Донесся визг тварей, которые на секунду ранее туда проскочили. Потом пламя скользнуло по деревянным деталям здания, немного почадило и затухло. А что хотели? Все‑таки близость болот дает о себе знать, да и дома уже давно покрылись таким слоем плесени и, местами, мха, что его только пара бочек напалма сможет прожечь. Не удивлюсь, что и плесень тут не прошла мимо ядовитого дыхания Мутагена, получив свойства, отсутствующие у ее аналога в обычном мире.
— Если «гастролер» с молодняком — а теперь в этом почти уверен — то наружу не вылезет или не вылезут. Оборонять молодняк в подвале легче. Да и командовать остатками змееволков без разницы откуда.
Во время боя ствол моего автомата сильно нагрелся. Приходилось часто выпускать длинные, на полрожка очереди, а к такому темпу стрельбы «кокшаров» был не сильно подготовлен из‑за тонкого ствола. Еще хорошо, что над своим оружием я как следует поработал, передав его для апгрейда местным мастерам оружейникам. Не сделай я этого, не поставь туда по моему заказу еще и отвечающие за снижение нагрева биокомпоненты, то мог в самый ответственный момент получить кусок металла, заклинившего от перегрева.
Как я и ожидал, перед самым зданием на нас бросились пять змееволков. Бросились безоглядно, без чувства самосохранения, что значило одно — «гастролер» явно защищал потомство. Вот только их порыв был остановлен Лешим, который срезал тварей прямо перед нашими ногами — твари выждали самый неподходящий момент, когда мы уже подошли в упор к отсутствующему, сгнившему крыльцу. Теперь надо поставить жирную точку… И хорошо, если «гастролер» не начнет своим воем давить на мозг. Хотя… наверняка утомился, змееволками управляя и гоня тех в самоубийственную атаку.
— Вперед, — махнул я рукою, пропуская Хвата с его «граником». — Только осторожно — гастролер может быть прямо перед порогом. Тем более, если их два.
Проскочивший первым Хват крикнул из помещения, что все чисто.
— Шум оттуда доносится, — указал он в сторону темного провала в полу, бывшего люком в подвал. — Шипение такое въедливое… и разноголосое. Наверное, эти твари устроили гнездо в подполе.
Скорее всего, так оно и было. Тем более, что попасть туда для тварей было легче легкого. Лестница, ведущая в подполье, была сколочена из дубовых плах, которым и сто лет не срок. Поставив Лешего наблюдать за окнами и дверным проемом, я приблизился к люку, приказав Хвату держаться поблизости с боку. Яркий луч оружейного фонарика, крепящегося справа на стволе, высветил часть подвала, но не смог зацепить таящихся в темноте мутантов.
Хреново. Сейчас бы их перестрелять сверху и дело с концом. Потом забраться вовнутрь, накрыть проход люком, который какой‑то кретин, побывавший тут ранее, отставил в сторону, и спокойно провести ночь, попутно устанавливая аппаратуру.
Чуток опечалившись насчет несбыточных желаний, я достал пару гранат, отогнул усики предохранительных колец и метнул их в подвал, стараясь закинуть консервированную смерть так, чтобы они оказались в не просматриваемой половине. Через три секунды грохнуло, следом послышался тонкий и противный вой раненой твари. Позаимствовав у Лешего и его «карманную артиллерию», я приготовил их к применению и обратился к Хвату:
— Сейчас заброшу туда очередную порцию гранат. Как только они сработают, спускаешься на несколько шагов вниз и пуляешь из своего граника в сторону визга. Только смотри, не поджарь нас самих.
— Обижаешь, командир, — судя по голосу, напарник улыбнулся, — Такого косяка за мною еще не было замечено.
После этих слов, убедившись в готовности Хвата, я бросил гранаты и немедленно отступил в сторону, уступая место напарнику. Хват быстро и ловко спустился на несколько ступенек пониже, присел, чтобы пол не мешал ему вести огонь, и выпустил две гранаты. Сразу же после этого рванул наружу, хотя и не успел выскочить до взрыва. Гранатные разрывы глушанули изрядно. Звуковые компенсаторы «намордников», срабатывающие на повышенный шумовой фон, не смогли полностью защитить нас. Даже Леший, стоящий в стороне от подвала и то недовольно матюгнулся, выражая свое мнение. Хват же еще минут десять приходил в себя, тряся головою, словно паралитик.
Выждав некоторое время, чтобы прийти в порядок, я первым шагнул на лесенку, ведущую вниз. При спуске в подвал я недовольно поморщился от неприятного запаха сгоревшего пороха и зажигательной смеси. А когда к этому коктейлю примешался аромат обугленной плоти, я и вовсе пожалел, что не перевел свою маску в режим замкнутого цикла дыхания.
— Ну и воняет тут, — озвучил мои мысли Хват, — Словно в сгоревшем танке, по которому шмальнули из граника. Или на «блокпосту», получившему заряд «шмеля».
— Приходилось видеть? — спросил я просто так, без всякой задней мысли я.
— Угу. Тошнотворное зрелище, даже пару ветеранов едва не вывернуло. Запах, что‑то несуразное вместо тел. Нет, даже вспоминать не хочется!
