— Через четверо суток их заметили на расстоянии шестисот километров (само собой, на континенте Техно использовалась не метрическая система мер, но рассказчик для удобства читателей все перевел на понятные всем единицы измерения!) от нашего берега дирижаблем морской разведки, уже оповещенным о возможности встречи с иноземным летательным аппаратом. Попытавшись преследовать магов, разведчики выяснили, что предельная скорость у их транспортного средства находится в районе двухсот пятидесяти километров в час.
— Вряд ли, — возразил Полайто. — Просто высокая скорость очень энергозатратна и они решили по-другому сбросить хвост, не устраивая с дирижаблем тупые гонки.
— Возможно, — согласился докладчик. — Маги на своем аппарате включили невидимость и часа через три достигли нашего континента, о чем может свидетельствовать происшествие в прибрежном городе Каоэль. Вечером шайка уличных хулиганов в количестве девяти человек прицепилась к группе молодежи и всё для последних закончилось бы плачевно, если бы не вмешались маги. Каким-то образом все полтора десятка человек одновременно потеряли сознание. Первыми очнулись жертвы нападения. Парень, получивший удар ножом в бок, оказался практически здоровым. Помощь пострадавшей пятерке оказали мужчина возрастом под шестьдесят и молодая девушка, которые не стали скрывать, что это именно они остановили конфликт. Мужчина заявил, что ножевую рану залечила его жена. Потерю сознания у всех участников конфликта он объяснил наличием у него какого-то секретного аппарата. Так же он признался, что порезал всем хулиганам ноги. Кстати, интересный момент — помимо перерезанных сухожилий у одного хулигана оказалась изуродована рука. И как потом выяснилось, именно этой рукой был нанесен удар ножом жертве, что можно истолковать, как желание мага быть справедливым в своих жестоких действиях.
— Жестких действиях! — поправил докладчика Полайто. — Не жестоких, а жестких. Мы ведь выяснили уже, что эта группа мерзавцев за несколько лет своих зверств на улицах заслужила минимум пожизненное пребывание за решеткой, поэтому тот факт, что кто-то перерезал им ахилловы сухожилия, мною не воспринимается как жестокость. Кстати, выяснили, почему эти ублюдки не были ранее осуждены по заслугам?
— Да, — ответила женщина с лицом прокурора. — В этой шайке ядро составляла тройка сынков влиятельных людей в городе, поэтому им все сходило с рук. Всю эту группу как родственников, так и их коррумпированных друзей-знакомых мы упечем за решетку на максимально возможный срок.
— Кто что думает по поводу этой стычки? — спросил патриарх.
— Мне кажется, маги просто пролетали мимо и, увидев хулиганство, спонтанно решили вмешаться, — ответил один из присутствующих.
— Не-е-ет, это была целенаправленная охота! — возразил ему другой мужчина. — На корабле маги за продовольствие предложили офицерам золотые монеты, чёрт знает когда имевшие хождение на нашем континенте. Это говорит о том, что они не располагали нашими современными деньгами. Я уверен, что они с самого начала хотели раздобыть наши деньги и паспорта. И лучшим источником денег для них были преступники. Я так понимаю, что в моральном плане магам намного легче грабить злодеев, чем обычных людей.
— Полайто, ты говорил, что все жесткие действия в этой четверке выполнял парень, а в данной ситуации действовал пожилой мужчина, как же так? — спросила полная старушка.
— Вся пятерка жертв нападения свидетельствовала, что у этого мужчины был молодой голос, — ответил «кукловод». — Я думаю, что Сергей и Светлана в этой ситуации действовали под прикрытием иллюзорных личин. Обычная магическая маскировка.
— Ты, Полайто, так говоришь, словно не раз уже сталкивался с подобным!
— А вдруг⁈ — хитро улыбнулся старичок. — Что дальше?
— Дальше у нас появляется Аовел, которого наши упустили еще на воде, — продолжил Буолин. — Его исчезновение на транспортнике все прозевали. Утром к судну подошла наша подлодка, из-за чего началась некоторая суета. Теяно со своими сопровождающими перешла на лодку и забыла о парне, а всем остальным как-то было не до него. Только через три дня, когда среди выживших начали наводить хоть какой-то порядок, вспомнили о том, что был паренек, с которым много общался Сергей, и которого после этого никто не видел. Много спорили о причинах его исчезновения — кто-то уверял, что непутевый матрос свалился в воду и утонул, другие заявляли, что маги его убили или утащили для своих жертвоприношений, но никто не верил в возможность того, что паренек улетел вместе с магами. Дескать, зачем магам понадобился какой-то дурачок!
— У кого-нибудь есть предположения, зачем магам понадобился этот паренек? Нет? Хорошо, продолжай, Буолин.
— Как бы то ни было, но наши маги после Каоэля отправились в родной город Аовела — Тильнао, который, кстати, находится совсем недалеко от Каоэля, что заставляет предположить — иноземцы с самого начала держали курс на Тильнао, но, добравшись до берега, они не смогли сразу сориентироваться, для чего им и понадобилась карта континента и уточнение названия города, где они оказались.
