— Это только часть преимуществ, ваше высочество. Что вы скажете на счет тайных ремонтных баз, арсеналов и даже тайного производства необходимых компонентов. Мы могли бы поставить свою заправочную инфраструктуру, чтобы не зависеть от сетевых компаний. Тут открываются огромные перспективы.
Пока Ивор говорил, Маскариль смотрел на принцессу и равнодушный её вид, похоже ввел его в заблуждение.
— Это точно тайные ходы во дворце, ваше высочество, — пояснил он. — Помните, мы читали об этом в приключенческих книжках? Тот, кто владеет такими ходами, владеет тайнами дворца, может ставить и свергать королей.
— Не принимайте меня за дурочку, Маскариль. Я прекрасно понимаю преимущество для флота тайных путей и не нуждаюсь в дурацких аналогиях.
— Однако, как я понимаю, это рискованные пути, — заметила Далия. — Если пользоваться аналогией Маскариля, в тайных коридорах много ловушек и всюду висят скелеты.
— Пожалуй они более рискованные, чем обычные, — признал Ивор. — По первому разу пассажирские лайнеры лучше по ним не гонять, как и тюремные суда. Но после нескольких проходов, установки маяков, они станут не более опасными, чем обычные.
— Да уж. Нам не хватало еще лишиться парочки тысяч зеков, чтобы королевский бизнес накрылся.
— Но военные всегда подвергаются риску. И такой риск более чем приемлем.
— Хорошо. Как я понимаю, такое предложение должно сопровождаться сладкой морковкой. Сколько мы можем потратить? — спросила Далия у принцессы.
— Смотря что хочет получить наш капитан, — ответила та.
— Думаю в интересующем нас секторе флот хотел бы иметь полный набор скрытых объектов. И полное молчание наших гостей.
— Заточим их в башню во дворце, — предложила принцесса. — Там имеется пара подходящих. В детстве мы играли там в… драконов или что-то в таком роде. Помню, Маскариль зажал меня на винтовой лестнице и поцеловал.
— Правда? — удивился тот. — Наверное хотел проверить, не превратится ли лягушонок в принцессу.
Следующая блуждающая планета ДС-1197 выглядела совсем крохотной. Ускорение свободного падения на ней составляло три четверти от земного. Планета имела довольно сильное магнитное поле, что говорило об подвижном металлическом ядре или о соленом океане подо льдом. Скорее всего объект выбросило из родной системы лишь недавно по астрономическим меркам. Тем не менее она успела остыть примерно до сотни Кельвинов. Вода на поверхности давно замерзла, а азотная атмосфера полировала равнины слабенькими ветрами, срывая с поверхности мельчайшую ледяную пыль. Всё это на «Нибелунге» узнали из показаний приборов и небольшого зонда, который заодно сыграл роль очередного маяка.
— Не хотите прогуляться по свежему снегу, ваше высочество? — скорее в шутку предложил Ивор. — Теоретически мы могли бы посадить шаттл на одной из равнин.
— Разве он не растопит двигателем лёд под собой?
— Лед растопить не так просто, посадочного факела хватит лишь немного оплавить поверхность. Правда могут примерзнуть посадочные лыжи. Так что, ваше высочество?
— Боюсь отморозить ноги, — ответила Грай.
Эта остановка стала последней.
— Считайте, что ваши данные подтверждены, а метод поиска сертифицирован флотом Райдо, — объявил Ивор молодым людям. — Больше мы не станем тратить топливо и время на торможение и разгон, а пойдем транзитом прямо до Надаля. Нас наверняка заждались дома.
Ради экономии времени Ивор решил в дальнейшем отказаться и от установки маячков. На пролетной траектории их выставить сложно, разве что запустить снарядом по планете. Но вряд ли оборудование выдержит удар даже если не сгорит в атмосфере.
Когда уже почти все было готово к отправлению, а Головастик собирался вернуться к «Астролябии», Алекс отозвал капитана в сторону.
— Кэп, есть разговор на личную тему.
— Валяй.
Алекс был одним из немногих приятелей, которых Ивор знал еще до поступления на флот и поэтому позволял беседовать без чинов.
— Тут такое дело… — у товарища явно возникли трудности с формулировкой. — Сдается мне, сестричка увлеклась этим молодым астрономом.
— Дело житейское, — пожал плечами Ивор.
— Она ещё маленькая. И глупая.
— Чёрт, дружище, она офицер флота, которая прошла войну! За рамками службы она имеет право делать, что пожелает. Этот парень не матрос какой-нибудь. Он гражданский, вольная птица.
— Она увлеклась, потому что ты сделал их напарниками и отправил на эту консервную банку. И они там неделями плавают вдвоем, а заняться нечем.
Ивор сделал глубокий вдох и с шумом выпустил воздух.
— Слушай, Алекс, скажу по старой дружбе, как есть, без обиняков. Я Ломку уважаю, как друга, и лезть в её личную жизнь не стану. Тем более что-то приказывать. Будь добр, избавь меня от семейных проблем. Поговори с ней, как брат. Я задержу вылет.
— Ну, кэп. Посмотри на это с другой стороны, — не сдавался Алекс. — Мы ведь хотим и в дальнейшем получать от этой парочки ценные сведения, верно? А если они разойдутся, с кем мы будем иметь дело?
