Значит у меня осталось еще восемь.
А потом я снова потерял сознание.
Тяжелый голод разбудил меня из темного бессознательного состояния. Я огляделся, находясь внутри палатки, полностью отрезанный от внешнего мира.
Ума не приложу, как я вообще здесь очутился.
При каждом движении мое тело пронзала боль, словно ножом. Даже поворот головы был настоящим мучением, и стон боли вырвался из моей груди.
— Ты уже проснулся? — спросил парень, открывая вход в палатку, когда услышал мои стоны.
Парень не был похож на разбойника или бандита. Он явно дружелюбен и вежлив.
Рослый и мускулистый, видно, что давно дружит с оружием. Но скорее всего даже не Ванир, а обычный простолюдин.
С трудом привстав я сел на медвежьей шкуре.
— Спасибо за помощь. Можете сказать, где мы? — благодарно спросил я.
— Да не будь таким официальным. Я Бурдюк, или просто Бур, наемник, — ответил он.
— Приятно познакомиться, меня зовут Ал… Аль. — Я замешкался, решая, стоит ли называть свое настоящее имя.
И тут у входа в палатку снаружи я увидел зверолюда. Он занимался тем, что колол дрова для костра.
Полу-человек, полу-кот. У него было человеческое тело, но кошачья голова.
— Каракал! — воскликнул я вспомнив своего питомца, каракала Бастета из моей прошлой жизни.
— Эй, незачем так орать, — сказал Бурдюк, с испугом косясь на зверолюда. — Это наш компаньон и его зовут Джа-рах, есть еще Надя, но я познакомлю вас позже.
— Извините, — сказал я.
— Так значит тебя зовут Каракал? — спросил Бурдюк. Мне показалось, он усмехнулся. В полутьме палатки было непонятно, улыбнулся он или нет.
Мне пришла в голову мысль, а стоит ли открывать перед этим Бурдюком свою настоящую историю. Нет смысла рассказывать ему, что я наследник императора.
Если враги моего отца предложат награду, этот человек может выдать меня ради вознаграждения. Учитывая мое текущее состояние, у меня мало шансов на побег.
Я едва заметно кивнул.
Видя мой колеблющийся взгляд, Бурдюк, похоже, что-то понял.
— Ладно, никогда не слышал такое имя. Но можно я буду называть тебя просто Карак?
Я снова кивнул.
Но похоже этот парень был намерен задавать вопросы один за другим:
— По твоей одежде видно, что ты из высшего света, да? — улыбнулся он. Бурдюк заметил, что я молчу, и решил пролить свет на ситуацию. — Понимаю, у тебя много вопросов. Давай будем честными.
Ты в Лунном Лесу вот здесь. Мы наёмные охотники на монстров и только вчера закончили задание с Тенекрылами. Возвращаясь домой в Солнечный, мы нашли тебя. Так что, повезло тебе спастись.
Мои мысли крутились, и я понял, что теперь не принадлежу своей старой семье. Возможно я больше их никогда не увижу.
— Послушай, — сказал Бурдюк, пожимая плечами, — я уже выдал несколько фактов. Теперь твоя очередь. Что у тебя за прошлое?
Я задумался, прежде чем рассказать ему свою вымышленную историю.
— Раньше был слугой для знати…. Ээээ… поэтому у меня такая одежда. Но в лесу на нас напали разбойники… я смог удрать. Долго блуждал по лесу.
В общем я выдал ему запутанное вранье. Но будучи шестилетним ребенком только снаружи, но не внутри, думаю мне удалось его убедить.
Бурдюк нахмурил брови.
— Парень, я тебя по доброте сердца спас, но что-то ты темнишь? — спросил он с недовольством. — Ты что-то скрываешь?
— Веришь мне или нет, но я и сам не до конца понимаю, как все так вышло, — горько улыбнулся я. — Память отшибло, тут помню, там не помню. Амнезий, наверно.
Бурдюк почувствовал мою искренность и, видимо, решил не давить на меня.
Я же почувствовал облегчение, что мне наконец-то удалось выкрутиться из этой щекотливой ситуации.
— Так что дальше будешь делать? — сменил он тему.
Я колебался.
— Планов пока нет… Не знаю, что делать, — неуверенно ответил я.
— Ну, если так, то поехали в Солнечный с нами. В таком состоянии тебе будет тяжело одному, — предложил Бурдюк.
— Солнечный? Это где? — спросил я.
— Это главный город, где проживает больше всего людей. Там я и мои приятели обитаем.
Похоже теперь я оказался вблизи другого города. И враги моего отца не должны узнать меня там.
— Благодарю вас за спасение, — признался я.
— Ладно. Я ведь говорил забудь про формальности. И, к слову, Надя была той, кто предложил спасти тебя, так что ей благодарность и выражай, — сказал Бурдюк, вставая и размахивая руками. — Готов продолжить? Давай знакомиться с Надей и Джа-рахом.
В палатку заглянула молодая девушка, лет за двадцать.
— Вот эта настырная тетка — Надя. Именно она уговорила меня спасти твою задницу, — Бурдюк указал на нее, а затем представил ей меня. — А этого паренька зовут Каракал или просто Карак.
— Ой, такой милый мальчишка, — улыбнулась Надя. — Никогда не слышала такое имя.
