— Сейчас к Эскулапу? — Хват задал вопрос и вопросительно уставился на меня, видимо подразумевая, не пойдем ли мы еще через очередную базу какого‑либо клана или другое не менее значимое место.
— К нему, родимому. А пока хватит языками болтать. Скоро начнутся очень опасные места, где нам придется вертеть головою на триста шестьдесят градусов и при этом жалеть, что она медленно вращается
А повертеть пришлось порядочно. Не прошло и полчаса, как впереди захлюпала вода под тяжелыми ногами и нам навстречу выскочила непонятная образина. Больше всего она походила на тритона, вставшего на задние лапы. То же оранжевое брюшко в пятнах, тело и плоский хвост, волочившийся позади. Вот рост этой твари — около двух метров и пасть, способная заглотить мою голову без проблем, указывали на то, что без ироничного вмешательства Мутагена тут не обошлось.
— Что за хренотень это такая? — просипел позади меня Хват. — Ничего похожего до этого не видел и не слышал.
— Я и сам впервые такою вижу, — напряжено ответил я. — Вот вам, ребятки, и новый вид мутанта, доселе науке неизвестный. Впрочем, «плавильные котлы» еще и не такую гадость порождают.
— Что, вернулись времена динозавров? — жизнерадостно оскалился Леший, держа тварь под прицелом пулемета. — Пристрелить тебя что ли. образина непонятная… Так вроде пока и агрессии нет, а на звук могут другие сбежаться.
Я понимал колебания своего спутника, тем паче и сам был готов не то угостить тварь очередью в голову, не то приказать отступать. Меж тем мутант стоял метрах в пятнадцати от нас, не делая попыток напасть. Как только Леший в очередной раз слегка повел стволом «печенега», тварь занервничала, сгорбилась, готовясь опуститься на все четыре лапы. До этого она передвигалась на задних, лишь изредка помогая себе передними… Мало того, по ее шкуре прошла небольшая рябь, словно зажив отдельной жизнью. Пара секунд потребовалась мутанту, чтобы изменить структуру своего тела. На наших глазах, тварь обзавелась мелкими чешуйками, которые покрыли ее тело от носа до хвоста.
— Ничего себе трансформер, — присвистнул Хват, — Интересно, а пуля пробьет эту шкурку или как? Или ее из граника сразу?
Вот только давать ему шанс проверить это я не собирался. Оставив автомат свободно болтаться на груди, я положил ладони на оружие спутников и опустил их стволы к земле.
— Ты чего, Умник? — удивленно спросил Леший. — Стрелять надо, пока она не набросилась на нас.
— Не стоит. Вы тут недавно, а я уже насмотрелся на подобное. Если мутант не напал на нас сразу, то есть вероятность, что и дальше не тронет. Лучше обойдем его стороною — целей останемся.
Напарники решили не вступать в дискуссию в прямой видимости мутанта, но в их глазах я прочитал сомнение в своих умственных способностях. Опустив стволы оружия немного вниз, но продолжая держать его в руках, парни пошли по моим следам. Разумеется, тварь мы тоже держали под контролем, готовясь в случае чего изрешетить до состояния дуршлага.
Через пару сотен шагов, почти завершив дугу по обходу неизвестного порождения Мутагена, я бросил последний взгляд на ранее не виданного мутанта. Тот продолжал стоять на прежнем месте, но уже не в одиночестве — в пяти метрах от него располагалась еще одна тварь, сидевшая по — собачьи и внимательно смотревшая нам в спину.
— Вот это гадство, — напряженно произнес Хват, проследив за моим взглядом, — Две штуки!
— А где две, там и три, — усмехнулся я головою на его слова. — Что бы было с нами, вздумай открыть огонь по первому мутанту… сами догадаетесь?
Судя по молчанию и растерянному сопению парней, они догадались. Могло нормально сложиться, а могло и нет. тут уж кому больше повезет.
Решив не затягивать время на дорогу и не отвлекаться на разговор, я оставил обсуждение мутантов на потом, когда сможем устроить долгий привал. Весь оставшийся путь мы тревожно всматривались в заросли камышей и кустов, а крохотные рощицы — одно название с трудом подходящее к десятку стволов — низкорослых корявых деревьев и вовсе обходили стороною. Появление неизвестных мутантов изрядно выбило из колеи моих напарников, да и я сам был несколько на взводе. Одно дело столкнуться с известным, пусть и опасным противником, а совсем другое — обнаружить у себя на пути нового мутанта с незнакомыми привычками и нетипичным поведением.
Только за километр до дома Эскулапа я смог перевести дух. Эта территория считалась вроде как нейтральной, и порядок на ней поддерживался самим хозяином и его охраной со всей возможной строгостью. Вошедший в легенды искатель мог наказать, вплоть до смерти, любого нарушившего правило оставить свары за пределами его личного владения. Сообщив парням об этом, я повесил автомат — расстегнув клапан кобуры с пистолетом — за спину от греха подальше и уже более спокойно двинулся по едва заметной стежке.
