что не отвечая.
А верность подобных ставленников всемогущему старичку опиралась на хорошо известный факт — любой чиновник, который отбивался от рук кукловода, почему-то очень быстро начинал терять свое здоровье, в считанные годы превращаясь из молодого, сильного и подающего надежды карьериста в немощного инвалида. Никто не мог понять, как это удавалось раз за разом проворачивать престарелому Полайто, однако все знали — этот закон неотвратимого наказания за своеволие работал без сбоев. Не было известно ни одного случая, когда кому-то удалось вырваться из цепких ручонок патриарха Западной Империи.
А еще по Империи Тринос ходили легенды о потрясающей живучести руководителя Имперского Совета. Историки и криминальные статистики сбились со счета в своих попытках выяснить, сколько всего совершено покушений на Полайто, но он раз за разом выходил из чудовищных передряг целым и невредимым. В тех же случаях, когда старик все-таки оказывался тяжело ранен, он каким-то чудом выкарабкивался буквально из могилы и через несколько дней после покушения снова выглядел живее всех живых.
Очередной рабочий день Полайто Цунили должен был начаться с уже ставшего традиционным совещания, на котором в обязательном порядке присутствовали главы всех государственных органов и служб, что принимали самое активное участие в поиске четверки иноземцев, а также в попытке установить с ними конструктивный контакт. За большим столом заняли свои места полтора десятка человек, а по левую руку от Полайто сидела его личная помощница и по совместительству любимая внучка Теяно.
— Ну что, дамы и господа, я как всегда начинаю нашу очередную встречу с традиционного вопроса: есть у кого-нибудь новость, кардинально меняющая ход нашей с вами работы? Если нет, тогда я прошу тебя, Буолин, сегодня быть докладчиком. Изложи свою точку зрения на то, что произошло за прошедший месяц с момента первого контакта с магами-иноземцами. Многое, что здесь сегодня прозвучит, вам уже известно, но я хочу акцентировать ваше внимание не на фактах, а на понимании того, что стоит за этими фактами. Нам надо найти что-то такое, что помогло бы понять чужаков. Понять их следующие действия и сделать им шаг навстречу. Причем этот шаг обязан стать таким, чтобы даже самый озлобленный человек сразу смог понять — мы не ищем войны или противостояния, а настроены на дружелюбный и конструктивный разговор!
Поэтому по мере изложения хронологии произошедших событий каждый из вас пусть постарается высказывать любые мысли, какими бы безумными они вам самим ни казались, и которые еще не прозвучали ранее в этом кабинете. Я подчеркиваю — у нас проблема не столько с недостатком информации, сколько с плохим ее пониманием. Итак, Буолин, начинай:
— Ровно месяц назад наш военно-исследовательский флот лежал в дрейфе у границы грозового барьера, занимаясь своей привычной работой. Один из подводных кораблей находился в грозовой зоне и проводил продувку своих внутренних помещений через вентиляционный поплавок. Внутри верхней капсулы в тот момент находились исследователь, техник вентиляции и военный моряк — вполне обычный состав для данной операции.
Исследователь через иллюминатор заметил в воздухе летательный аппарат неизвестной конструкции, совершавший медленный облет нашего корабля на низкой высоте, а затем завис поблизости от верхней капсулы. В окнах этого аппарата можно было видеть лица людей, спокойно рассматривающих наш корабль и вентиляционный поплавок. Неожиданно для всех, присутствующих в верхней капсуле, военный матрос крикнул непечатное ругательство, открыл верхний люк капсулы и произвел в сторону чужаков длинную очередь из своего штатного стрелкового оружия. Как утверждали остальные двое из данной группы, никакого ущерба летательному аппарату эта стрельба не причинила, однако его экипаж счел за лучшее улететь прочь. И направились чужаки строго на восток, где в это время должен был находиться наш флот.
Увидев это, военный моряк по внутренней связи доложил о произошедшем, откровенно соврав командованию о том, что капсула подверглась нападению неизвестного летательного аппарата, а он, дескать, героически отбил эту атаку, заставив врага спасаться бегством. При этом он сообщил дежурному офицеру о том, что так называемый враг полетел точно в направлении нашего флота. В результате этого инцидента капитан подводного корабля отправил депешу командующему флота о том, что они якобы были атакованы неизвестным летательным аппаратом, который после этого направился в их сторону.
Командующий флота объявил боевую тревогу и приказал всем кораблям готовиться к встрече врага. Как потом объяснял этот разжалованный впоследствии адмирал, он во время своей службы на исследовательском флоте сильно скучал по реальным боевым задачам и данную ситуацию решил использовать для проведения учебных стрельб, максимально приближенных к боевой обстановке. Что касается неадекватности стрельбы по столь ничтожной цели силами целого флота, то свидетели рассказывали, что он во время подготовки к стрельбе с радостью бросил фразу: «Ну что ж, они сами, сволочи, напросились!»