Я благодарно кивнул, прежде чем начал внимательно рассматривать ее.
Честно говоря, Надя не блистала красотой. Внешность у нее скорее обычная, но огненно-рыжие волосы и тонкие черты лица делают ее довольно милой.
Но у Нади есть свои плюсы. Я никогда не видел девушку с такой изысканной фигурой. Она высокая и стройная. Ее изогнутые бедра создают красивые формы, в отличие от тех, у кого они как у ветки, или у дам с пышной фигурой, где бедра сравнимы с туловищем.
Эти крутые ноги вместе с тонкой талией и упругой грудью заставили меня потерять дар речи. Хотя я не фантазировал по этому поводу, но не мог оторвать глаз от ее сексуальной фигуры.
А Джа-рах оказался молчаливым зверолюдом, напоминающим представителя кошачьих.
У него были уши и хвост как у этого животного, с тёмно-коричневой шёрсткой, так что его кожаная броня практически сочеталась с ней.
Он был высоким и мускулистым мастером владения двумя клинками и луком.
«Каракал, он похож на моего каракала Бастета» — не уходила мысль из моей головы.
— Благодарю вас, госпожа, за вашу помощь, — произнес я, обращаясь к Наде с благодарностью.
После этого она вошла в палатку, ее взгляд полон сочувствия,
— Ничего особенного. Ты, должно быть, проголодался, а? — ее голос звучал тепло и заботливо.
Она улыбнулась и протянула мне кусок ароматного мяса, обжаренного на костре. И пока она мягко гладила мои волосы, я принялся за еду с наслаждением, чувствуя, как еда согревает меня изнутри.
Похоже, что Бурдюку несколько не понравилось, как Надя обращается ко мне и он немного приревновал:
— Эй, парень, ты ведь не так уж и маленький. Нет смысла в этой материнской заботе, правда?
Надя ответила засмеявшись:
— Эй, он наверно не ел уже несколько дней. Не обижайся на него, он просто так шутит, — напомнила она мне, поглаживая меня по спине. — Не торопись, вечером у нас еще будет ужин.
Через пару дней мы, наконец, добрались до города Солнечное. Пока мы таскались по дороге, я узнал кучу вещей о местной жизни из их болтовни.
Тут у них была своя уникальная штука — федерация свободных городов.
Они имели целых десять человеческих городов, и, хотя каждый город был автономен, они все дружно держались вместе из-за какой-то там угрозы от эльфов, орков и прочей шушеры.
Когда один из городов попадал под нашествие, остальные моментально откладывали свои дела и отправлялись на помощь.
Самым красивым считался город Солнечное — большой, развитый, и процветающий. Что интересно, у них не было дискриминации в отношении других рас из числа нелюдей.
В Солнечном даже эльфы и гномы могли спокойно жить, и их таланты всячески ценились. Гномьи кузнечные дела и эльфийская магия — вот что было в почёте.
Как только мы дошли до ворот, первое, что бросилось в глаза, это стены форта — мощные, метров семь-восемь в высоту, окружают город со всех сторон.
Пройдя через них, мне открылся вид на ряды лавочек с разными продавцами.
А как только я оказался внутри этих стен, меня радушно встретила стойка для лошадей и местная таверна.
Люди туда-сюда бегали, как муравьи: торговцы, обычные граждане и, конечно же, солдатишки в доспехах. Весело тут, короче!
Бурдюк, как старожил, рассказал, что половина народа в Солнечном — нелюди.
И вот они, эльфы, гномы и прочие, не только прижились здесь, но и составляли значительную часть населения города.
Когда я впервые увидел этот великолепный город, я был очень удивлен.
— Почему ты ведешь себя так, будто вырос в чулане? Ты ведь с Севера, верно? — спросил меня Бурдюк с любопытством.
Так то меня и в правду не выпускали на улицу до шести лет, боясь покушения наемных убийц. В этом он был прав.
Но на самом деле у меня были веские причины для благоговения. Даже город, где я родился казался бледным по сравнению с великолепным Солнечным.
Единственное место, способное соперничать с Солнечным по старине и истории, была тысячелетняя древняя столица Империи.
В момент, когда мы шастали по уютным улочкам, на фоне умиротворенной атмосферы, Бурдюк внезапно обратился ко мне с вопросом, насыщенным предвкушением и любопытством:
— А как, собственно, ты представляешь свое будущее, блуждая среди этой красоты?
Я, погруженный в размышления, ответил на его вопрос, поднимая брови в некотором недопонимании:
— Ну, как-то не задумывался особо об этом, — прозвучал мой ответ с известной долей невозмутимости.
— Ладно, давай я тебе помогу, — предложил он, обмениваясь многозначительным взглядом с Надей, которая в ответ кивнула, понимая, что начинается что-то интересное.
— Может быть, стоит рассмотреть возможность присоединиться к нашей компании? — прозвучало его предложение, наполненное энергией новых перспектив.
И я, естественно, начал атаковать его вопросами.
— Ты что, собираешься сколотить банду? Люди будут платить за защиту под твоим именем? Сколько капать будет в месяц? Какая территория будет наша? И вообще я, наверное, мелковат, чтобы с лоточников дань трясти?