Дом Эскулапа больше всего напоминал загородный коттедж бизнесмена средней руки. Два этажа и чердак, красивая отделка, рядом пара небольших флигелей, какие‑то небольшие не то сарайчики, не то входы в подземные лаборатории коих тут было преизрядно. Охраны из числа искателей видно не было. Наверняка где‑то рядом, но на глаза не показываются. Зато иные сторожа присутствовали. Возле крыльца сидели не абы кто, а две горгульи. Странно изломанные тела, демонические хари вместо звериных морд и даже тень какого‑то разума в глазах присутствовала вкупе с желание порвать всех живых вокруг на мелкие кусочки.
Да. горгульи… Самые на сегодняшний день опасные порождения Мутагена. Быстрые, феноменально сильные. Способные летать и прокладывать себе путь под землей. Набор клыков и когтей, яд… В общем, концентрированная смерть, сейчас полностью подконтрольная эскулапу. Хоть я и говорил напарникам. Что опасаться тут нечего, но их опасения шкурой чувствовались.
Как только до крыльца осталось с десяток шагов, входная дверь распахнулась и из дома вышел сам владелец.
— Здравствуйте, господа, — вежливо произнес Эскулап. — Чем могу быть обязан?
— Здравствуйте, Эскулап, — ответил я на приветствие. — У меня к вам просьба и небольшой разговор, очень важный для меня. И консультация заодно, по поводу моего самочувствия.
— Вот даже как, — прищурился собеседник, разглядывая нас. — Умник, если не ошибаюсь?
— Угу, собственной персоной. — Пару раз я обращался к вам за помощью несколько месяцев назад.
— Помню, было такое. Один раз сами нуждались, другой раз спутника привели. Проходите, — повернулся он к нам спиною, входя в дом и оставляя открытой дверь, — Только не забудьте снять обувь и почистить костюмы.
Проходя мимо пары мутантов, я почувствовал, как по спине скатилась холодная струйка пота. Вздумай им прийти в голову мысль о нападении и я не смогу защититься. И вроде никаких поводов для опаски нет, Эскулап полностью контролирует этих монстров, а все равно очень неуютно. Две горгульи на таком расстоянии — шансов практически нет.
Думается, что подобные мысли посещали не только меня, по крайний мере парни старались пройти мимо этих тварей так, чтобы иметь побольше пространства для маневра. В итоге едва не сломали перила с левой стороны крылечка. Пока переобувались, чистили одежду и складывали в углу рюкзаки с оружием, Хват с Лешим шепотом выражали недовольство моим желанием навестить сумасшедшего искателя.
— А если он решит скормить нас своим тварям, — бубнил Хват, яростно елозя щеткой по моей спине, стараясь убрать засохшую грязь, — Что тогда, мы же без оружия и сопротивляться толком не сможем?
— Здесь ты в безопасности, если первым не нарушишь правили гостеприимства, — в очередной раз терпеливо объяснял я народу. — Слушай, смотри и молчи! Вот все, что от тебя требуется. И хватит скрести мне комбез — дырку протрешь. Пора в комнату заходить.
Предназначенная для гостей комната была просторная и очень аккуратная, везде чистота и порядок. Следующая дверь вела в соседнее помещение, в котором располагалась приемная, а за ней — медицинский кабинет со всевозможной аппаратурой и инструментами. Что дальше? Этого не знал никто, за исключением доверенных лиц Эскулапа.
— Так о чем ты хотел проконсультироваться? — задал вопрос Эскулап, когда мы вошли в комнату. Сам он сейчас сидел на простой табуретке за столом, немного откинувшись назад — как это можно проделать не ощущая стеснения на табурете без спинки — не представляю — и сложив ладони на животе.
— Если можно, то я хотел бы наедине поговорить. Это может быть интересно и тебе.
— Вот даже как? — приподнял одну бровь собеседник. — Не ожидал, честно говорю, но тем лучше. Следуй за мною.
Вместе с хозяином этого места, оставив парней в гордом одиночестве теряться в догадках, я прошел в приемную, где Эскулап предложил скинуть одежду и надеть на себя тонкие целлофановые бахилы и невесомый балахон зеленоватого цвета без рукавов.
— Так о чем ты хотел меня спросить, — задал вопрос легендарный искатель, исследователь Мутагена, когда я стал похож на обычное пациента, которых великое множество лечится на стационаре в самых простых клиниках во внешнем мире. — Подхватил какую то заразу или старые ранения привели к чему‑нибудь необычному?
В последний раз прикинул все аргументы «за» и «против», я рассказал собеседнику про получение новых свойств, начиная с момента, когда попал под действие созданного в лаборатории Хранителей Ковчега «плавильного котла» и заканчивая способностью развеивать на составляющие прикованных к месту мутантов.
— М — да, это действительно интригует, — помолчав несколько минут после окончания моего повествования, произнес Эскулап. — Очень интересно, никогда с таким не сталкивался. Для некоторой проверки моих догадок, тебе надо пройти короткое обследование. Возражений не имеется?
Я пожал плечами, не собираясь отказываться от предложенного, ведь именно за этим и пришел сюда. Получив мое полное согласие, Эскулап быстро поднялся со стула и махнул мне рукою, приглашая следовать за собой. Первым делом он сунул мне черные очки и ткнул пальцем в небольшой стеклянный «стакан» в человеческий рост высотою с кучей тонких ламп вокруг.