— Да хоть с кем. С тем или с другим. Хотя, конечно, проблемы могут возникнуть.
— Ну вот, — Алекс обрадовался что смог сдвинуть неприступного капитана хотя бы на миллиметр. — Не обязательно лезть в личные дела и приказывать. Просто переведи Ломку обратно на «Нибелунг». Меньше соблазнов, меньше проблем.
— А кого же я отправлю вместо неё? Монаган мне нужна на мостике. Ник тоже. А Лора сидит на связи. Кого-то ещё в дело посвящать?
— Что ж… — Алекс задумался. — Раз другого выхода нет, отправь на «Астролябию» меня. От меня в гипере всё равно толку немного. С текучкой справится и Софи Либерман.
Ивор подумал, вспомнил, как мучается Тимея, представляя, что там на её корабле происходит. И согласился.
Глава 9Королевство в осаде
Страшные и одновременно красивые кадры атаки на Квиринал крутили теперь по всем медиаканалам. Фроди заподозрил, а маркиз Горский с ним согласился, что повстанцы нарочно распространили записи с многочисленных камер, чтобы деморализовать соседние миры. И это отлично у них получилось. Сопротивления не оказал никто. Немногие вроде коммодора Маджаливы смогли уйти с кораблями в нейтральное пространство. Ещё меньше оказалось тех, кто отважился открыть огонь по агрессору.
— Что нового слышно от ваших агентов, маркиз? — устало спросил Фроди, в очередной раз принимая главу Корт роу с докладом.
Он знал, что если бы появился хоть небольшой намек, Горский сам сообщил бы ему, пусть разбудив среди ночи или сиесты.
— Никаких следов «Нибелунга», ваше величество, — маркиз склонил седую голову, словно признавая себя виновным в пропаже рейдера.
— Никаких следов, — повторил за ним Фроди.
— Мы пытаемся прояснить судьбу первых дворян. Их довольно много проживало в Холмах. Но пока ничего. Есть сведения, что некоторые из них покинули Холмы и обосновались в Гамильтоне и дальше.
— Какова ваша нынешняя оценка дальнейших действий Марбаса?
— Ну… какое-то время повстанцам понадобится на перегруппировку и стабилизацию ситуации на захваченных планетах. Наши военные эксперты отводят на это от трех месяцев до полугода. Дальнейшие действия могут быть сосредоточены на одном из нескольких направлений. Так как повстанцы захватили две обитаемые планеты на окраине региона Орхус, мы можем осторожно предположить, что они решили захватить весь регион.
— Это обнадеживает, — кивнул Фроди. — Не то чтобы мне был не жалко бедолаг. Но Орхус по другую сторону Холмов и пока Марбас его переварит, у нас появится чуть больше времени на подготовку.
— Существует, однако, возможность, что Марбас просто обеспечил тем самым тылы, а дальше в Орхус не полезет, — добавил Горский.
— Умеете вы утешить, маркиз. Какие еще варианты его экспансии? Дальний Гамильтон?
Дальним Гамильтоном называлась часть региона Гамильтон, что находилась дальше от центра освоенной Галактики. Но с точки зрения обитателей Северной Дуги это была одна из ближайших областей.
— Возможно. Или Надаль. Или группа Сангай.
В звездной группе Сангай располагался Иджис. Крупнейший источник военной силы в этой части Ойкумены. Однако, для королевства Райдо и всей Северной дуги регион был важен еще и тем, что запирал своеобразный «черный ход» — путь от Барти через Хризолитовый треугольник к центральным мирам.
— Если Марбас захватит Сангай, то фактически изолирует нас от остальной части Галактики. Конечно, есть второстепенные маршруты, ведущие на юг нашего сектора, но… мы станем более уязвимы.
Фроди вздохнул. Никто не знал в точности, что на уме у генерала Марбаса и куда он двинет свои войска на следующем этапе. Перегруппировка, восстановление сил, разработка операции — это понятно. А что потом? Бросит ли он повстанческий флот, чтобы наказать непокорное королевство за реконкисту или продолжит действовать по старому плану не рискуя терять темп?
Во всех мирах сектора наверняка уже начали подготовку к возможному нападению. В безопасности больше не чувствовал себя никто. А это в свою очередь пресекло и без того скудный ручеек технологической продукции и вооружений. От которого королевство зависело ещё слишком сильно.
Джонсон не уставал повторять ему практически при каждой встрече: «Достаньте мне лицензию на производство противоракет, сир, даже не на сами противоракеты, а на технологию производства ракетного топлива. Заплатите Карсу любые деньги. И я обеспечу вам как минимум защиту системы».
Выслушав до конца доклад Горского, Фроди не выдержал и решил разрубить этот узел одним махом.
Хотя исполнением бюджета заведовало казначейство, сделки с иностранными правительствами и компаниями входили в компетенцию министра иностранных дел, а де Лаваль пропал вместе с «Нибелунгом». Хуже, что королевство не имело на Карсе посольства. Министр нанял местного агента через посредническую компанию и тот оформлял сделки, отправляя на Барти противоракеты. Впрочем,председатель торговой комиссии МИД, кажется, находился на Барти. Вот только Фроди не смог сразу вспомнить, кого утвердил на эту должность вместо предавшего страну Дина Хаузера. В то время он только-только надел корону и на него навалилось слишком много дел, а новые назначения производились, как из автоматической пушки.