гонке. Пока мы бежали, ни одна голова не повернулась в нашу сторону. Женщины сосредоточенно разгребали порошок.
– Впереди какие-то огни, – крикнул Беркк. – Может, здание?
Я оглянулся и с перепугу припустил со всех ног. Нас заметили! И гонятся!
Когда я снова осмелился посмотреть назад, он был гораздо ближе. Робот бежал быстрее нас, стальные ноги работали, как поршни мотора. Нам не уйти…
Я повернул голову – как раз вовремя, чтобы увидеть, как одна женщина бежит от стола нам наперерез. Она остановилась у меня на пути. Я попытался ее обогнуть, но она вытянула руки и схватила меня. Внезапный разворот, и я, бездыханный, лечу на землю.
В следующую секунду на меня рухнул Беркк. А робот был уже совсем рядом.
Но женщина его опередила. Прыгнула с разбегу, увенчала собой нашу пирамиду, и ее лицо оказалось как раз перед моим.
– А ты вовремя, – сказала Анжелина.
Глава 23
Тьма исчезла под натиском яркого света, я заморгал от рези в глазах. И почувствовал, как подо мной корчится Беркк. И тут мне открылось самое прекрасное зрелище во всей освоенной и неосвоенной вселенной. Перепачканное и улыбающееся лицо Анжелины. Я поднял голову и поцеловал ее в кончик носа.
– Гргль, – гргльнул Беркк, извиваясь ужом.
Я слегка сдвинулся, выпуская его, но все еще прижимался к теплому мускулистому телу Анжелины. Мы увлеченно целовались и при этом испытывали такое райское блаженство, какого никогда не познает рай, откуда мы только что вырвались.
– Когда закончите, поделитесь, пожалуйста, новостями, – попросил Койпу.
Знакомый тон. Мы неохотно выпустили друг друга из объятий и встали. И взялись за руки. За спиной Койпу я увидел очень знакомые приборы.
– Мы на главной базе Специального корпуса, – сказал я.
– Совершенно верно. Когда ты не вернулся из рая в срок, мы перенесли сюда штаб операции. Слэйки – очень опасные люди. С тех пор как мы здесь, они не дают нам покоя. То и дело пытаются прорваться. Но мы устояли, и теперь наша защита надежнее прежней.
– Ты, конечно, не откажешься выпить. – Анжелина свистнула робобару. – Охлажденная венерианская водка, две двойные порции.
– После тебя, дорогая. Познакомься с моим другом Беркком.
Он все еще сидел на полу с разинутым ртом и озирался по сторонам. Робобар протянул ему бокал. Беркк вцепился в него мертвой хваткой. Мы воодушевленно забулькали.
– А теперь, профессор, извольте объяснить, – сказал я, отдавая робобару бокал, чтобы наполнил заново, – что делала в этом ужасном месте Анжелина и как ей удалось нас вернуть?
Едва профессор открыл рот, распахнулась дверь и ворвался Боливар (или Джеймс?), а за ним его брат. Сивилла отстала от них совсем чуть-чуть.
– Папа!
Мы долго и взволнованно обнимались, а потом засыпали робобар заказами, надо же было отметить мое благополучное возвращение. Затем мы поставили бокалы, а Беркк выронил свой. Наклонился за ним, да так и рухнул на пол. Я схватил его за запястье. Пульса почти не было!
– Врача! – выкрикнул я, а затем перевернул Беркка на спину и раскрыл ему рот – хотел убедиться, что дыхательные пути не засорены. Но тут меня не слишком вежливо отстранил упавший с потолка медробот. Он сунул Беркку в рот манипулятор, вытянул язык. В то же самое время другие манипуляторы прижали к коже Беркка диагност, взяли кровь на анализ, сунули под голову подушку и накрыли его одеялом. Еще один медробот вызвал по радио врача, и через несколько мгновений тот вбежал в комнату.
– Отойдите! – приказал он нам.
Медробот расстелил под Беркком металлическую сеть, поднял его на лебедке и осторожно укатил вместе с ним.
– Операционная готова, – сказал врач. – Похоже, у пациента небольшое кровоизлияние в мозг, вероятно, результат удара по черепу. Будем надеяться на скорое выздоровление. – Он поспешил вслед за медроботом, а Сивилла, крикнув: «Я посмотрю и вернусь», побежала вдогонку. Боливар и Джеймс кинулись за ней. Они уже были неразлучны.
Похоже, у меня назревала семейная проблема, но в ту минуту не хотелось о ней думать. Происшествие слегка омрачило вечеринку, и некоторое время мы молча потягивали напитки. Перед тем как опустели бокалы, зазвонил телефон, и Койпу схватил трубку. Современная медицина действует быстро. Койпу выслушал, кивнул и улыбнулся.
– Спасибо, Сивилла. Операция прошла успешно, пациент вне опасности, необратимых изменений в мозгу нет. Беркк полежит под наркозом, пока не закончится лечение.
Мы сразу развеселились.