Иссеченные осколками и частично обугленные огнем тела ДВУХ взрослых «гастролеров» и трех детенышей мы обнаружили в самом дальнем углу на старых, заплесневелых матрасах. Рядом валялись остатки стандартной экипировки искателя — середнячка. Не повезло какому‑то бедолаге. Наверное, он то и не закрыл люк и запустил к себе мутантов. А может просто они его сюда загнали, а потом в тесном помещение схарчили. Теперь уж без толку гадать о прошедших событиях.
Гадать то смысла нет, а вот подобрать имевшиеся у покойника морферы стоило. «Намордник обыкновенный и «перчатка». Штука в этих местах малополезная, но во во внешнем мире ценящаяся некоторыми эстетами из числа любителей рукопашных боев. «Перчатка» одевалась на руку и усиливала мощь удара. Внешний же вид больше всего напоминал на пористую эластичную ленту Оберни ее на манер кастета, сведи концы, сразу приклеивающиеся друг к другу и… И все, можно пользоваться.
Убедившись в отсутствие опасности и прибрав к рукам трофеи, я окликнул Лешего, который спустился к нам, попутно захлопнул люк и продел сквозь специальные скобы потемневший от ржавчины, но все еще крепкий засов.
— Вовремя, там эти твари стали собираться перед домом, — произнес он, приблизившись к нам. — Кстати, тут воняет, как…
— Знаем, не стоит в очередной раз напоминать об очевидном, — хмуро перебил его Хват, потом обернулся ко мне, — Что дальше?
— Распаковывайте аппаратуру и пробуйте ее устанавливать. Если не выйдет ничего, то я попробую переместиться к нашим и узнать о причинах неполадок. Вот только обратно могу перейти в другом месте, так что придется подождать. Так что сами понимаете, этот вариант оставим на крайний случай.
— А если ты задержишься дольше, чем у нас хватит воды и продуктов, — поинтересовался Хват, — Тогда что?
— Об этом переговорим позже, если ничего не выйдет с этим оборудованием. И вообще, Хват, прикрути пессимизм, а то ведь они воплотиться может. Я человек местами суеверный, поэтому не стоит паниковать раньше времени.
Несмотря на напускное спокойствие, меня самого бил мандраж. Я совершенно не упускал той возможности, что аппаратура может начать сбоить. Все ж ее устанавливать будут люди, совершенно далекие от всяческой электроники. То есть, далекие от ее гражданских вариантов. Если мне опять придется тащить с собою народ с аппаратурой, то никто не даст гарантию безопасного возвращения в эту деревню. Нет, пусть лучше все заработает как надо, я готов даже скрестить пальцы и держать их до первого появившегося из портала человека.
К этому времени, пока мы запирались в подвале и потрошили кофры с оборудованием, на Мутаген опустилась ночь. Данный момент я четко уловил по резко усилившимся звукам снаружи. Уцелевшие змееволки засновали вокруг здания, часто забегая вовнутрь. Стук их когтей по полу над головою я слышал четко. Рефлексы искателя словно разделились пополам. Одна их часть требовала очистить окрестности от тварей, другая же рекомендовала сидеть тихо и ждать более подходящего момента. подумав, я все же склонился ко второму варианту. Змееволки посуетятся, да и разбегутся, пусть даже частично. Им ведь для большей эффективности требуется руководство «гастролера». Вот и побегут во все стороны, пристраиваться к какой‑то другой поредевшей стае. Пусть не все и не сразу, но все равно поутру легче будет.
А мы здесь отсидимся. Хорошо, что бывший хозяин не пожалел времени и бетона и сделал тут сплошной железобетонный монолит. В противном случае, мутанты могли попытаться пролезть к нам, пробившись сквозь доски покрытия над головою. Слабым местом оставался люк, сбытый из досок, но и его рачительный хозяин обил толстым листовым железом. Сдается мне, предыдущий жилец был мутным типом, иначе с какой стати ему готовить такое укрытие? Хотя, может оно было — здание, имею в виду — местной администрацией или иным строением, где обитал или обитали шишки этого поселения. А подвал планировался, как убежище на случай непредвиденных происшествий.
— Что там у вас? — окликнул я парней, копошившихся с аппаратурой. Сам я стоял возле люка, контролируя и оценивая обстановку снаружи по доносившимся звукам.
— Уже почти все, — ответил Леший, — Осталось подключить аккумуляторы и включить питание компов.
Что ж, боги нам в помощь. Если все получится… Свалится хотя бы одна из висящих над нами проблем.
Кстати, о проблемах. Раз уж выдалось немного свободного времени, то надо сделать то, что я собирался. Что именно? Да отправить кланам и просто знакомым искателям сведения относительно новой пакости от грибницы, насчет меняющихся и становящихся более опасными зомби. Ну что, начнем… Мамонту, будь он неладен, жмотина невероятная, да его помощникам продублируем, начиная с Филина. Этот точно не зажмет сведения, я его знаю. Прочим своим приятелям, с кем побродил по Мутагену. Да еще пусть среди таких же одиночек распространят.
Темным кланам, благо контакты у меня среди них неплохие, потом Маршалу. Именно Маршалу, потому как лучше уж пусть он сам передает лидеру Ордена Грани эти сведения. Там у них течкая иерархия, в которой разбираться, только мозги себе ломать. И напоследок Рейтару — нынешнему главе Простора. Этому можно напрямую, такова уж специфика этих людей. Все? Пожалуй и все. Пора возвращаться к иным делам, тем паче Хват с Лешим вроде как закончили собирать и настраивать аппаратуру.