Я так понимаю, все произошедшее и с подводным кораблем, первым попавшимся иноземцам на их пути, и с остальным флотом, является следствием того, что нашим военным очень хотелось пострелять и они просто ухватились за столь надуманный повод. Никаких тормозов в виде осознания того, что они совершенно беспричинно стреляют по живым людям, которые в добавок ко всему еще и являются представителями другой цивилизации, у них не было в принципе!
Как нам потом рассказывали офицеры, выжившие после произошедшей бойни и долго разговаривавшие с иноземцами, маги попытались избежать встречи с нашим флотом, изменив курс, но так уж получилось, что вылетели они из грозы точно в середину нашего строя. А развернуться и уйти обратно в грозу им просто не дали наши «пчелы», навалившиеся на магов сразу же всем роем, едва те вышли из-под молний. В итоге маги приняли бой, в результате которого наш флот был практически полностью уничтожен. Уцелели только два корабля — подлодка, находившаяся в это время в грозовой зоне, и транспортник, с которого во время боя не было сделано ни одного выстрела по причине полного отсутствия на нем какого-либо оружия. Правда, транспортному кораблю все-таки серьезно досталось, потому как его корму зацепила атака, предназначавшаяся другой мишени, но плавучесть его при этом практически не пострадала, благодаря чему все выжившие в конце концов именно на нем и спаслись.
После боя аппарат магов, который, как они потом сами рассказали, просто следовал мимо, направляясь к нашему континенту, полетел в сторону вдоль грозовой линии. Около двух с лишним часов его не было видно, а затем маги вернулись и посадили свой флаер на палубу транспортника, после чего начали переговоры с выжившими офицерами. Если честно, лично мне до сих пор не понятно, зачем они задержались в этом месте — рационального смысла я в этом их поступке совершенно не вижу.
— Все очень просто — им надо было побыть какое-то время возле грозы, чтобы зарядить свои накопители магической энергией, — несколько отстраненно проговорил Полайто. — Во время боя они потратили очень много энергии и опустошили свои резервы. Для дальнейшего полета им вначале надо было восполнить свои запасы энергии, а сделать это можно только возле грозы. При удалении от грозового фронта концентрация магической энергии в окружающем пространстве резко падает и на нашем континенте иноземцы могут творить магию только расходуя энергию из своих запасов.
А раз этим магам необходимо было какое-то время провести рядом с грозой, то, я так понимаю, они решили совместить два дела — помимо зарядки своих накопителей еще и поговорить с представителями другой цивилизации. Хотя бы просто для того, чтобы узнать, что мы за люди такие, и ради понимания, можно ли с нами иметь какие-то конструктивные дела. Продолжай, Буолин.
— Во время общения чужаков с нашими выжившими, выяснилось несколько интересных моментов. Во-первых, по словам Теяно, маги запросто могут поменять человеку тело. Во-вторых, они легко общаются с другими людьми, не зная их языка. В-третьих, маги могут как сами становиться невидимыми, так и делать невидимыми других людей или предметы.
— И это все? Ты только три момента отметил своим интересом? — улыбнулся Полайто. — Я могу добавить минимум еще три пункта к этому списку интересных моментов: 1) молодой человек по имени Сергей обладает потрясающим талантом целительской диагностики — ему достаточно одного взгляда на тело человека, чтобы заметить серьезную болезнь в самом зародыше; 2) целительский дар его жены Светланы просто невероятен! Залечить столь тяжелое ранение, которое получила Теяно, за считанные минуты — это настоящее чудо! И наконец третий момент — из этой четверки магов самым жестким человеком является Сергей. Я уверен, что уничтожение нашего флота — это его рук дело. И все последующие жесткие действия уже на нашем континенте — это тоже делал только он. Но даже этот парень оказался совершенно не злым человеком. Способным на жесткие поступки, если этого требует ситуация — да, но совершенно не злым по своей сути. Что уж тогда говорить об остальной тройке магов⁈ Да они просто милейшие люди!!! А наши идиоты сделали их нашими врагами. И теперь они нам не доверяют и ждут от нас всевозможных пакостей, угрожающих их жизни и здоровью. Вот как теперь их убедить в том, что мы на самом деле не желаем им зла и готовы просто поговорить с ними мирно и дружелюбно⁈ Дальше, Буолин.
Глава 5Кульминационная встреча
— В ту же ночь маги, пополнив свои запасы продовольствия из наших холодильников, улетели по своим делам.
— Я уверен, что они не сразу отправились к нашему континенту, — снова подал голос старик. — Они, наверное, еще сутки болтались возле грозы, продолжая собирать магическую энергию. Во всяком случае за несколько часов они не смогли бы восполнить тот огромный объем энергии, что израсходовали во время боя. Продолжай.