Когда до нас дошла информация об уничтожении флота иноземцами, первые дни в наших службах и государственных органах царил бардак и каждый творил, что считал нужным. Нашлась голова в одном полицейском управлении, которая мыслила просто, но достаточно ясно, чтобы свести вместе некоторые концы. Этот умник сразу сообразил, что Аовел мог улететь вместе с иноземцами, а значит надо действовать — срочно лететь в родной город Аовела и хватать всех подряд, кто только может быть связан с парнем. И обязательно при этом надо устроить облаву в надежде захватить супостатов.
— В итоге мы получили второй конфликт, который окончательно отпугнул от нас магов, — процедил сквозь зубы Полайто. — В Тильнао прилетел отряд специального назначения и начал ловить наших гостей сетями.
— И был близок к тому, чтобы поймать их! — воскликнул один из мужиков за столом, на котором был мундир военного образца.
— Да чёрта с два! — устало отмахнулся старик. — Ты даже не представляешь, на что способна магическая защита высшего уровня. Если бы на флаер магов набросили эту вашу сетку, она сгорела бы в долю секунды. И хорошо, если бы пострадала только сетка. Но разозли вы Сергея, и он бы от города даже камешка целого не оставил бы. Вам уничтоженного флота было мало, чтобы понять с какой силой вы столкнулись в лице этого парня⁈ Малейшая угроза Светлане и он ваших супербойцов будет тысячами уничтожать! И это еще нам неизвестно, на что способны остальные трое в этой команде. Та же девушка может оказаться способной не только лечить, но и убивать целые армии. Так что вы с таким же успехом можете набрасывать свою сетку на жерло извергающегося вулкана. Ладно, давайте лучше вернемся к тому, что произошло в Тильнао накануне этой попытки ваших спецназовцев захватить магов.
До самого обеда продолжалось это совещание, на котором анализировались все факты, хоть как-то связанные с похождениями неуловимой четверки. Много было непонятного с убийством четырех хулиганов, долгие годы терроризировавших район проживания семьи Аовела, чьи трупы нашли в глубокой яме на пустыре. Также была непонятна смерть Маодуна, отца Аовела. Ограбление банды Одноглазого, исчезновение Упыря, похищение Одноглазого и Чокнутой гонщицы, таинственная болезнь бандитов Одноглазого и коррумпированных полицейских Тильнао, затем точно такая же болезнь у группы хулиганов из богатых семей в Тайлануи, начавшаяся у них после странного ограбления. Не все из этих событий удавалось понять, но что сильнее всего раздражало собравшихся — им не удавалось спрогнозировать дальнейшее поведение четверки магов.
С самого начала Полайто и его команда ожидали атаку магов на военные базы Империи, но она не последовала. Затем, когда они догадались о том, что маги собирают паспорта, сыщики взяли под самое пристальное наблюдение всех подпольщиков, хоть как-то связанных с изготовлением фальшивых документов, но маги в этом направлении никак себя не обозначили. А потом ищейки в Тильнао обнаружили все следы, говорящие о том, что четверка магов вместе с семьей Аовела весь этот месяц продолжала обитать в его родном городе, прячась в доме старых школьных учителей, чьи трупы были обнаружены закопанными на заднем дворе.
Гипотеза о том, что маги убили трех стариков, совершенно не вязалась с другими фактами, свидетельствующими о том, что маги стараются не вредить хорошим людям. К тому же все три трупа не имели ни малейших признаков насильственной смерти. Полайто со своей внучкой подозревали, что маги просто обновили этим трем старикам тела, но пока не решались рассказывать другим членам своей команды о такой возможности.
В итоге это совещание все-таки завершилось, не принеся его участникам никаких прорывов. Когда Полайто отправился вместе с Теяно обедать в их любимый ресторан, расположенный в том же комплексе зданий, где было сконцентрировано большинство руководящих органов Империи, девушка обратилась к теневому руководителю этой огромной страны:
— Деда, ну давай сделаем по-моему! — Теяно явно начала эмоционально заводиться. — Я не понимаю, чего ты так боишься! Если для нас это настолько важно, то почему мы не можем открыто обратиться к магам через прессу⁈ Я ведь это объявление размещу от своего имени, без указания каких-либо связей с тобой. Обращусь к Светлане и Сергею и попрошу их о встрече, указав номер специального телефона. В объявлении будет только три имени и номер телефона, который никто и никогда еще не использовал.
— Тея, девочка моя, неужели ты думаешь, что вокруг нас никто не знает о нашем с тобой родстве⁈ — вздохнул с показной усталостью старик. — К тому же, почему ты так уверена, что эти маги могут читать нашу письменную речь? Не говоря уже о том, что они скорее всего вряд ли заинтересуются нашей прессой. И вообще, государственные дела так не делаются, я тебе это не раз объяснял.
— Дедушка, да хватит темнить! Ты даже не представляешь, как мне все это надоело!! Ты всю жизнь темнишь, темнишь, темнишь!!! Эта твоя сторона личности у меня просто отвращение вызыв