– Спасибо, профессор, – сказал я. – Проблема решена, теперь можно слегка успокоиться и поделиться новостями. Расскажите, как Анжелине удалось вызволить меня из ада в раю и как вообще она там оказалась. А затем попробуем разобраться во всей этой путанице. Профессор, мы вас слушаем.
– Если не возражаешь, начнем по порядку. С того, что ты не вернулся в назначенный срок. Я активировал твой межвселенностный активатор и получил ботинок. Без тебя. И пришел к неизбежному выводу, что мое устройство обнаружили. Следовательно, мне пришлось еще над ним поработать, чтобы в следующий раз его ни при каких обстоятельствах не смогли найти. Я сделал что очень быстро – у меня был мощный стимул…
– Я прижимала пистолет к его затылку, и мой палец дрожал на спусковом крючке, – обворожительно улыбаясь, пояснила Анжелина. – Джим, я решила отправиться к тебе на выручку, и мне требовалась машинка получше, чем это кустарное изделие, которое всучил тебе профессор.
– То была первая модель, – парировал Койпу. – Я значительно улучшил конструкцию и собрал три активатора различной степени необнаружимости.
– Первый я спрятала в складках ридикюля, – сказала Анжелина. – Второй – в руке, вот здесь. – Она потерла длинный белый шрам, едва заметный под грязными пятнами, и ухмыльнулась. – Слэйки пришлось повозиться, чтобы обнаружить этого невидимку.
– Он еще за это поплатится, – проскрежетал я зубами. – Я до него доберусь!
– Нет, дорогой, ничего у тебя не получится. Я дала себе слово добраться раньше до этой его ипостаси. Конечно, он сразу нашел активатор в сумочке, а потом, – надо отметить, не без труда, – в моей руке. Но он был так доволен собой, что даже не заподозрил о третьем.
– А где он прятался? – спросил я.
– Там, где Слэйки не мог его найти. – Койпу гордо постучал пальцами по зубам. – Я знал, что обнаружить псевдоэлектроны невозможно. Предположил, что тебя подвела активность псевдоэлектронов в твердом веществе. Поэтому я вживил активатор в нервную систему Анжелины, и активность нервных клеток замаскировала активность активатора.
– Вы имеете в виду, что пристроили свою машинку прямо к ее нервам?
– Совершенно верно. Поскольку псевдоэлектроны двигались на псевдоскоростях, электромагнитное поле ее синапсов не интерферировало с ними. Цепь заканчивалась в ее мозгу.
– Поэтому, когда я подумала: «Летим», мы все улетели. – Она бросила робобару пустой бокал, тот ловко поймал его щупальцем. – А сейчас я намерена смыть с себя райскую грязь, и тебе, Джим, советую сделать то же самое.
– Охотно. Только сначала я задам тебе один-единственный вопрос…
– С этим можно повременить.
Она ушла. Я свистнул роботу, тот поспешил ко мне с наполненным бокалом.
– Так ты наконец расскажешь, что там было?
– Вы отпустили ее одну к Слэйки, – упрекнул я. – Хоть и располагали всей мощью корпуса!
– А еще пистолетом, приставленным к моей голове. Неужели ты всерьез считаешь, что я мог ее удержать?
– Могли бы хоть попытаться.
– Я и пытался. Так что ты там увидел?
Я устало опустился в кресло, пригубил напиток и поведал профессору обо всех своих неприятностях. О том, как низринулся из ада в чистилище и увидел там женщин за длинными столами. Как затем оказался на адской каторге. Профессор слегка выпучил глаза, услышав о нашем бегстве в металлических клетках. Но глаза превратились в задумчивые щелочки, когда я описал лабораторию и загадочный кольцевой туннель.
– А потом мы вернулись в сортировочный цех, и там была моя драгоценная Анжелина, и она нас вытащила оттуда, а остальное вы и сами знаете.
– Так-так-так, – задумчиво проговорил Койпу. Он уже давно поднялся на ноги и возбужденно расхаживал взад-вперед. – Теперь нам известно, что он делает и как он это делает. Мы только не знаем, для чего он это делает.
– Профессор, может, вы что-то знаете, но кое-кто из нас по-прежнему блуждает во мраке.
– Но ведь это так очевидно! – Он остановился и назидательно поднял палец. – Мы уже знаем наверняка, что рай – центр всей его деятельности. И для нас совершенно не имеет значения, где добывается минерал. Потому что, по твоим словам, его переправляют в рай. Рабы мужского пола рубят породу, потом ее сбрасывают в воронку, универсальный дифференциатор переносит ее в рай, и там она тщательно измельчается и подвергается бомбардировке в циклотроне.
– В чем в чем?
– В циклотроне. Это аппарат, который ты видел в кольцевом туннеле. Ты его очень убого описал, но я все равно догадался. Циклотрон – древнее и очень громоздкое лабораторное устройство, оно уже давно не применяется. В сущности, это очень большая труба, из которой выкачан воздух. В циклотрон закачиваются ионы и движутся по кругу, разгоняясь и удерживаясь на расстоянии от внутренней поверхности трубы благодаря электромагнитному полю. Развив невероятную скорость, ионы попадают в металлическую мишень.
– Зачем?